異なる世界から仰ぎ見る空

第十六幕 繋がれた少女の琥珀

　後を追って来たシャルとエレアの姿を確認したのち、悠真達は一本道を進んだ。

　相変わらず、エレアがスウェットの裾（すそ）を掴（つか）んできて離さない。

「はっきり言わせてもらうが……お前、完全に選択ミスだったんじゃないか」

「選択失敗って何よ」

　エレアの返しを、悠真は怪訝（けげん）に思う。

「あれ？　俺、選択失敗とか言ったか？」

「はぁ？　そう言ったでしょう」

　はっと気づき、悠真は少し胸のつかえが下りた感覚がした。

　今までの違和感の正体（しょうたい）が、ようやく判明したかもしれない。

「ミス。失敗。ミス。失敗。みす。今の言葉、ちゃんと同じに聞こえるか？」

「特に違いは感じられませんでしたが……最後の、みすってなんですか？」

　シャルの言葉で、悠真は確信に至（いた）った。最後の〝みす〟は、英語のミスではない。なんの意味も内包（ないほう）していない〝みす〟として発音したのだ。

　商売をする精霊が〝商霊〟と略されたのも、思えば奇妙な話ではあった。

　また不可解な現象を発見し、悠真は軽い混乱に悩（なや）まされる。

　自分の境遇を訝（いぶか）しんでいると、エレアが苛々（いらいら）とした声で訊（き）いてきた。

「それで、選択の失敗って何よ」

「あ、ああ……怖いものが嫌（いや）ならさ、屋敷以外の選択もあったんじゃないか？」

　今度は呆（あき）れ声で、エレアが言い返してくる。

「都市の付近では、屋敷ぐらいしかいいのがなかったのよ。めぼしい依頼は冒険者や賞金稼ぎに荒（あ）らされているし、だから手の出しづらいここが妥当（だとう）だったの」

「お前って、この辺（あた）りの人なのか？」

　片方の眉を上げ、エレアが首を横に振った。

「出自（しゅつじ）は王都に決まっているじゃない。ただ学園が商業都市にあるってだけよ」

　初めて出会ったとき、学生服のような格好だとは思っていた。

　授業内容がどういったものかはわからないが、やはり彼女は学生だったらしい。

「お前、学生だったんだな。つか、何歳なんだ？」

「この格好を見れば、学生だってことはわかるでしょう。私は十六よ」

「嘘（うそ）だろ、お前！　俺の二つも下かよ。じゃあ、シャルは幾（いく）つなんだ？」

「私も、エレアノールさんと同じ十六歳ですね」

「マジかぁ……」

　初めて出会ったアリシアもそうだった。この世界では大人びて見える女性が多い。そう思ってから、地球でも海外の人は大人びて見えると思いだした。

「お前どこの国の出自なの？　この格好でわからないとか信じられないわ」

　エレアが落胆（らくたん）めいた吐息を漏（も）らす。

　異世界に来てから生まれた決まり文句（もんく）を、悠真は手短に告げておく。

「そういえば、言ってなかったな。俺さ、ちょっとした記憶喪失（そうしつ）なんだ。だからこの世界に関して、俺にはよくわからない。つか……ほぼ全部わからないって言っとく」

