異なる世界から仰ぎ見る空

第十五幕 術のあれこれ

　銀色の髪をしたシャルの隣で、悠真もやや遅れながら手を合わせた。

　死霊（しりょう）となった者達にも家族がおり、友人や恋人がいたかもしれない。死してなお、なんらかの理由で動いていた死者達を、悠真は静かに弔（とむら）う。

「大丈夫。こんなにも優（やさ）しいシャルが浄化したんだ。ちゃんと成仏できたさ」

　面映（おもは）ゆげに視線を斜め下に落としたのち、シャルは朗（ほが）らかな笑みで頷（うなず）いた。

「はい」

　シャルと一緒に立ち上がり、気絶しているエレアを前にする。

　悠真は腕を組み、眠るように倒れている彼女を呆（あき）れ半分に見下ろす。

「しかし、こいつ。なんかもう、笑っちまうな……ったく、しゃあねぇな」

　悠真はエレアの腕を掴（つか）んだ。かけ声を漏（も）らしつつ、紅髪（べにがみ）をした彼女を背に乗せた。

　エレアの体は、想像以上に女性らしい柔らかさがある。

　背中に当たる乳房に、指が食い込む太もも――ほどよく絶妙な肉付きをしており、女なのだと強く意識させられる。ただ、しっかり鍛（きた）えられている感触もあった。

（しがみつかれたとき、引き剥（は）がすのに苦労したもんな……すげぇ力だったし）

「どうかしましたか、悠真さん」

　硬直していた時間が長かったのか、シャルが不安げな顔をして近づいてくる。

　我（われ）を取り戻し、悠真は慌（あわ）てて小さく首を横に振った。

「あ、いや……思ったより重い。ってな」

「失礼ですよ、悠真さん」

　口を尖（とが）らせるシャルの銀色の瞳に、わずかな険（けん）がこもる。

　そのとき、エレアの体重がいきなり重さを増した。

　周辺を照らす光球と似た原理（げんり）、あるいは時間制限に近いものなのかはわからない。いずれにしても、身体を強化していた秘術の効果が切れたのだろう。

　日本人の女性と比べ、エレアは身長がやや高い。因果（いんが）応報（おうほう）とでも言えばいいのか、シャルにした苦し紛（まぎ）れの言い訳が現実となって返ってきた。

「はは、違いないな」

　苦笑いで誤魔化（ごまか）したが、やはりもっと楽に背負（せお）っておきたい。少し前屈（まえかが）みになり、悠真は自分が楽だと感じる場所へエレアの位置を正（ただ）した。

　ふと、だらんとした彼女の手のひらが視界に入る。

（こいつ……）

　傷一つないように見え、手のひらは――過酷（かこく）な訓練の様子がうかがえた。

　屋敷の正門での発言は、失言（しつげん）以外の何ものでもない。感情が爆発してしまうほど、エレアが真剣（しんけん）に努力しているのがよくわかった。　

「……よし。行こうか、シャル」

　シャルと歩幅を合わせつつ、悠真は歩き始める。

「あっ……」

「ん？　どうしたんだ、シャル」

「私も、この屋敷までそうやって背負（せお）ってくれたんですか？」

　気恥（きは）ずかしそうに、シャルが顔を伏（ふ）せた。

　当時の様子が脳裏（のうり）によみがえり、悠真は気まずさを覚える。

「まぁ……そう、だな」

　シャルの頬（ほお）がみるみる紅（こう）潮（ちょう）し、どこか居心地の悪い沈黙が広がる。

「いや、でも、シャルは想像以上にすげぇ軽かったぞ」

「……そ、そうですか」

　会話が続かず、二人して無言のまま屋敷内の探索を再開した。

　悠真は何か話題がないか、必死に言葉を模索（もさく）する。

「あ、そうそう。シャルと飯（めし）を食った場所でさ、荒（あら）くれ者の奴が言ってただろ。魔導（まどう）信仰（しんこう）家（か）だったか……俺には魔術（まじゅつ）や魔法（まほう）や秘術（ひじゅつ）の違いがわからないが、何が違うんだ」

　悠真の質問で、シャルは小さく唸（うな）った。

「秘術と秘法（ひほう）は、魔術、魔法、神術（しんじゅつ）、神法（しんほう）の別称ですね。遥（はる）か昔――言葉の違いから戦争にまで発展した歴史があり、それを境（さかい）に、世界共通の言葉へと統一されました。魔導信仰家は今も秘術などは、悪魔や悪神（あくじん）の力だと信じた人達の総称なんです」

　シャルの話を聞きながら、悠真は半開（はんびら）きの戸の先を確認する。

　居間（いま）には足の踏み場すらない。戸を閉じてから、別の場所へ適当に向かう。

「なるほど……じゃあ、言葉が違うってだけで同じ内容のものだってことか」

「そもそも、秘力（ひりょく）は人体（じんたい）のほかに、自然界にも普通に存在しているものですからね。今もこの場には、そうした自然界の秘力が漂（ただよ）っているんですよ」

