異なる世界から仰ぎ見る空

第二十幕 生きている実感

「はい、なんでございましょう」

　耳を寄せてくるエレアの丁寧（ていねい）な言葉遣（づか）いに、気味の悪さが湧（わ）く。

　理解不能な対応をされたものの、今は無視（むし）して悠真は告げる。

「あいつはもう、治癒（ちゆ）できない。なら……攻撃反射か攻撃する秘術しかない。でも、普通の速度じゃ、攻撃反射に変わって、やられる。だから、お前がやるんだ」

　目を剥（む）いたエレアの腕を掴（つか）み、悠真は途切（とぎ）れ途切（とぎ）れになってでも続ける。

「あいつが、攻撃の秘術を、詠唱（えいしょう）したら……お前の雷属性の、秘術で切り裂くんだ。シャルが、言ってた。雷鳴（らいめい）のごとき速さ、なんだろ」

「そ、そんな……私には無理でございます」

「それでも、やるんだ！」

　悠真は気力を振り絞り、ぎこちなく立ち上がっていく。

　魔導生命体もまた、気力を振り絞ったかのように動き始めた。

「情（なさ）けない話、俺はもう力を使えない。だから、お前がとどめを刺せ」

「悠真さん、無理は……」

　シャルを手で制したあと、悠真は膝（ひざ）に手を置いて中腰の姿勢を保（たも）つ。

「いいか、これが最後だ。俺がここでおとりになる。あいつの死角からやれ」

「でも、私は…」

　不安そうなエレアに、悠真は優（やさ）しく微笑みかけた。

「大丈夫。見返してやるために、凄い訓練（くんれん）してんだろ。お前の手を見てわかった」

「えっ――」

「そんな必死に、剣術を磨（みが）くお前が、秘術の訓練をしないわけがない。だから俺は、お前を信じてやる。そんでお前は、努力をした自分自身を、もっと信じてやれ」

　エレアは戸惑（とまど）いを浮かべ、顔を伏（ふ）せ、そして覚悟を決めた面持ちで前を向いた。

「わかりました」

　言ってから走るエレアの後ろ姿を、悠真は見送る。

　実際、成功するかどうか未知数ではあるが、ここは彼女を信じるほかない。あとは自分が上手（うま）く、魔導生命体の意識を引っ張れるかにかかっている。

　悠真は、傍（そば）で佇（たたず）んでいるシャルに視線を移した。

「シャル、危（あぶ）ないから離れててくれ」

　シャルは不機嫌（ふきげん）な顔で、首を横に振った。

「嫌（いや）です。エレアノールさんの補佐を……私が囮（おとり）になります」

「ちょ、待て、シャル」

　悠真の制止を振り切り、シャルはエレアと反対方向へ駆けていく。

　後を追おうとしたが、足が想像以上に動かない。悠真は足が縺（もつ）れて倒れ込んだ。

「エレアノールさん。魔導生命体が、攻撃系統の秘術を私に当てたときに……秘術を発動して切り裂いてください。必ず、私が一瞬でも動きを止めてみせますから」

　シャルの言葉に、悠真は耳を疑う。

　地に伏（ふ）した姿勢で、這（は）ってでも進もうと試（こころ）みる。腕に力がまるで入らない。

　進めなかった悠真は、腹の底から声を絞り出す。

「何を言ってんだ、シャル！」

　シャルが目を閉じたあと、今度は力強い眼差しで魔導生命体側を睨（にら）んだ。

「我（わ）が母との契約により生まれし、親愛（しんあい）なる光の精霊と水の精霊よ――」

　シャルの体から青い粒（つぶ）と白い粒のようなものが舞い始める。シャルの前方に深海（しんかい）を彷彿（ほうふつ）とさせる青色と、穢（けが）れ一つない純白の紋章陣が同時に描（えが）かれていく。

