異なる世界から仰ぎ見る空

第十八幕 護りたい願いと力

　治癒（ちゆ）系統の秘術に、シャルティーナはひたすら全力を尽（つ）くす。

　それほどまでに、エレアノールの容態は深刻（しんこく）なものであった。ほんの少しでも手を緩（ゆる）めようものなら、あっさりと絶命していたに違いない。

　必死に努（つと）めた甲斐（かい）もあり、完治（かんち）がもう目前のところまで辿（たど）り着く。

　本日の月は深みのある青色をしていた。それが幸（こう）でもあり、また不幸（ふこう）でもある。

　シャルティーナの治癒系統の秘術は水属性だった。海月（かいづき）の日は水属性の力が大幅に跳ね上がる――治癒速度が、普段よりも増しているのだ。

　ただ魔導生命体の属性もまた、水属性で間違いない。

（急がないと……）

　そう思った矢先、再び後方から精霊の咆哮（ほうこう）が飛んでくる。

　精霊の啼（な）き声は、空気を伝い、揺らし、やがて衝撃（しょうげき）を生んだ。

　シャルティーナは背にその衝撃を浴（あ）びながら、奥歯を噛（か）み締めて堪（こら）えた。一秒でも早くと耳の痛みも必死に耐え、描（えが）いた紋章陣に練り上げた秘力を注（そそ）ぎ続ける。

　咆哮が徐々（じょじょ）に途切（とぎ）れ始めた頃（ころ）、ようやくエレアノールの傷が完全に癒（い）えた。顔色もよくなっており、心配する要素はもうどこにも見当たらない。

　秘力を注ぐのをやめるや否（いな）や、紋章陣は音もなく霞（かす）んで消えていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　秘力を多大（ただい）に消耗（しょうもう）してしまい、息切れが酷（ひど）くなる。

　治癒術を発動している間は、怪我（けが）の具合次第で絶大な集中力と根気が必要だった。

　秘術は主（おも）に、単発型と持続型の二つがある。視界を奪う閃光（せんこう）や身体強化の秘術は、一定の時間が経（た）てば効力を失う単発型で、周囲を照らす光球や治癒は持続型となる。

　単発型と違い、持続型は秘力を紋章陣へと継続的に注がなければ霧散（むさん）してしまう。特に気を緩（ゆる）められない怪我の治癒ともなれば、常（つね）に最大力を保（たも）たねばならない。

　流れ落ちる汗を腕で拭（ぬぐ）い捨てながら、シャルティーナは悠真の姿を探す。

　今回のような強力な秘術を発動している間は、周りが何も見えなくなっていた。

　魔導生命体は躯体（くたい）が大きいためすぐに見つかったが、悠真の姿が見当たらない。

　シャルティーナは視線を巡らせ、目を大きく見開き、そして息が詰まった。

（悠、真さん……）

　数ある一本の石柱の下で、悠真は魔導生命体側を向いて倒れている。

　シャルティーナは無意識に、悠真を目指して走り出していた。近づくにつれ、彼が何一つ動きを見せていないのを目で捉（とら）える。

　心臓が、激しい鼓動（こどう）を繰り返した。胸の内側が拍動（はくどう）するたびに、際限（さいげん）のない不安と焦（あせ）りが押し寄せてくる。そのせいか、足に上手（うま）く力が入らない。

　息が切れ、息苦しいはずなのに、そんなのがどうでもいいとすら思えた。

（いや、いやぁ！　悠真さん！）

　シャルティーナの視界が、次第に涙で歪（ゆが）んでいく。

　どうしてこれほど感情が乱れるのか、シャルティーナにはよくわからない。それを考えられるだけの余裕（よゆう）も、今はどこにもなかった。

　そんな曖昧（あいまい）な意識を抱（いだ）きつつ、ただただ悠真の身を案じる。

　彼の傍（そば）に辿（たど）り着き、シャルティーナは悠真の上半身を抱（だ）き起こした。

「悠真さん、悠真さん！」

　何度も呼びかけたが、悠真から反応は返ってこない。涙で彼の顔を汚（けが）してしまい、シャルティーナは拭（ふ）き取る意味も込めて頬（ほお）に手を当てた。

　温かい熱と脈が、手のひらを通じて伝わってくる。

　どうやら意識を失っているだけで、死んでいるわけではなさそうだった。

　ほっと胸を撫（な）で下ろすと同時に、不吉な音が耳に届く。

「あふん、えふん、おふん、えふん」

　安堵（あんど）したのもつかの間、魔導生命体が数歩進んで足を止めた。

「えふん、えふん、えふん、えふぅん」

　魔導生命体の周囲が、まるで陽炎（かげろう）のごとく揺らいだ。

　体内に保持（ほじ）している、精霊から奪った秘力を練り上げている。おそらく攻撃系統の秘術を行使（こうし）してくると考え、シャルティーナは魔導生命体にさっと背を向けた。