　エレアは金色の瞳に驚きを宿し、声を大きくした。

「えっ？　お前、記憶喪失だったの？　どうりでおかしいと思ったわ。そうでもない限り、禁忌の悪魔と関わるとか考えられないし」

　エレアの失礼な発言に、悠真はシャルの顔を見た。浮かない表情をしている。

「記憶を失ってるかどうかは、あまり関係ないな。それに俺、禁忌の悪魔に関しての話は、たぶん何かの間違いで、誤解（ごかい）か嘘（うそ）だって考えてる」

「何を根拠（こんきょ）に言っているのよ」

「これに関しては、説明がかなり難しいんだよな。ただ、まあ……現時点で言えば、俺がいまだにこうして、のうのうと生きてるってぐらいなのかもな」

　エレアが半眼で睨（にらん）んできているのに気づいた。

　そして、呆（あき）れ顔になったエレアは、不満げな声で呟（つぶや）く。

「何よ、それ。まったくよくわからないわ」

「どっかの馬鹿（ばか）騎士の頬（ほお）を一発ぶん殴ったけど、全然音（おと）沙汰（さた）ないしな」

「えっ――？」

　シャルが、心持ち裏返った声をあげた。

「ゆ、悠真さん、もしかして、あの人を殴ったんですか？」

「ああ、これも言ってなかったな。あの金髪野郎（やろう）にむかついたからさ、一騎打ちすることになってな。そのときに一発だけ殴ってから、シャルを担（かつ）いで逃げたんだ」

　顔面が蒼白（そうはく）になり、シャルの視線が泳いでいる。

　エレアが苛々（いらいら）した声で質問してきた。

「それで、いったい誰（だれ）を殴ったのよ」

　悠真は過去を思い返す。必死だったのもあり、記憶が曖昧（あいまい）になっている。

「確かアムベ団長？　アンジ団長？　なんか、そんな感じの名前で呼ばれてたな」

「誰よ。聞いたことない人ね。まあ、そんなたいした人じゃなかったんでしょう」

「聖印（せいいん）騎士団の団長、アルド・フルフォードというお方（かた）です」

　シャルの補足に、悠真はすっきりとした。

「ああ、そうそう。アルドだ、アルド」

　エレアを見ると、今度は彼女の顔面が蒼白へと変化している。

「冗談（じょうだん）でしょう？」

「いや、本当」

「何かの間違いでしょう？」

「だから本当だって」

　唇をわななかせ、エレアは発狂（はっきょう）染（じ）みた声を出した。

「何をしているの、お前！　本当に馬鹿じゃないの？　死ぬの？　死にたいの？」

　ぐいぐいと、スウェットの裾を引っ張っては押し戻される。

「何に喧嘩（けんか）を売っているのよ。聖印騎士団は私の父も認める、期待の新生騎士団よ。特に団長と副団長は、父が自分の騎士団に招きたかったと呟（つぶや）いたほどの凄腕（すごうで）なの」

