異なる世界から仰ぎ見る空

第十七幕 禁断の魔導生命体

　青い光に照らされている空間に、ぴりぴりと張り詰めた空気が広がっていく。

　上空から降ってきた怪物を、悠真はまっすぐ見据（みす）えていた。

「あふん、えふん、おふん、あふん」

　達磨（だるま）に近い体形をした怪物の顔面が、三角形の位置を保（たも）ちながら回転している。

　喜んだ顔、怒った顔、哀（かな）しむ顔――三つの感情を浮かべる顔のそれぞれが、眼玉を縦横（じゅうおう）無尽（むじん）に巡らせた。まるで餌（えさ）を確認する猛獣（もうじゅう）に思え、悠真は短く身震いする。

　黒い指輪に、悠真はそっと意識を送った。まばゆい雪白の輝きを放ち、やがて光は両肘（りょうひじ）にまで達し、力強く弾（はじ）け飛んだ。両手には漆黒（しっこく）の籠手（こて）をはめた形で現れた。

「ちょ、ちょっと。これって禁断（きんだん）の魔導（まどう）生命体じゃないのっ？」

　慌（あわ）てた様子のエレアも、ネックレスから抜き身の剣に変化させた。

「禁断の魔導生命体って？」

「遥（はる）か昔に存在した、邪悪（じゃあく）な錬金術師が生みの親とされる……精霊の力を無理矢理に啜（すす）って活動する、他律（たりつ）型（がた）錬成生命体の別称です」

　シャルが会話に割り込んで解説してきた。その表情は酷（ひど）く険（けわ）しい。

　どうやら目の前にいる怪物は、いわばロボットみたいなものだと思われる。

　そう呑み込み、悠真は心の内側で静かに戸惑（とまど）う。技術力の点に関しては、明らかに地球よりも、こちらの世界のほうが上だと感じられる。

　そっと目を閉じたシャルが、ゆっくりと手を前に差し出した。

「純白の魂――」

　シャルの可憐（かれん）な指先に、雪のように白い紋章陣が描（えが）かれていく。

「――狭（せま）き門を開（ひら）き潜在（せんざい）を浮かべよ」

　シャルが詠唱（えいしょう）を終えると同時に、紋章陣は粉々（こなごな）に砕（くだ）け散った。

　暖（あたた）かな優（やさ）しい光が、悠真の全身を包（つつ）み込む。エレアにも同じ現象が起きていた。

「強化系統の秘術です。悠真さんもエレアノールさんも、気をつけてください」

「気をつけろと言っても……あれは、やばそうだなぁ」

　悠真は右拳を顎（あご）の傍（そば）へ、左足を半歩前にして構える。

（こんなやばい展開、いったい何回目なんだろうな）

　悠真は呼吸と気持ちを整え、徐々（じょじょ）に腹を括（くく）った。

　恐怖も緊張も心の中で噛（か）み殺し、ただひたすら現状を打破（だは）する方法を模索（もさく）する。

　悠真は思考を巡らしながら、魔導生命体との距離を詰めていく。

　目の前にいる怪物がどういう攻撃手段を持ち、どれほどの強度や素早さがあるのか何もわからない。だから現状は、相手の情報収集に徹（てっ）するべきだと結論を下す。

　様子見のつもりで、右の拳を叩（たた）き込んだ――突然、左（ひだり）頬（ほお）に重い衝撃を受けた。

「ん、なっ――？」

　物理的に殴られたような感覚は、悠真に深い困惑（こんわく）をもたらす。

　魔導生命体は、微動だにしていないはずだった。

　悠真は瞬時に別の何かを疑ったが、まったく見当もつかない。

「えふん」

　三つの顔面が規律（きりつ）正（ただ）しく三角形の移動を行ない、頂上が怒った顔に移る。

「えふん、えふん、えふん、えふぅん」

　虚空（こくう）に浮かんだ青い紋章陣から、シャボン玉に似た球体が弾丸のごとく放たれた。頬（ほお）に残った謎の攻撃のせいで、回避に若干（じゃっかん）の遅れが生（しょう）じる。

　体に幾（いく）つか被弾（ひだん）したそれは、鉄球を投げつけられたのに等（ひと）しい衝撃であった。

「ぐぁっ――」

　後ろのほうへ倒されたが、かろうじて受け身を取って立ち上がる。

　被弾した箇所（かしょ）に自然と手が向かう。貫通（かんつう）したのではないかと混乱したものの、打撲（だぼく）程度で済んだようだ。鈍（にぶ）い痛みは残っているが、我慢（がまん）できないほどではない。

