異なる世界から仰ぎ見る空

第二十一幕 青き水の精霊主

　歩けるまでに回復した悠真は、シャル達と鎖（くさり）に繋（つな）がれた精霊の前に立っていた。

　水晶と思われる殻（から）に閉じ込められた精霊は、依然（いぜん）として沈黙している。

「魔導（まどう）生命体を破壊（はかい）しても、なんの反応もないな」

「うぅん……シャルは、どうすればいいと思う？」

「えっ、私ですか」

　話を振られて驚いたのか、シャルは戸惑（とまど）いがちに考え込む姿勢を見せた。

「私には精霊の適性がないの。だから、この手の知識は巫術士（ふじゅつし）と違って疎（うと）いわ。私の持っている知識は、あくまでも学園の教科書程度の知識でしかないから」

「精霊と契約したのは母で、私も実際に契約した経験がないのでなんとも……」

　シャルの返しを聞き、悠真はふと記憶が掘り起こされた。

「しかし、ヨヒムとニアが精霊だったのには驚かされたな。この殻（から）に閉じ込められた精霊もそうだが、こんな小さな子供の精霊って多いのか？」

「この精霊はわかりませんが、ニアとヨヒムは人で言えば四百歳以上のはずですよ。人に近い子供口調と姿は、おもしろ半分でわざとやっているだけですから」

（おいおい……じゃあ、俺は四百年生きてる存在に腹話術（ふくわじゅつ）をやったってことか？）

　完全に子供だと思って接していたため、なんとも言えない恥（は）ずかしさが湧（わ）いた。

　悠真は恥（はじ）を押し殺し、少し話題を変える。

「シャルが呼ぶまで、どうして隠（かく）れてたんだ？　あのときは、ずっといただろ」

「あれは召喚（しょうかん）ではありません。どちらも自発的に顕現（けんげん）して留（とど）まっていたんです」

「ん、それ分霊（ぶんれい）での話よね？　契約もしていないのに、精霊界から自発的に？」

　エレアが目をぱちくりとさせた。

　悠真は腕を組み、首を捻（ひね）る。

「そんなに変な話なのか？」

「ほぼありえないわよ。そもそも、精霊と人では住む世界が違うもの」

「どんな内容だったのかまでは教えてくれませんが、母との契約によるものですね。ただ、自発的に顕現していますので、それだけで秘力を消耗（しょうもう）していますから、一定の時間が経（た）つと精霊界のほうへ戻ってしまいます」

　シャルが苦笑いを浮かべつつ述べるや、エレアは短い溜め息をついた。

「でしょうね。特殊な方法でも用（もち）いない限り、本来であれば術者の秘力を糧（かて）として、こちらの世界に顕現するんだから。シャルのも特殊といえば特殊だけど」

「どうしてかは、わかりませんが……今朝から妙に慌（あわ）ただしくて、普段よりも長時間こちらに顕現していました。都市へ行くのもニアとヨヒムからの提案（ていあん）でしたから」

　自分の知っていた情報と違い、悠真はさらに首を傾（かし）げる。

「あれ？　買い出しじゃなかったのか？」

「それも目的の一つでしたが、提案がなければ商業都市には行きませんでした」

　悠真は生返事をして、シャル達から再び鎖（くさり）に繋（つな）がれた精霊を眺めた。

「んん……？　誰（だれ）の秘力も使わずに顕現すると秘力を失ってしまうんだったら、この精霊は今もずっと、自分の秘力を失い続けてるってことか？」

「いいえ。この精霊は本体ですから、秘力が失われ続けているわけではありません。ただ、同質の濃度の高い秘力に溢（あふ）れた精霊界とはまったく違いますので、こちら側へ本体が来ると、精霊次第では結構な不都合（ふつごう）が多くあるんです」

　シャルの説明に、悠真は頷（うなず）きで応（こた）える。

「そう、ですね……商霊であれば体の丈夫（じょうぶ）さが遥（はる）かに落ち、ニアとヨヒムであれば、酸素が極端（きょくたん）に薄い世界に人が行くようなものだと、昔そう言っていました。こうした不都合が、精霊次第で大きく異なるんです」

（ああ、そういえば……ピピンが、自分は脆（もろ）いからとか言ってたな）

「だから本来は、術者の秘力を糧（かて）に分霊（ぶんれい）と化（か）し、こちら側の世界へと顕現（けんげん）するのよ。場所や方法次第では、どうにかなるのはなるみたいだけど……それだと、精霊界での掟（おきて）が――いろいろ複雑な事情があるって、そう覚えておけば間違いないわ」