「我が秘力を糧（かて）とし、その姿を現したまえ」

　二つの紋章陣が強く輝き、そこから二体の見覚えのある存在が登場した。

「なっ――」

「やあ、シャルお姉ちゃん」

　ヨヒムが満面の笑みで言った。隣にいるニアは、不満げな顔をしている。

「だからここには近づくなって言ったのに！」

「ご、ごめんなさい……」

　シャルは気まずそうに、俯（うつむ）き加減で謝罪した。

「まあ、今はそれどころじゃないね。早くしないと秘力が尽（つ）きるよ」

「わかっているけど、言わずにはいられないでしょう。もう！」

　ヨヒムとニアが手を繋（つな）ぎ、シャル側へ残ったもう一つの手をかざした。

　シャルの体のところどころに、二つの紋章陣が撃ち込まれていく。

　ヨヒムが悠真のほうに顔を向け、にっこりと笑う。

「悠真お兄ちゃん」

「シャルお姉ちゃんを、よろしくね」

　そう言ったニアが、微笑みながら小首を傾（かし）げた。

　どちらも、空気に溶（と）けるようにふっと消える。

　悠真は、訳がわからない心境だった。

（ヨヒムとニアが、精霊……？）

　シャルは魔導生命体との距離を縮め、目前で両手を広げた。

「私はここよ。秘術を撃ってきなさい！」

　シャルの信じられない行動に、今度は自分の目を疑う。

「な、何をしてるんだ！　シャル！」

　魔導生命体が、蟹歩（かにある）きでシャルを向いた。

　死角にいるエレアは目を閉じて、静かに集中しているようだ。時折（ときおり）、彼女の周囲に微量の稲光（いなびかり）が瞬間的にほとばしっている。

「えふん、えふん、えふん、えふぅん」

　魔導生命体の付近に、青い紋章陣が浮かんだ。

「エレア、急げ！　シャルが危ない！」

　悠真はかすれた声をあげた。力を振り絞り、わずかながら這（は）っていく。

　エレアが秘術を発動するよりも前――魔導生命体が描（えが）いた紋章陣が強く輝いた。

　強力な放水を思わせる青い光芒（こうぼう）が、シャルに向かって伸びていく。

　シャルの体を無残にも撃ち抜いた光景に、悠真は腹の底から叫ぶ。

「シャル――！」

　シャルの全身からまばゆい光が放（はな）たれる。

　間近で閃光（せんこう）を浴（あ）び、魔導生命体の腹にある二つの顔が一斉に目を閉じた。

　悠真がかろうじて目を細めて耐えたとき、エレアの声が飛んだ。

「電閃（でんせん）の雷炎（らいえん）、刹那（せつな）を駆け巡り灰燼（かいじん）に沈（しず）めろ！」

　激しい轟音（ごうおん）が響き、エレアが空中放電を思わせる稲光に包（つつ）まれていた。

　エレアは剣を斜め下に構えて、魔導生命体のほうをじっと見据（みす）えている。一呼吸の間もなく、まとっていた稲光を残して彼女の姿が瞬時に消え去った。

（なっ……！）

　静かに驚愕する悠真は、目を疑いながらエレアの姿を探した。位置的にはシャルがいた少し先のほうで、彼女は魔導生命体に背を向けて悠然（ゆうぜん）と立っている。

　しかしそのシャルの姿は、もうどこにも見当たらない。

　少し遅れて、けたたましい落雷音（らくらいおん）が鳴り響く。魔導生命体の胴体でもある上半分がゆっくりと斜め下にずれ落ち、激しい稲妻（いなづま）に包（つつ）み込まれる。