　庇（かば）うように悠真を胸に強く抱（だ）き寄せ、そして肩越しに睨（にら）みを利（き）かす。

　すでに、底がつくほどに秘力を消耗（しょうもう）している。

　魔導生命体に対抗できる唯一（ゆいいつ）の手段が、もうそれしかなかった。

　悠真を運んで逃げるだけの腕力も、シャルティーナにはない。

（悠真さん、ごめんなさい）

　腕に抱（かか）えている彼に、いったいどれほど救われたのかわからない。

　言葉で、行動で――彼が、シャルティーナの中にある世界を変えた。

　彼が小さな幸せを、たくさん与えてくれた。

　世界中から禁忌（きんき）の悪魔だと呼ばれて忌（い）み嫌（きら）われ、存在すら必要とされていない――そんな自分が生まれて初めて〝人を護（まも）りたい〟と、心から強く願っている。

　しかしシャルティーナに戦う力はない。護れるだけの力もまたなかった。

　それが、心の底から悔（くや）しく思わせる。

（あなたを護れなくて、ごめんなさい。こんな私だけど、許してくれますか？）

　懇願（こんがん）にも似た気持ちを心で述べ、シャルティーナは眠った悠真の顔を見た。

　多彩（たさい）な表情を見せてくれた彼の顔は、とても安らかな顔つきをしている。

（最期（さいご）を共にする相手が、私なんかでもあなたは許してくれますか？）

　彼に嫌（いや）がられないか、それだけがシャルティーナの胸に不安を募（つの）らせていく。

　周囲が一際（ひときわ）明るさを増した。

　魔導生命体が、攻撃系統の秘術を発動する寸前（すんぜん）だと呑み込む。

　ふとシャルティーナは、激しく震えている自分の手が視界に入った。

　そこから、恐怖に酷（ひど）く怯（おび）えているのだと気がつく。

　いつかこんな日がくると――これまでの人生、ずっと覚悟してきたつもりだった。騎士に殺されかけたときでさえも、素直に受け入れようとしていたのだ。

　それなのに、今は〝死〟が怖い。恐（おそ）ろしくて仕方がないと感じている。

　もっと生きていたいと願う気持ちが、流れる涙のように溢（あふ）れて止まらない。

「シャル――っ！」

　悲鳴に近い女の声が飛んだ瞬間――

　悠真の瞼（まぶた）が瞬時に開き、真紅（しんく）の瞳がごくわずかに揺れ動いた。

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　暗い闇の中を、悠真は独（ひと）り佇（たたず）んでいた。

　この闇しかない光景には、どこか見覚えがある気がする。

　曖昧（あいまい）な記憶を一つ一つ辿（たど）る。最初はただ、住み慣れた自室で寝ていただけだった。それがなぜか、目を覚ませば見知らぬ異世界にいるのだと知る。

　記憶を紐（ひも）解（と）いていくと、初めて出会ったのはアリシアであった。

　次にエレアと出会い、ニアとヨヒムに出会い、そして――

（シャル！）

　銀色の髪と瞳を持って産まれた。たったそれだけの理由で、世界中の人々から忌（い）み嫌（きら）われ、騎士団や衛兵に命まで狙われた、心（こころ）優（やさ）しき少女の名を思いだす。

（そうだ。俺、気を失って……何を呑気（のんき）に寝てんだ！　早く起きろ！）

　悠真は自分の頬（ほお）を叩（たた）き、目覚める努力をする。

（ふざけんな！　次は自分の部屋の中で目覚めましたとか、ありえねぇからな！）

　目覚める気配は一向にない。そんなときであった。

《汝（なんじ）、久遠悠真に告ぐ》

　頭の中に直接、気味の悪い重低音の声が響く。

《我（われ）は闇の精霊王ガガルダ。汝を異なる世界に招いた存在なり》

　悠真は目を剥（む）いた。周囲は真っ暗闇だったが、反射的に視線を巡らしていく。

「な、お、あんたが俺を、あの世界に放（ほう）りだしたのか！」

《このような形で告げる結果となり、どうか許してほしい》

　深く謝罪の意が込められた声音に、悠真は戸惑（とまど）うしかない。

「何を――」

《我（わ）が力を、ほぼ使い果たしても足りなかった。不完全で歪（いびつ）な召喚（しょうかん）となった》

「力を……？　どうして、そこまでして俺を召喚した！」

《不完全で歪な召喚を、強制的に遂行（すいこう）した代償（だいしょう）……汝が困り果てぬよう、言語ぐらい明瞭（めいりょう）に付与（ふよ）してやりたかったが、おそらく思いもよらぬ問題が生じている》

