異なる世界から仰ぎ見る空

第二十三幕 もう一人の追跡者

　悠真は、魂が口から抜けそうな気分に陥（おちい）っていた。

　世界中から討伐（とうばつ）対象となっている者を救ったのだから、当然ではある――単純に、思慮（しりょ）に欠けていたにすぎない。それは認めるべきだと改めた。

　臨機（りんき）応変（おうへん）と言えば聞こえはいいが、その場凌（しの）ぎの行動であったのは否（いな）めない。

　あまりの唐突（とうとつ）な出来事に、思考停止にまで追い込まれたが、気を取り直してみれば思いのほか落ち着いている。これまでの行動が間違ったものだとは、悠真には決して思えなかった。だから世界中を敵に回したとしても、後悔（こうかい）する必要などはない。

　悠真がそう再認識したとき、シャルの暗い声があがる。

「悠真さん、私のせいで……」

　銀色に輝く瞳は涙で潤（うる）んでいた。悠真は両手を広げ、意識して笑みを作る。

「まあ、別に問題ない。俺は俺の正しいと思う道を選んだ。だからさ、全部を知った上で、何度でだって言ってやるよ。シャルは、禁忌（きんき）の悪魔なんかじゃない。人の命を奪ってしまうような厄（やく）も災厄（さいやく）も何もない。ただの普通の優（やさ）しい女の子だ」

「それでも、私は、やっぱり……」

「ちょっと、どうするの！　これじゃあ……呪われた屋敷を浄化したっていう、私の記事も載せられなくなったじゃないの」

　一歩迫（せま）って言ってきたエレアを、悠真は横目に見ながら苦笑する。

「それは残念（ざんねん）だったとしか言えないが、何も得（え）る物がなかったわけじゃないだろ」

「それは、そう、だけど……」

　エレアが不満げに口ごもった。気持ちは察するものの、今は諦めるほかない。

「このままだとエレアまで世界を敵に回すはめになる。逃げる方法を考えねぇと」

　悠真が思案を始めた直後、貴金属を切るような耳障（みみざわ）りな高音が響き渡る。

　すぐさま音のする方角へと視線を滑（すべ）らせながら、悠真は黒い指輪に意識を送った。閉じられていた扉が徐々（じょじょ）に開いていく。騎士が来たのだと瞬時に判断する。