　二人の説明を聞き、悠真はわずかな焦燥感（しょうそうかん）に駆られる。

「マジか……じゃあ、どうしたものか」

　精霊が閉じ込められた殻（から）を、悠真は何度か軽く小突（こづ）いた。

　強度はありそうだが、悠真の錬成武具を使えば砕（くだ）けそうでもある。しかし同時に、精霊にまで被害が及（およ）ぶ可能性もあるため、あまりいい手段だとは思えない。

　指先で表面をなぞると、ひんやりしていた。

　やや茫然（ぼうぜん）と眺めていると、ふと見覚えのある文字が目に入る。透明度の高い空色の殻（から）と似た色で、文字のほうが極（ごく）わずかに濃い。発見できたのは奇跡（きせき）に近いだろう。

「なあ、これって、ここに来る前の……確か秘術文字だったか？　じゃないのか」

　悠真が指差した先を、シャルとエレアがじっと覗（のぞ）き込んだ。

「どこですか？」

「秘術文字なんか、どこにもないわよ」

　確かに少々わかりづらい。悠真は指でくるくると何度も円を描（えが）く。

「この辺りだ」

　シャルとエレアは目を細め、視線を泳がしている。探し出せないらしい。

「だから、ここだ。ここ……あっ！」

　指を滑（すべ）らせて場所を示していると、文字が霞（かす）んで消えていく。

　奇怪な現象に戸惑（とまど）っていると、鞭（むち）でも打ちつけたような音が響いた。目を凝（こ）らしてよく見てみると、文字のあった場所に小さな亀裂（きれつ）が生じている。

「あらら、あらららら、あららららららら」

　瞬（またた）く間にひびが無数に走り、水晶に似た殻が粉々（こなごな）に砕（くだ）け散った。

　きらきらとした輝きが舞い、どさっと精霊が地に倒れる。両手と両足を縛っていた鎖（くさり）も一緒に壊（こわ）れたようだ。唐突（とうとつ）に解放された精霊を見て、悠真は深く困惑（こんわく）する。

　単純に考えれば、消えた文字が精霊を拘束（こうそく）する役割（やくわり）を担（にな）っていたのだろう。問題はシャル達には文字が探し出せず、自分だけが文字を確認できたということだった。

　不可解で仕方がないものの、きっといくら考えても答えはでない。

　いったん思考を打ち消し、悠真は精霊の前で屈（かが）んだ。

　かすかに精霊の体は揺れ動いており、まだ息があるのだとわかった。

　ゆっくり精霊の背を抱（かか）え上げる。清（きよ）らかな水を思わせる青い髪と肌をした精霊は、酷（ひど）く冷たく、体重がほぼないに等（ひと）しい。とても力の感じられない体をしていた。

「おい……おい。大丈夫か」

　静かに瞼（まぶた）が持ち上がり、深みのある蒼（あお）い双眼（そうがん）が揺れた。

「あぁ、ついにこの日が来たか。我（われ）は、ようやっと解放されたのじゃな」

　どこか寝起きにも聞こえる、か細い声だった。

「その者、今の星歴（せいれき）は何年じゃ？」

　別世界の住人である悠真には、答えられない類（たぐい）の質問だった。

　答えに窮（きゅう）していると、シャルがゆったりとした声で告げる。

「今は星暦一七〇〇年、十の月です」

「なんと、まあ……あれからもう、百年以上経（た）つのか。道理でこんな人の子のような姿にまでなっておるわけじゃな」

　精霊は自分の小さな手を見つめつつ、顔に寂（さび）しさを湛（たた）えた。

　十八年しか生きていない悠真からすれば、途方（とほう）もない年数に感じる。

　それこそ、現実味がまったくない。まるで実感の湧（わ）かない数字であった。

「汝（なんじ）が我を、救うてくれたのじゃな」

　それは悠真にも、あまりよくわからない。本当に文字で縛られていたのかどうか、仔細（しさい）を知る真偽（しんぎ）はどこにもなかった。しかし伝えられる言葉はある。

「いや、ここにいるみんなのお陰（かげ）で救えただけだ。本当、ただの偶然（ぐうぜん）だ」

　精霊は優（やさ）しく微笑んだ。子供にしか見えない精霊に、悠真は問う。

「どうして、こんなところに閉じ込められてたんだ」

「魔導（まどう）信仰家（しんこうか）の一味に、してやられたのじゃ」

　その名称には聞き覚えがある。秘術は魔の力だと掲（かか）げている組織のはずだった。

「我を力の糧（かて）として捕らえ、魔導生命体で反旗（はんき）をひるがえそうとしておったようじゃ――が、いつの間にか姿を消しておった。おそらく何者かに殺されたのじゃろうな。これでは、我はただ捕らえられ、力をいたずらに啜（すす）られただけじゃ」