　その発言から、悠真は目では文字が読めない理由を理解した。

「そんなのは、もうどうだっていい。ちゃんと説明してくれ！」

《我が盟友（めいゆう）を、どうか許してやってほしい》

「盟、友……？」

《盟友は、ずっと奥方（おくがた）と息子を気にかけていた》

　一つの予想が脳裏（のうり）に浮かび、悠真は息を呑んだ。

《二度と戻れぬと知った盟友は、幾度（いくど）となく絶望に打ちひしがれた……是（ぜ）が非（ひ）でも、盟友の生き様（ざま）を我（われ）は伝えたかった。たとえ世界の理（ことわり）に背（そむ）く結果になろうとしてもだ。どのような人生を歩み、息絶えたのか、汝と奥方に知ってもらいたかった》

（親父……？）

　行方（ゆくえ）不明の父親が同じ異世界を訪（おとず）れていたと知り、悠真は奥歯を噛（か）み締める。

《それには、こちらの世界へ呼び寄せるしかなかった。世界と世界を繋（つな）ぐ禁（きん）じられし古代の秘法――我が数百年を費（つい）やしても、不完全を辿（たど）った。可能なら盟友と同じ時（とき）へ送りたかったが、時は凄（すさ）まじく強大（きょうだい）であり不可能であった》

　ガガルダの声からは、沈痛（ちんつう）さが感じられた。

《残念（ざんねん）ながら盟友と同様、奥方はすでに世を去っておった。だから、我はせめてもと汝のみを召喚した。本来、選択を与える腹積（はらづ）もりだったが、思慮（しりょ）が浅はかであった。召喚の儀（ぎ）は想像を絶したのだ。結果、汝を盟友と同じ帰れぬ者としてしまった》

「こっちに来られるなら、帰ることだってできるだろ。なんで親父はしなかった！」

《汝には、本当にすまないことをした。世界と世界を繋ぐ道は一度しか進めぬのだ。二度もとなれば魂が壊（こわ）れ、肉体が塵（ちり）と化（か）す。従って盟友も帰れぬ者となっていた》

　悠真は眉間（みけん）に力を込める。それは元の世界へ戻れないという明確な宣告（せんこく）だった。

　先の規模（きぼ）が違うだけで、完全な拉致（らち）監禁（かんきん）に近いものだと思う。

《不完全な召喚の結果、転移（てんい）に不具合が生じた。都市の付近に開かずの小屋がある。汝の意志で訪れてほしい。汝の名が、扉を開（ひら）く鍵（かぎ）となる。どうか、勝手極（きわ）まる私情で召喚を行なった我を怨（うら）んでくれても構わぬ。だが、盟友だけは許してやってくれ》

（ふざ、けるな……）

　母親と過ごした日々が脳裏（のうり）を駆け、悠真は拳を強く握り締める。

《姿を消した自分を、おそらく家族は怨んでいる。と、そう言っていた。寂（さび）しそうな顔で、力のない笑みを向けてきたのを、数百年経（た）った今も我は明瞭（めいりょう）に覚えておる》

「ふざけんなよ。俺や母さんが、どれだけ苦しんだと思っていやがんだ！　どれだけ不幸だったと思ってやがんだ！　ふざけるな。ふざけんなよ！」

　自然と涙が溢（あふ）れ、悠真は感情を言葉に乗せた。

「そんな簡単に……そんなあっさりと、許せるわけがねぇだろうが！」

《無論（むろん）、すぐに許せとは言わぬ。汝の心に宿り、我は知った。なればこそ、我は捨ておけぬ。世界を歩き、知り、そしていつか――許してくれる日が来るのを切（せつ）に願う。法術戦争で散（ち）った盟友がどれほどの偉業（いぎょう）を成（な）したか、知ってくれると信じている》

　本当に勝手極まるガガルダの発言に、悠真は言葉を失う。

　心のどこかでは、きちんとわかっている。気持ちをどれだけ爆発させたところで、いまさら意味がない。そうだとしても、頭の中をぐるぐると考えが巡ってしまう。

　胸の中になんとも言えない靄（もや）が立ち込める。だが、たった一つだけ――まだ一日も経（た）っていない。それでも悠真にとっては、本当の意味で新しい世界を垣間（かいま）見（み）た。