　黒い指輪から漆黒（しっこく）の籠手（こて）に変化させ終えた悠真は、さっと拳を構えた。

「あら、皆様方（みなさまがた）。少々お困りの様子かしら」

　どこかで聞き覚えのある、柔らかい女の声だった。

　足を踏み入れて来たのは、やや露出度（ろしゅつど）の高い煌（きら）びやかな黒い衣服に身を包（つつ）んだ――桃色の短い髪をした、アリシア・マルティスであった。

　悠真は遠目に、アリシアの真紅（しんく）の瞳を見つめながら声を張る。

「ア、アリシアじゃないか？　どうしてこんなところにいるんだ」

「どうしてではないわよ。いったい、どれほど私が苦労したと思っているのかしら」

　アリシアが足早に向かってくる。少し立腹（りっぷく）している様子がうかがえた。

　ふと、悠真に別の疑問が湧（わ）く。アリシアが開けるまで扉は閉じられていた。

（ん……ピピンは、どうやってここに入ってきたんだ？）

　疑問を問うため、ピピンのいた場所を向く。だが、どこにも姿が見当たらない。

　悠真は首を傾（かし）げた。商霊とは本当に神出鬼没（しんしゅつきぼつ）で、不思議な存在なのだと改める。

　ずっと閉じ込められていたため、早く別の場所へ行きたかったのかもしれないが、仮にそうだったとしても、一言もなく去られるのは少々寂（さび）しく思う。

　なんとも言えない気持ちを抱（かか）えていると、激しく慌（あわ）てた様子のエレアが叫んだ。

「あ、あの、私は別に、信徒とか、そんなのではありませんから……！」

「安心してください。諸々（もろもろ）の事情は把握（はあく）しておりますから、問題ありませんわ」

　にこやかな顔で丁寧（ていねい）に話しながら、アリシアが悠真の眼前で足を止めた。

　禁忌（きんき）の悪魔に関しての事情も把握しているのか、アリシアからは敵意を感じない。しかし商業都市では、名称を出しただけで空気を冷たく張り詰めさせていた。

　そういった経緯（けいい）から、アリシアの振る舞いには底知れない不可解さがある。

　アリシアは両手首を腰に据（す）え、ほんの少し身を乗り出す姿勢となった。その拍子（ひょうし）で揺れた滑（なめ）らかで柔らかそうな胸に、つい悠真の視線は奪われる。

　悠真の鼻先に、アリシアが伸ばした人差し指をそっと当ててきた。

「そんなところ、見ている場合？」

　完全に視線の先を気取（けど）られてしまい、言い知れぬ大恥（おおはじ）が湧（わ）き上がった。

　不意に、横腹に重い衝撃（しょうげき）が走る。悠真は咄嗟（とっさ）に横腹を両手で押さ込んだ。

「あぃっ、だぁっ……お、お前、何、すん、だ」

「何をデレッとしているのよ。馬鹿（ばか）じゃないの、お前！」

　エレアは拳を震わせ、鬼のような形相をしている。悠真は恐（おそ）る恐（おそ）るシャルを見た。じっとりとした冷ややかな眼差しからは、軽蔑（けいべつ）の雰囲気が色濃く漂（ただよ）っている。

　苦笑いで誤魔化（ごまか）すことすらも許されない空気に、悠真はどうしようもなかった。

「こんなことしている場合じゃないわ」

　エレアは早々（はやばや）と、アリシアの前で片膝（かたひざ）をついた。

「アリシア・マルティス皇女（こうじょ）様、お初にお目にかかります。私は……レヴァース王国黒鉄（くろてつ）騎士団の団長、ヴァーミル・エヴァンスの娘エレアノールと申します。ご挨拶（あいさつ）が遅れましたことを、深くお詫（わ）び申し上げます」

　悠真は茫然（ぼうぜん）とエレアの姿を眺め、話を聞き、そして思考が遅れてやってくる。

「えっ……皇女？　アリシアが？」

「何やっているの。お前らも早く跪（ひざまず）きなさい。このお方（かた）を誰（だれ）だと思っているの」

　片手を上下に振って合図するエレアをよそ目に、悠真は困惑（こんわく）した。

「問題ありませんわ。皇女と言っても、私は妾（めかけ）の子であり、末端（まったん）でもあり……帝国に必要とされていない、平民に近い皇女なのですから。お心遣（こころづか）い感謝します」

「お戯（たわむ）れを……アリシア皇女様のお噂はかねがねお伺（うかが）いしております」

　その辺の事情や称号について、悠真は何も知らない。おそらくどこかの帝王の血を引く者といった、曖昧（あいまい）な程度の理解しかできなかった。

「つか、お前。お姫様だったのかよ。どうりで雰囲気が高貴（こうき）なわけだな」

「お、お前、本当に馬鹿（ばか）を通り越して、愚（おろ）か者！　少しは口を慎（つつし）め！　アリシア様は霧（きり）の摩天楼（まてんろう）――東のマルティス帝国を建国なされた、初代覇者の血を引くお方（かた）よ」