「俺には、そういう感覚がわからないな……まあ、秘力がないからかもしれんが」

　シャルは困ったように微笑んだ。

「そういう体内や自然界の秘力ってさ、目に見えるものなのか？」

「あ、いいえ。肌……感覚的に感じるといったほうが、適切（てきせつ）かもしれませんね。人が秘力を練（ね）った場合は、目でも秘力の揺らぎがわかります」

　真偽（しんぎ）のほどは定（さだ）かではないが、地球では五感以外にも第六感――いわゆる超感覚があるといわれていた。しかし地球では、根拠（こんきょ）のないあやふやなものでしかない。

　こちらの異なる世界では、そういった第六感が当然として働いているようだ。

　悠真はシャルと、古びた階段を慎重（しんちょう）に上がっていく。

　二階に到達してから、悠真はシャルに質問をぶつける。

「言葉の違いって理解はしたけど、秘術と秘法も同じ言葉の違いなのか？」

「秘術と秘法は、似（に）て非（ひ）なるものですね。秘術が自分の秘力を軸（じく）とするのに対して、秘法は自然界の秘力を軸とします。とても限定的で、儀式（ぎしき）に近いものですね」

「なるほど……」

　寝室と思しき場所を眺めながら、悠真は相槌（あいづち）を打っておいた。

　特に何かがあるわけでもなく、そっと戸を閉じて別の場所へ向かう。

「儀式……か」

「人の体内を巡る秘力とは違って、自然界の秘力は扱いが難しいですから……でも、もともと秘術は秘法から派生（はせい）した代物なので、儀式といえば儀式ですけどね」

「ああ。ようするに目に見える儀式が秘法で、自分の中で行なう儀式が秘術か」

　わずかに眉（まゆ）を浮かせ、シャルは頷（うなず）いた。

「あの魔法陣はどういった絡繰（からく）り……あ、いや、意味があるんだ？」

「魔法陣……？」

　シャルは不思議そうに、小首を傾（かし）げた。悠真は、何か別の言葉を考える。

「ああ、えっと……秘術を発動する直前に出てくる、丸い形をしたやつだ」

「あっ、紋章（もんしょう）陣（じん）の話ですね」

　シャルが慌（あわ）てた様子を見せたあと、ゆったりとした口調で説明してきた。

「法術を発動（はつどう）するために必要不可欠となる、基盤（きばん）ですね。秘術であれば、人の体内で練った秘力で紋章陣を描（えが）き――そこへ、同じく秘力で構成（こうせい）した術字から術式に変えて打ち込んでいきます。そうして完成した紋章陣を媒体（ばいたい）にして、術を行使（こうし）するんです」

　何やら、ずいぶんと難しそうな理論があるらしい。シャルの解説をしっかりと呑み込めているのか、悠真は徐々（じょじょ）に怪（あや）しくなる。

　少なくとも、すぐ理解できるような単純な代物ではないとだけわかった。

　まだすべてを消化しきれてはいないものの、悠真は不意の疑問をそのまま問う。

「んぅ……？　紋章陣を描いてから術式を打ち込むより、全部終わらせてからやれば手間（てま）が減るんじゃないのか？　つか、あの詠唱（えいしょう）みたいなのって必要なのか？」

「暴走（ぼうそう）の危険がありますから、補助道具か特殊（とくしゅ）な方法に頼らなければ難しいですね」

「なるほど。そりゃまずいな」

「詠唱の必要性ですが、一から術式を構築（こうちく）するのは時間がかかり、限度もあります。だから事前に、紋章譜（もんしょうふ）――訓練（くんれん）によって自分の中で記憶（きおく）させた術式を紋章譜と言い、この紋章譜を詠唱で呼び出せば、複雑（ふくざつ）な術式を省（はぶ）いて発動が可能になります」

　落ちている古い書物に、ふと悠真の目が留（と）まった。こういった書物でたとえれば、紋章譜とは記述（きじゅつ）したページであり、そのページを開くために詠唱が必要なのだろう。

「あと身近な術といえば、巫術（ふじゅつ）でしょうか。これは精霊を主軸（しゅじく）とした術となります。私も巫術を扱える適性がありますが、残念（ざんねん）ながら今は何とも契約していません」

　燃え盛る火の毛並みを持った犬を、悠真はぼんやりと思いだす。

（主軸とした……か。だから、アリシアは自分を巫術（ふじゅつ）士（し）だと名乗ったのか）

「人は補助道具か特殊な方法に頼らない限り、無詠唱（むえいしょう）では即座（そくざ）に法術を扱えません。ですが、自然界の秘力そのものともいえる精霊であれば、人とは違って本当に詠唱の必要がありません。ですから、精霊が扱う術は精霊術という別の呼び名があります」