　エレアが口早に述べた。悠真は揺さぶられながらに言葉を返す。

「仕方がないだろ。あいつむかつくし、一発でも殴らなきゃ気が収まんないだろ」

「何よ、そのごろつき的思想（しそう）。絶対殺されるわ。地の果てまで追ってくるわよ！」

　声を荒（あら）げるエレアの隣で、シャルが絞り出すようにか細い声を紡（つむ）いだ。

「ごめんなさい。やっぱり、私のせいで……」

　悠真はエレアの手を払い、慌（あわ）ててシャルを前にする。

「待て待て待て……勘違（かんちが）いするなよ。あれは、シャルのせいじゃない。俺が本当に、あいつにむかついたから殴っただけだ」

「でも……」

「俺は俺が思うことをやった。だから、シャルは気にしなくていい」

　努（つと）めて優（やさ）しく諭（さと）すと、シャルは無言で頷（うなず）いた。

　また三人で先を目指して歩くや、ほどなくして道の果てが見え始める。

　ようやく目的の地に辿（たど）り着く――物々（ものもの）しい鉄製の扉が、静かに佇（たたず）んでいた。

「ちょ、ちょっと、待って。この先、やっぱりやめておいたほうがいいかも」

　エレアはわずかに震えた声を出した。

　シャルが苦々（にがにが）しい顔で、声を低く告げてくる。

「悠真さん。この先は……相当、危険な妖魔（ようま）か何かが、いるかもしれません。周囲の秘力が震えあがっているみたいです」

「本当にまずいわ。だって……宮廷（きゅうてい）の法術士団とかが対処する水準じゃないの？」

　二人のうろたえ振りに、悠真は絶句（ぜっく）するしかない。

　悠真は扉の先にある気配を探ったが、さすがにそこまで感知する力はなかった。

（どうするのが、最良の選択なんだろうな……）

　どの選択肢であれ、浄化しない限りは屋敷から出られそうにはない。

　二人の慌（あわ）てようから、浄化対象がいる可能性は濃厚（のうこう）だった。

　どんな容姿で、どんな怪物なのか想像すらもできない。

　何にしても、相手を知らなければ対処のしようがないと考える。

「わかった。俺が中を確認してくるから、二人はここで待っててくれ」

「ゆ、悠真さん、だめです！」

「ちょ、お前、本当に無理よ。これ、本当に無理だから」

　二人から投げられた制止の言葉に、悠真は心が揺らぐ。

「そうは言っても、呪われた屋敷を浄化しない限り出られないんだ。引くにしても、相手を知っておくのは重要だろ。姿形もわからないで妄想（もうそう）するよりは遥（はる）かにいい」

「それは、そうだけど……」

　エレアが、不安を色濃く宿した顔を俯（うつむ）かせた。

「大丈夫、俺も死ぬつもりはない。少し中を確認してからここに戻ってくる。それに俺がいないと、エレアがシャルに襲（おそ）いかからないとも限らないからな」

　半分冗談（じょうだん）混じりに告げると、エレアがわずかに憤慨（ふんがい）した表情をする。

「疑われても仕方がないけど、今の私にそれが本当にできると思っているわけ？」

「まあ、ほぼ無理だな。けど、俺の目を盗（ぬす）んで変なことはするなよ」

　懸念（けねん）もあるにはあったが、ここはもう信用するしかない――ただ、これまでのやり取りを経（へ）て、ここでシャルを狙うほど頭が悪いとも思えなかった。

　少なくとも、身の安全が保障（ほしょう）されるまでの間は、下手（へた）な真似（まね）はしないだろう。

「絶対にだめです！」

　シャルが短く、声を高くして否定してきた。

「悠真さんが行くなら、私も行きます。一人でなんて、許しませんから」

　掴（つか）みかかられるのでは――そう感じるほど、シャルが近寄ってくる。

　悠真は一歩引き気味に、自分の胸の辺りで両手を振った。

「ま、待て待て待て。落ち着け、シャル。ちょっと中を見て回るだけだから」

「もし進んだ先に、外にあるような結界（けっかい）を張られたらどうするつもりですか！」

　シャルの叱責（しっせき）に近い声を聞き、はっと悠真は閉口する。

　そこまでは考えていなかった。シャルの予想に否定するだけの余地（よち）はない。

「悠真さんが行くなら、私も行きます」

　あまり自分を出す性格には思えなかったが、シャルは意外な一面を見せた。

「お前達が行くなら、私も行くわよ。ここに独（ひと）りで待つとか不可能だから……」

　エレアが渋い顔で告げ、服を破りかねないぐらいの力で握り締めてくる。

　悠真は嘆息（たんそく）してから、扉側を向いた。

「わかった。みんなでいこう」

　取っ手を両手で掴（つか）むと、ひんやりと冷たい。観音開（かんのんびら）きの扉を引き開（あ）けていく。

　貴金属（ききんぞく）を切るような音が響き、隙間（すきま）から青白い光が漏（も）れる。扉の先にはだだっ広い石構造の空間が広がっており、太い石柱がところどころに立ち並んでいた。