　固有名詞がぽんぽんと出て、さらに困惑（こんわく）する。悠真は首を捻（ひね）った。

「霧の摩天楼っていうのは……じゃなくて、なんでそんな人がここにいるんだ」

　アリシアが小首を傾（かし）げ、いたずらっぽく笑う。

「おもしろそうだったから、来ちゃった」

「なんだ、その、彼氏の家に突然訪問（ほうもん）しちゃいましたみたいな返しは」

　悠真は半眼で睨（にら）み、苦笑交じりに返した。

　アリシアが、ややおっとりとした目を丸める。

「あら、まあ……私を強引（ごういん）に押し倒して胸を揉みしだいた挙句（あげく）、とても静かな場所で二人だけの時間を共有しただけなのに、もう恋人扱いなのかしら？」

　事実は確かにそうなのだが、明らかに誤解（ごかい）を招（まね）く発言だった。

「いや、違う、あれは事故（じこ）だ！　つか、なんだ。誤解されるだろ。やめろよ！」

　仰々（ぎょうぎょう）しい物音が鳴る。音のほうへ目を向けると、エレアが尻餅（しりもち）を着いていた。

「はわわわっ、あわわわっ……えっ？　嘘（うそ）……え？　なん、えっ？」

　引きつった頬（ほお）と震えた唇から滲（にじ）むのは、まさに恐（おそ）れの極みであった。

　依然（いぜん）として、シャルから寄せられる視線は酷（ひど）く冷たい。

　悠真は額（ひたい）に手を当て、嘆息（たんそく）する。

「ほらみろ、アリシアのせいで変に誤解（ごかい）してるじゃないか」

「誤解？　すべて事実なのに……」

「言い方（かた）だ、言い方！　つか、マジでお前、何しに来たんだ」

　アリシアはくすりと笑い、柔らかな表情をして見据（みす）えてくる。

「もう少し感謝してくれてもいいのよ――あの包囲から救ってあげたのだから」

　悠真は眉を寄せ、思考を巡らせる。少しして、はっと理解に達した。

「あの商業都市で起きた火柱って、アリシアの仕業（しわざ）だったのか？」

「正確には、私が契約した精霊ね。命（めい）じたのは、私だけれど」

　悠真からすれば、どちらでもたいした違いはない。

　違いに関して思案していると、アリシアが真面目（まじめ）な顔つきになった。

「そしてもうすぐ、ここに騎士達が踏み込んでくるわよ」

　一気に緊張が高まる。再度、あの騎士と戦わなければならないかもしれない。

　握り締めた拳に、悠真は視線を落とした。アリシアの潜（ひそ）められた声が耳に届く。

「私が助けてあげるわ。そのために調べ物もしてきたの。まさか禁断（きんだん）の魔導（まどう）生命体がいたのは誤算（ごさん）ではあったけれど、ちゃんと破壊（はかい）できたみたいで安心したわ」

　彼女の真意（しんい）が読み取れない。なぜそこまで協力的なのか、理由が不透明だった。

「今度は、何を企（たくら）んでんだ？」

「まあ、人聞きの悪い言葉ね。助けたいから助けた。それでいいのでしょう？」

　忍び笑いをするアリシアに、悠真は嫌悪感（けんおかん）を抱（いだ）く。

「あまり、いい趣味とは言えねぇな」

　シャルとエレアの二人は、ぼんやりとした顔で黙っている。

　悪（わる）びれた様子もなく、アリシアが片目をつぶって応（こた）えた。

「でも、そのお陰（かげ）で禁忌（きんき）の悪魔の事情を知れたから、こうして助けになれるのよ」

「だからと言って、盗み聞きを不問（ふもん）にはできねぇな」

　アリシアが自分の顔を、悠真の顔面付近に素早く近づけてきた。

　腹部に妙な違和感を覚え、悠真は後退して距離を取る。

　見せびらかすように、アリシアが小型の何かをつまんでいた。

「これが声を届けていた錬成具（れんせいぐ）よ」

「いつの間に……あのときか」

　カフェで急接近されたときの光景が、悠真の脳裏（のうり）に浮かんだ。

　あのときポケットに、盗聴を目的とした錬成具を入れられたのだと理解する。

「そろそろ、本当の目的を話せ。もしシャルを狙ってんなら――」

　悠真は右拳を顎（あご）の近くに添（そ）え、構える。

「俺は、お前を敵として見做（みな）すからな」

　威嚇（いかく）したつもりだが、アリシアは鷹揚（おうよう）な姿勢を崩していない。

　そして無防備（むぼうび）にも、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「感謝されこそすれ、敵だなんて酷（ひど）いわ。私が結界に二重の細工（さいく）をしていなければ、所在（しょざい）はおろか、それこそすべてが筒抜（つつぬ）けになっていた可能性もあるというのに」

「お、おい！」

　アリシアは細くしなやかな指で籠手（こて）に触（ふ）れ、悠真の拳を降ろさせた。

「聖印（せいいん）騎士団の団長に、エヴァンス家の彼女――少し遠くから戦いを観察していて、ある仮説が立ったのだけれど……あなたは女性とは戦えない。そうなのでしょう？」

　悠真は内情を見透（みす）かされてしまい、胸中で舌を打つ。

　アリシアのあまりの無防備さに、悠真は毒気（どくけ）を抜かれていく。少なくとも、本当に敵意がないと判断せざるを得（え）ないほど、彼女の雰囲気は優（やさ）しいものであった。