　シャルの強化系統の秘術がなければ、おそらくこの程度では済んでいなかった。

「まったく、だらしないわね」

　死霊系統の妖魔（ようま）ではないからなのか、エレアは強気だった。

　細身の剣を斜め下に構えたまま、一直線に魔導生命体との間合いを縮めていく。

「あふん」

　これまでと違い、今度は顔面が逆回転する。

　頂上が怒った顔から、哀（かな）しむ顔へと転じた。

　なぜ顔面をころころと移らせるのか――悠真は、はっと気づく。

「攻撃するな！」

　声を張った制止も虚（むな）しく、エレアが剣を勢いよく振り抜いてしまう。

　斜めに斬られた魔導生命体から、藍色をした血と思われるものが飛んだ。同様に、後方へ吹き飛ばされるエレアの体からも、赤黒い血が噴（ふ）いているのがわかった。

　悠真は大きく目を見開き、腹の底から叫ぶ。

「エレアぁあああ――っ！」

　駆け寄ったエレアの体を、悠真は抱（かか）える。

　シャルが施（ほどこ）してくれた秘術のお陰（かげ）で、彼女の体重が苦（く）にはならない。軽々（かるがる）と持ち上げたあと、魔導生命体との距離を大きく離していく。

「おふん」

　目を向けると、喜んだ顔が頂上へと移動していた。悠真は咄嗟（とっさ）に警戒（けいかい）する。

「おふん、おふん、おふん、おふぅん」

　三つの顔面付近に一つの青い紋章陣が浮かび上がる。きらきらとした小さな粒（つぶ）が、自身に向かって放たれていた。エレアが与えた傷を、瞬（またた）く間に再生している。

　反対にエレアの状態は、予断を許さないほどの危険な状態に陥（おちい）っていた。

　斜めに腹部を切り裂かれており、溢（あ）れ出る血が止まらない。

「あふん、えふん、おふん」

　女に近い気味の悪い声があがった。また上部が哀（かな）しむ顔になる。

（こいつ、間違いない！）

　喜んだ顔は治癒（ちゆ）系統、怒った顔は攻撃系統、哀しむ顔は反射――そう解釈（かいしゃく）する。

「だからか……だから、名の売れた剣士が瞬殺されたのか！」

　初見（しょけん）殺（ごろ）しもいいところであった。悠真の攻撃は、様子見程度の攻撃でしかない。

　だからこそ、少ないダメージで済んだのだ。名の売れた剣士は破壊（はかい）する気で剣技を放ったのだろう。エレアの攻撃もまた、それに近かった気がする。

　破壊とまではいかなくとも、相手に深手を負わせる覚悟の斬撃（ざんげき）にうかがえた。

「悠真さん！」

　シャルが足早に近寄ってくる。

「シャル、治癒（ちゆ）できるんだよな！　エレアを頼む。血が止まらないんだ！」

　エレアの傍（そば）で腰を下ろすや否（いな）や、シャルの表情が絶望に染まった。

「こ、これは――」

　悲鳴染（じ）みた声をあげ、シャルは素早く手を祈りの形に組んだ。

「清冽（せいれつ）な魂――」

　目を奪うほど澄（す）み切った水色の紋章陣が、エレアの少し上空に描（えが）かれる。

「――慈愛（しあい）なる雫（しずく）で再生を施（ほどこ）せ」

　水色の紋章陣から、ゆらゆらと青みのある光の粒が舞い落ちていく。その光景は、ピピンから貰（もら）った秘薬の現象とよく似ている。

　優（やさ）しげな青白い光が、エレアの全身を隈（くま）なく包（つつ）み込んだ。

「こんな深手……悠真さん、時間がかかってしまいます」

「わかった」

　シャルの言わんとすることを瞬時に把握（はあく）し、悠真は立ち上がる。

「俺が絶対に時間を稼ぐ。だから、エレアを頼んだ！」

　シャルに告げ終え、悠真は魔導生命体へと走り向かう。

　何があったとしても、シャル達のいる場所へ行かせるわけにはいかない。

　魔導生命体との距離を縮めながら、悠真はこれまでに得（え）た相手の情報を処理（しょり）する。

　幸（さいわ）い素早さはなく、のろまな亀に等（ひと）しい。頂上に哀（かな）しむ顔がなければ、対処方法は多いはずだった。試しに殴る振りをすると、魔導生命体が唸（うな）り声をあげる。