　その石柱に、照明器具が備えつけられている。悠真は壁掛（かべか）けランプを想像したが、中身は蝋燭（ろうそく）ではない。宙に浮く青い火の玉が入れられているようだ。

　先に舞台（ぶたい）と思われる場所があり、巨大な水晶の破片（はへん）にも似た物が浮遊（ふゆう）している。

　悠真は、神秘（しんぴ）的（てき）な祭壇（さいだん）場（じょう）を連想した。まるで古代の遺跡といった感想も持つ。

　エレアが服の裾（すそ）を、少し強めに引っ張ってくる。

　紅髪（べにがみ）の彼女は姿勢を低くして、きょろきょろと辺（あた）りを見回していた。

「どうして、この空間だけ明るいのよ」

「ここには、もう光球は必要なさそうですね」

　ふっと消え去った光球を見てから、悠真は前を向いた。

　警戒（けいかい）を怠（おこた）らず、ゆっくりと祭壇らしき場所へ寄っていく。

「なっ……！」

　悠真は足早に、浮遊した物体との距離を詰める。

　近くで見れば――透明度の高い氷に見えた。そんな物体の中に、耳の尖（とが）った少女が鎖（くさり）に繋（つな）がれ、氷漬（こおりづ）けとなっている。肌の色が青い彼女は、まるで息をしていない。

　指先で触（ふ）れると、氷というよりは水晶か鉱石に近い物体の手触りがする。

　生き物が内包（ないほう）されている点から、悠真は琥珀（こはく）を想像せずにはいられなかった。

「耳が尖ってる……エルフとか妖精とかなのか？」

「もしかして、秘力が震えていた原因って……」

　シャルの言葉を遮（さえぎ）るように、少女の目が瞬間的な速さで見開かれた。

　本来、人の目にある白い部分がどこにも見当たらない。目のすべてが、深みのある青色をしていた。風体は少女だが、人ではなさそうな雰囲気を醸（かも）している。

「馬鹿（ばか）、樹人（じゅじん）族（ぞく）でも妖精でもないわよ！　これは、精霊――しかも、本体よ！」

「アァアアアアア――！」

　エレアの言葉が終わるや否（いな）や、精霊が耳を劈（つんざ）くほどの悲鳴をあげた。

　悠真は咄嗟（とっさ）に両耳を塞（ふさ）いだ。しかしそれでも、音が鼓膜（こまく）を傷める。

　途切（とぎ）れを知らない叫びのせいなのか、かすかに地面が揺れ始めた。

「お、おい！」

　悠真は声を張ったが、掻（か）き消された。シャルもエレアも同様に耳を塞いでいる。

　狂気（きょうき）に満ちた精霊の啼（な）き声が、空気に振動を与えていると肌で感じ取った瞬間――見えない何かに弾（はじ）かれるように、悠真は後ろのほうへ吹き飛ばされる。

　次第に、精霊の悲鳴が小さくなっていった。

「つっ、つつ……」

　痛みに耐えながら上半身を起こすと、シャル達が倒れ込んだ姿が視界に入る。

「お、おい、大丈夫か」

　自分の声が酷（ひど）くこもって聞こえた。悠真は二人の間に屈（かが）み、軽く揺らす。

　どちらも苦痛に表情を歪（ゆが）め、ゆっくりと体を起こしていく。

　その先にある出入口の異変（いへん）に、悠真は不意に気づいた。

　いつの間にか扉が閉じており、青白く輝いた紋章陣が緩（ゆる）やかに回転している。

　シャルの予想は的（まと）を射（い）ていた。どう見ても、閉じ込められた状況にしか思えない。周囲に視線を滑（すべ）らせるも、ほかに出入口はどこにも見当たらなかった。

　出入口と祭壇の中間ぐらいの地面に、悠真は不可解な黒い影があると気づく。

「なっ……！　シャル、エレア、上だ！」

　怒声（どせい）に近い大音（だいおん）声（じょう）で告げた。

　上空から大きな物体が落ちてきている。一瞬、巨大な岩にも見えた物体は、達磨（だるま）を思わせる体形をしており、人と同じく手足もあった。

　胴体は頭も兼（か）ねているのか、腹のところに能面（のうめん）のような顔が三つ――一つは上に、残り二つは下にと、三角形の各頂点に一つずつといった位置で張りついている。

　地震と錯覚（さっかく）するほどの振動を発生させ、巨躯（きょく）の怪物が轟音（ごうおん）を立てて舞い降りた。

「な、なんだ、こりゃあ……」

「あふん」

　女性にも似た気味の悪い声に、悠真の背を戦慄（せんりつ）が駆け抜ける。