「エレアと戦ってたときに見た影は、お前だったのか」

「ええ。上手（うま）く隠（かく）れていたつもりだったけれど、想像以上に鋭（するど）くて驚いたわ」

　くすりと笑ってから、アリシアは続けた。

「それから、目的はきちんと伝えたでしょう？　悠真君達を助けてあげるわ。ただ、本当にそれだけ。そもそも、盗聴する錬成具を仕込んだのは、悠真君が禁忌の悪魔と繋（つな）がっているのを知らないときだったわ。だから、彼女は私にとって二の次ね」

「じゃあ、どうしてそんな俺に構うんだ」

　悠真は籠手（こて）を指輪に戻しつつ尋ねた。

　アリシアは虚空（こくう）を見上げてから、静かに微笑んだ。

「悠真君に声をかける前……最初は、本当に驚いたわ。何気なく見た場所に、あなた黒い靄（もや）から瞬間移動をしてきたみたいに現れたの。さすがに気にするなというほうが無理ではないかしら？　まあ、今はもう闇の精霊王絡（がら）みだったと理解したけれど」

　悠真は頬（ほお）が引きつる。闇の精霊王が告げた不具合がこんなところでも発生した。

　突然、アリシアが目を細め、後ろを振り返る。

「時間がないみたいね。ついて来てちょうだい」

　精霊が囚（とら）われていた奥の壁側に向かい、アリシアが走り出した。

　シャルとエレアに目で合図し、悠真は後を追う。

「ここは、古代のルニム遺跡を基（もと）にして造られた空間のようね」

　壁を見回しつつ、アリシアが静かな声で言った。

　何かあるのかと思い、悠真も視線を巡らせながら呟（つぶや）く。

「古代の、ルニム遺跡……」

「紀元前、一万年以上も前に失われた民族――ルニム族が残したとされる遺跡です。魔導（まどう）生命体も、ルニム文明の失われた錬成（れんせい）生命体が基だと言われています」

　悠真は呟きのつもりだったが、疑問と受け取った様子のシャルが説明してきた。

　解説を受け、悠真は地球でのマヤ文明に似たものだと考える。

「ここは、ただの模倣（もほう）ね。屋敷の持ち主が熱狂的なルニム信者でもあったみたいで、生前に禁断の魔導生命体製造及び、精霊を捕縛（ほばく）したと日記には綴（つづ）られていたわ」

　アリシアが腰に帯びている小さな鞄（かばん）から、一枚の紙を手渡してきた。

　確認してみると、どうやら屋敷内の詳細な平面図らしい。

「あったわ、これね」

　アリシアが置いた指先の辺りに、フェリアエスを閉じ込めていた殻（から）にあったような文字が浮かんでいる。目を凝（こ）らして、ようやく見える程度の濃さだった。

「なあ、この文字って秘術文字ってやつじゃないのか？」

「似（に）て非（ひ）なるもの、ね。これは、精霊から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かった者か、あるいは精霊にしか見えない精霊文字と呼ばれるものなの」

　ようやく、謎に感じていた疑問を解消できた。

　あの殻に浮かんでいた文字を、シャルとエレアは探し出せなかったわけではない。本当に最初から何も見えていなかったのだ。

　アリシアが壁に指を這（は）わせた途端（とたん）、目の前の壁が砕（くだ）け散るように消えていく。

「その平面図を見ながら進めば、きっとここから外に出られるわ」

「えっ……？　アリシアが先導してくれたらいいんじゃないのか？」

「私は、聖印（せいいん）騎士団様達の足止めをしてくるから、先に進んでいてちょうだい」

　眉間（みけん）に力を込め、悠真は否定する。

「いや、それはだめだろ。アリシア一人でなんて、危険すぎる」

　艶（あで）やかさのある唇に、アリシアは微笑みを湛（たた）えた。

「あら、さきほどは敵と見做（みな）すとか言っていたのに、今度は心配してくれるの？」

「茶化（ちゃか）すなよ。あれはシャルを狙うならの話だ。そうじゃないなら味方だろ」

　わずかに肩を震わせたあと、アリシアは柔和な顔を綻（ほころ）ばせた。

「そう。でも、大丈夫。策があるの。味方と言うのなら信用してくれないかしら」

　厄介（やっかい）な人だと、悠真は思う。二の句を告げさせない言葉の機転に優（すぐ）れている。

　アリシアは自身の頭を指差した。

「平面図はすべて頭に入っているから、すぐに追いつくわ。だから、安心して」

「わかった。だけど、無茶（むちゃ）はするなよ」

　アリシアはゆったりと頷（うなず）き、出入口のある扉のほうへ走っていった。