　父親は、王とまで名乗る精霊が、そこまで惚（ほ）れ込んだ男なのだ。

　簡単には許せない。それだけ辛酸（しんさん）を舐（な）める生活を余儀（よぎ）なくされてきた。

《最後に一つ、汝に伝えよう。消えかけた我の魂を、汝の魂に注（そそ）ぎ込んでおく》

「なっ……そ、魂を注ぎ込む？」

　信じられない発言に、悠真は戸惑（とまど）う。父親の話と同じぐらい理解に苦しい。

《歴史的にも類（るい）を見ない話ではあるのだが……こうして初めて我は偶発（ぐうはつ）的（てき）に知った。しかし願わくは、扱う場面に遭遇（そうぐう）しないのが理想だ。ただいつしか、必要に迫（せま）られる日が訪れるやもしれぬ。そんな暁（あかつき）には己（おのれ）の胸に手を当て、我が名を唱（とな）えよ》

「いや、それより注ぎ込むってどういう意味か答えろよ！」

《この世界に存在する誰（だれ）もが、濃淡（のうたん）はあれども秘力を持っている。だが、汝は秘力をまったく持たぬ身――だからこそ、汝に精霊の魂を注ぎ込めるのだ。ただ扱うには、魂そのものとも言える生命力を糧（かて）としなければならない……常に危険が付きまとい、いとも容易（たやす）く命を落とす結果になる可能性は高い。扱う場面は、重々（じゅうじゅう）に厳選（げんせん）せよ》

　勝手に話が進み、怖気（おぞけ）を覚える発言をガガルダはさらりと言ってのけた。

《我との同化を経（へ）て、汝は二つの力を手にした。一つは精霊を身に宿して扱う力だ。もう一つは傷を負えば、汝の望（のぞ）みで生命力を糧（かて）に再生できる精霊と同じ力だ》

　アルドに両断された腕が再生したのは、精霊が体内にいるからだと理解する。

《忘れないでほしい。盟友、そして我も、汝の幸せを切（せつ）に願っている》

　今すぐに答えは出ない。悠真は何も見えない虚空（こくう）を見上げた。

「勝手ばっかり言いやがって、こっちに選択する隙（すき）なんかまったくねぇだろうが……いつか絶対、親父もお前も俺が殴ってやるから覚悟しとけ！」

　少し沈黙に包（つつ）まれたのち、ガガルダの声が脳に響く。

《叶（かな）うならば……盟友と同様に会話をしたかった。魂を注ぎ込む寸前（すんぜん）に残した、我の言葉を胸に刻（きざ）んでくれると幸いだ。二度と会話が叶わぬ、我のささやかな願いだ》

　悠真は茫然（ぼうぜん）となる。今までしていたのは、会話ではなかったらしい。

　ただただ録音に近いものを、ひたすら聞かされていただけだとわかった。

「言うのが遅ぇよ！　俺、ずっと独（ひと）りで言い返してて馬鹿（ばか）みてぇじゃねぇか！」

　聞こえないとわかっていて叫んだはずだが、なぜか含み笑いが聞こえてくる。

《くく……ただの冗談（じょうだん）だ。やはり親子だな。汝の父親もからかいがいがあった》

「て、てめぇ……おい、今すぐここに姿を現しやがれ。この場で殴ってやっから」

　別の意味で怒りが込み上がり、悠真は固い拳を作った。

「言いたい言葉が多すぎておいつかねぇな。だけど、今だけは……全部許してやる。この訳のわからない世界で、俺はやらなきゃならないことがまだたくさんあるんだ」

《ああ……やはり汝らは、魂までもが繋がりのある親子だ。そうやっていつも大切（たいせつ）な誰（だれ）かのために力を振（ふる）うのだな。これで本当に最後の別れだ。誰も〝想像すらもせず、成（な）し遂（と）げられなかった〟銀髪の少女を、汝の手で救い出してやるがよい》

「おう、あたりまえだ」

《目覚め、我が名を呼べ。汝に、調和（ちょうわ）を司（つかさど）る闇の精霊王から寵愛（ちょうあい）を与えよう》

　悠真は決心を固め、闇の精霊王ガガルダに向かって言葉を送る。

「行くぞ、闇の精霊王ガガルダ！」

　悠真の声と共に、闇の世界は一瞬で晴れ渡った。