　精霊が力のない笑みをこぼしたが、悠真は冗談（じょうだん）でも笑えない心境であった。

　拉致（らち）監禁（かんきん）までされた挙句（あげく）、百年以上もひたすら孤独（こどく）に力を吸われ続けていたのだ。途方（とほう）もない年数を思えばこそ、妙に哀（かな）しくなる。

「薄い記憶じゃが、多くの者がここを訪（おとず）れた……じゃがな、あの魔導生命体を倒せる者は、この約百年現れなかったのぅ。汝（なんじ）らのも薄くではあるが見えておった」

　悠真の胸に、精霊が華奢（きゃしゃ）な手を当ててくる。

「……なるほど、あの闇の精霊王が寵愛（ちょうあい）した者か」

「もしかして、ガガルダと知り合いなのか？」

「ああ、知らぬ仲（なか）ではない。とはいっても、二度ほど面識があるぐらいじゃがな」

　しばらくの沈黙を経（へ）て、精霊は納得したように頷（うなず）いた。

「うむ、そうか、そうか……よかろう。ならば、我の魂も持っていくがよい」

　精霊の提案（ていあん）を聞き、悠真は目を大きく見開いた。その話をなぜ知っているのか――精霊が手を当ててきたのは、記憶を読み取る何かなのだと推測する。

「な、何を……どうして、それを？」

「汝（なんじ）の魂におる存在の記憶を、少し覗（のぞ）かせてもろうた」

　精霊は少女の顔には似合わない、艶（つや）やかな笑みを浮かべた。精霊同士繋（つな）がる何かがあるのか、何にしても読み取られたことに間違いはないのだろう。

「精霊が、魂を？　何よ、それ……？」

　隣にいるエレアが、耳を疑ったような顔をしていた。

「どうせ、我はこのまま消えるしかない。力を吸われ続けて約百年……もう二度と、回復せぬ。ならば、闇の精霊王と同様、汝（なんじ）と共に道を歩ませてもらえぬか」

「そんな……ほかに何か方法はないのか。助かる道はないのか。だって、百年だぞ。百年もこんなところに閉じ込められて、そんなのあんまりじゃないか」

　視界が徐々に滲（にじ）み、悠真は涙が頬（ほお）を伝っていくのがわかった。

　涙で濡（ぬれ）れた頬に、精霊が小さな手を添（そ）えてくる。

　ひんやりとしているものの、しかしどこか温（ぬく）もりのある感覚だった。

「闇の精霊王が惚（ほ）れ込むだけの心を持っておるのじゃな。こんな初めて知る精霊に、涙を流してくれる人なんぞ……誕生してから初めて見たわ」

　少しずつ、精霊の体が透明感を増していく。それから気泡（きほう）にも似た青い光の粒（つぶ）が、ひらひらと舞い上がり始めた。悠真はぼんやりと、闇夜に光る蛍（ほたる）を連想する。

　とても儚（はかな）く、幻想的なものだった。

「なればこそ、我はやはり汝（なんじ）と共に道を歩みたい。汝の口から名を教えよ」

「久遠……久遠悠真だ」

「久遠、悠真。我が名はフェリアエス。癒（いや）しを司（つかさど）る水の精霊主じゃ」

　青き精霊主フェリアエスが、素早く顔の距離を縮めてきた。

　まるで時が停止したかのような錯覚（さっかく）を覚える。フェリアエスの冷たく柔らかい唇の感触が、悠真の額（ひたい）を通じて伝わってくる。

　今まで感じていた疲労感が、嘘（うそ）みたいにすっと消え去っていった。その代わりに、気力と体力が沸々（ふつふつ）と漲（みなぎ）っていくのがわかる。

　悠真の額から離れたフェリアエスが、見惚（みほ）れるほどの優（やさ）しい微笑みを見せた。

「汝（なんじ）に、水の精霊主フェリアエスから寵愛（ちょうあい）を与えよう」

　フェリアエスの体は静かに消え、すべて小さな粒（つぶ）へと変化する。ふわふわと虚空を漂（ただよ）ったあとで一か所に集い、そして宝石（ほうせき）にも劣（おと）らない瑠璃色（るりいろ）をした光球となった。

　神秘的（しんぴてき）な美しい輝きを放ち、悠真の胸にそっと吸い込まれていく。

　冷たくも温かい精霊の存在を、心に強く感じた。

　人とどう違うのか、どういった存在なのか、悠真は精霊に関してよく知らない。

　それでも、百年以上も孤独（こどく）に力を吸われ続け、消えてしまった〝少女〟を想い――目から溢（あふ）れ出る感情を止められそうにはなかった。

　本当に別の方法はなかったのか、そんな考えが頭の中をただ巡り続けていく。