「あふん」

　頂上が哀しむ顔のままなのを確認してから、悠真は拳を止めた。

　代わりに指先で優（やさ）しく突くと、睨（にら）んだ通り自分の頬（ほお）に突かれた感覚を覚える。

「もう間違いねぇ！　やっぱり、思った通りかよ！」

　悠真は魔導生命体の右側へと回り込んでいく。

　蟹（かに）にも似た動きを見せ、魔導生命体は悠真がいるほうを振り返る。きちんと意識をこちらに向けてくれており、これでシャル達に背を見せる状態となった。

「えふん」

　怒った顔が頂上に移動した。秘術での攻撃が、悠真の脳裏（のうり）に過（よ）ぎる。

「えふん、えふん――」

「やるなら、今か！」

　詠唱（えいしょう）と思われる行為（こうい）の最中（さいちゅう）に、悠真は早々（そうそう）と拳を放つ。

（これなら、いけるだろ！）

「あふん！」

　拳が当たる寸前（すんぜん）――突然、魔導生命体が詠唱を中断した。

　瞬時に哀しむ顔が頂上に来たと頭ではわかったが、咄嗟（とっさ）すぎて拳を止められない。悠真の左頬に強烈な痛みが走る。痛みを堪（こら）え、また魔導生命体と距離を取った。

　悠真は奥歯を噛（か）み締め、目に力を込める。

　じわじわとした恐怖に、胸の内側が染められていく。

　攻撃すれば跳ね返され、傷を負えば治癒（ちゆ）され、秘術で攻撃もしてくる。そして隙（すき）を突こうにも、瞬間的な判断力を備えており、途端（とたん）に素早さが増す。

　その様（さま）はもはや、無敵に近いとさえ感じられた。

（こんな……こんな怪物、どう戦えばいい！）

　視界をも歪（ゆが）める錯乱（さくらん）が、悠真の意識を侵食（しんしょく）し始めた。

　シャル達の制止を素直に受けておくべきだったと痛感する。これは人の手に負える――別世界からやってきた、普通の人の手に負える相手ではない。

「えふん、おふん、あふん、えふん、おふん、あふん」

　三角形を保（たも）ちつつ、三つの顔を何度も回転させていく。

　亀のように手足を引っ込め、ぐらぐらと揺れ――凄（すさ）まじい勢いで転がってきた。

「ん、なぁっ、にぃいいい！」

　際（きわ）どいながらも回避したのち、悠真は視線を滑（すべ）らせる。

　直撃したであろう石柱が、粉々（こなごな）に打ち砕（くだ）かれていた。

　かすかに地面が揺れ動き、嫌（いや）な想像が悠真の頭をかすめる。

　石柱は、この広々とした空間を支える重要な役割を担（にな）っているはずだった。あまり下手（へた）に壊（こわ）されると、生き埋めや、瓦礫（がれき）に押し潰（つぶ）される可能性は捨て切れない。

　手足を伸ばした魔導生命体が、子供みたいに飛び跳ね、再び表情を回転させる。

　今度は転がってくる素振（そぶり）りを見せない。どの顔もどこか茫然（ぼうぜん）としていた。

「アァアアアアア――！」

　耳を傷める精霊の啼（な）き声が飛ぶ。

　声量が衝撃（しょうげき）を生み、空気に振動（しんどう）を与えた。悠真は耳を強く塞（ふさ）いだ。

　魔導生命体が青白い仄（ほの）かな光をまとう。ふと、シャルの言葉を思いだした。

（力を啜（すす）る……まさか、これって燃料の補給じゃねぇのか？）

　これを悠真は好機（こうき）とみた。ここ以外に、攻め入る隙（すき）などどこにもない。

　鼓膜（こまく）が破れかねない咆哮（ほうこう）の中、魔導生命体へと駆けた。もし成功すれば、希望への兆（きざ）しとなる。勝ち筋を見いだせるのだ。

　悠真は渾身（こんしん）の力を込めた拳を振るう。

　三つの顔にあるすべての口が大きく開き、魔導生命体も精霊と同じく咆哮する。

　強風に近いそれは、悠真の体を軽々（かるがる）と後ろのほうへ吹き飛ばしていく。

　背に打撃――石柱か何かに激突したのだろうと、悠真は瞬間的に判断した。苦悶（くもん）の呻（うめ）きが自然と漏（も）れ、そのまま地面へと突（つ）っ伏（ぷ）す。

　体が言うことを聞かなくなっている。視界も霞（かす）んでいて見えづらい。

　それでも悠真は、必死に顔を上げようと試（こころ）みる。

　魔導生命体が顔を回転させている光景を最後に、悠真の意識は闇に閉ざされた。