　瞬（またた）く間に全身が黒焦（くろこ）げと化（か）し、やがて動きが完全に沈黙した。

「やった……できた。やった！」

　歓喜（かんき）に満ちたエレアをよそに、悠真は素直に喜ぶことはできない。

　エレアと同じく、シャルもどこかにいるのでは――そんな期待を抱（いだ）いたが、やはりシャルの姿がどこにも見当たらない。跡形もなく消え去ってしまっている。

　護（まも）ってあげられなかった事実を受け入れられず、悠真は地面に額（ひたい）を落とした。

「シャル、ごめん……」

「はい。どうかしましたか、悠真さん」

　聞き覚えのある声に息を呑んだ。

　悠真は頭が真っ白になる。シャルが、真横で膝（ひざ）を抱（かか）えて座っていたのだ。

「え？　あ、はぁ？　なん、で？」

「秘力、全部使い切ってしまいました。しばらくは、もう何もできません」

　シャルと会話が噛（か）み合わず、悠真は少し頬（ほお）が引きつった。

「いや、そうじゃなくて……」

「撃ち抜かれた私が、見えましたか？　ふふっ――あれはニアとヨヒムの精霊術で、本物の私はずっとここにいました。エレアノールさんはわかっていましたよ」

　悠真は眩暈（めまい）を覚えながらも、ゆっくりと体を起こしていく。

　へたり込むように、シャルの隣に座り込んだ。まだ体力が回復していない。たったこれだけの動作でも、かなりの労力を要（よう）した。

　悠真は自分とシャルに向け、どっと深い溜め息を漏（も）らす。

「なんだよ、それ……先に言っておけよ。どれだけ心配したと思ってんだ」

「私だけですか？　悠真さんも心配ばかりかけるので――」

　やや上目に、シャルがいたずらな笑みを浮かべた。

「仕返しにやってみました」

　その嫌（いや）がらせに、悠真は苦笑するしかない。

「ねぇ！　ねぇ、ねぇ、ねぇ。見た？　見ていた？　私、秘術を発動できたの！」

　子供みたいにはしゃぐエレアが、軽（かろ）やかな足取りで近寄ってくる。

「やった、やったよ！」

　エレアが数歩先で立ち止まり、はっと息を呑んだような表情を見せた。素早く膝（ひざ）を地面に落としたあと、彼女は両手を祈りの形に組んだ。

　神妙（しんみょう）な顔で沈黙するエレアに、悠真は首を捻（ひね）って見守った。

「失礼いたしました。今までの数々の御無礼（ごぶれい）、どうかお許しくださいませ」

　悠真はぼんやりとしながら問う。

「何やっとんの、お前」

「闇の精霊王に信頼していただいたお陰（かげ）で……不肖（ふしょう）エレアノールではございますが、秘術をからくも行使（こうし）できました。精霊王のお導（みちび）き、感謝いたします」

　悠真はそれとなく状況を呑み込めた。理由まではわからないが、どうやらエレアは悠真を闇の精霊王そのものだと勘違（かんちが）いをしているようだ。

　この展開を、悠真は少しおもしろく感じる。

「うむ。我（われ）は汝（なんじ）を信じておった。その働き、真（まこと）に見事なり」

　声を意識的に低くして、悠真はエレアをからかった。

　エレアは心の底から嬉（うれ）しそうな顔を見せ、再び伏（ふ）せる。

「もったいない、お言葉でございます……」

　今までのエレアとはまるで違い、粛々（しゅくしゅく）とかしこまっていた。

　悠真は内心でにやにやとしながら、低い声で続ける。

「これからは、久遠悠真の言葉に全信頼をおくがよい。疑ってはならん、決してな」

「はい。心得（こころえ）ております」

「だが、我を侮辱（ぶじょく）した罪は果てしなく重い。罰（ばつ）として今後、飯を与え続けよ」

「無論（むろん）、このエレアノール、どのような罰をも受ける所存（しょぞん）でございます」

「ぷぁっはっはっはぁ」

　耐えきれず、悠真は噴（ふ）き出した。

　混乱に満ちた顔をして、エレアが右に左にと何度も小首を傾（かし）げた。

「マジかよ、お前。あの御貴族様が、すげぇ礼儀（れいぎ）正（ただ）しいじゃねぇか」

「えっ……は、なぁ？」

「俺が、闇の精霊王ガガルダそのものなわけねぇだろ」

　全身に軋（きし）むような痛みがあったものの、それでも悠真は腹を抱（かか）えて笑う。

　エレアは呆気（あっけ）にとられたのか、口が半開きの状態で固まっている。

「マジ、笑ったわ。それ、どういった勘違（かんちが）いで生まれたんだ」

「だって、あれ、え、でも、闇の精霊王じゃ……」

「説明しづらいからあれだが……確かに、闇の精霊王とは無関係ってわけじゃない。でも、俺は久遠悠真だ。精霊王そのものじゃない。んなわけないだろ」

　エレアの頬（ほお）がみるみる紅潮（こうちょう）し、金色（こんじき）の瞳が怒りに打ち震えていた。

「お、おぉ、お、おお、おぉ」

「はい、心得（こころえ）ておりますって？　おう、心得ろ心得ろ」

「お前、私を謀（たばか）ったなぁ！」

　半泣きの形相（ぎょうそう）で、エレアが胸（むな）ぐらを掴（つか）んで揺らしてくる。

　悠真はからからと笑いながら、またエレアをからかっておく。

「お前が勝手に勘違いしただけだろ。しっかりと心得とけよ」

　シャルもくすくすと笑っているのが聞こえる。

　地球にいた頃（ころ）の自分には、想像すらもできなかった。

　こうして人と出会い、死ぬ寸前（すんぜん）の激戦を経（へ）て、生きて笑い合っている。

　異なる世界に来て、悠真は生きている実感を強く感じているのに気がついた。

「くっ、くそぉおおお――！」

　本日二度目の、女が上げてはならない咆哮（ほうこう）をエレアは放った。