「へぇ……精霊術、ね」

　勉強にはなるが、自分には扱えそうにない残念な情報として心に留（とど）めておく。

「精霊と契約を結んだ者は強大な力を得（え）られます。が、契約自体とても困難（こんなん）な場合がほとんどです。すべては精霊の身心のままに……ですね。そしてもし、精霊の中でも高位の精霊から寵愛（ちょうあい）を授かった場合、瞳の色が真紅（しんく）の瞳へと変色します」

「ああ、そうそう！　あとでわかったんだが、だからあのとき、シャルは俺が精霊の適性がないわけがないって言ったんだよな」

　気まずそうに、シャルはぎこちない頷（うなず）きを見せた。

「はい。悠真さんは、高位の精霊から寵愛を授かった方（かた）だと思っていました」

「なぜだか、紅（あか）いだけなんだよなぁ……まあ、いろいろ教えてくれてありがとうな。ただ、これ以上聞くと頭がパンクしてしまう。だから、また少しずつ教えてくれ」

「そうですか？　悠真さんは、とても賢（かしこ）い方だって感じましたけど」

　シャルは口許を緩（ゆる）めた。悠真は苦笑いが自然と漏（も）れる。

「だといいがな……って、しっかし、あの妖魔と遭遇（そうぐう）して以来なんもねぇな」

　屋敷は二階までしかなく、屋根裏も特になさそうだった。

　玄関から始まり、行ける場所は隈（くま）なく探索したはずなのだが、異変（いへん）に思えるような箇所（かしょ）はどこにも見当たらない。妖魔（ようま）の気配もまったく感じられなかった。

　もはや、ただの荒（あ）れ果てた廃墟（はいきょ）でしかなくなっている。

「もしかして、あの妖魔（ようま）の中に結界（けっかい）を張ってた元凶（げんきょう）がいたんじゃねぇか？」

　答えの出なさそうな問題に、シャルは困り顔をした。

「一度、ピピンに確認するか。シャル、どっかに商霊がいるはずだから探そう」

　悠真の提案に、シャルが微笑みで応（こた）えた。

　屋敷の玄関付近に戻ったところで、気絶していたエレアに反応が表れる。

「お、やっと起きたか。何を気絶しとんだ、お前」

「ん、あれ……？」

　状況が呑み込めない様子のエレアは――途端（とたん）に暴（あば）れ出した。

「お、おお、おぅ、おお、お前、私に何をしているのっ？」

「な、何って、背負（せお）ってやってんだろ、って暴れるな！」

「降ろせぇ、離せぇ！」

　悠真は言われた通りに手を放すと、エレアがどさっと重い音を立てて落ちる。

「い、つ、つつぅ……何をするのよ！」

「いや、お前が離せって言ったんじゃないか」

「離し方があるでしょう！」

　面倒臭（めんどうくさ）い女だと思いながら、悠真は屈んでエレアと目線を合わす。

　もの凄い剣幕（けんまく）で睨（にら）んでくる彼女の額（ひたい）を、指先で何度もつつく。

「あのまま気絶したお前を放（ほう）って、シャルと二人で進んでもよかったんだが？」

　脅迫（きょうはく）めいた言葉に、エレアの顔が青ざめていく。

　突然、彼女の金色の瞳は斜め下へと移った。頬（ほお）が仄（ほの）かに赤みを帯び始めている。

「だからといって、その……私に触（ふ）れるなんて、百年早いわ」

　妙な想像をするエレアに呆（あき）れ、悠真は無視（むし）して立ち上がる。

　シャルを見ると、気まずそうに悠真とエレアを交互（こうご）に見ていた。

「さてと、それじゃあここから出て、ピピンを探そうか」

「無視をするな！」

　憤怒（ふんぬ）の形相で、エレアも立ち上がった。

　怒る彼女から視線を逸（そ）らし、悠真は苦笑する。

　シャルの様子に、悠真はふと目を奪われた。

　エレアの足元のほうを、何やらじっと凝視（ぎょうし）しているようだ。

「どうしたんだ、シャル」

「あ、あの……エレアノールさんの足元に、何かがあるみたいです」

　シャルの指先を辿（たど）ると、赤い靄（もや）がかかっている部分がある。

　目を凝（こ）らせば、赤い靄の正体（しょうたい）は宙に浮かぶ文字だとわかった。

「なんだ、これは？　なんで文字が浮かんでんだ……？」

「これは、秘術文字ね。この下に隠（かく）し通路ありって書かれてあるわ」

「秘術文字ってなんだ？」

　初めて聞く単語を聞き返すと、エレアが憮然（ぶぜん）とした顔をする。

「お前は、本当に無知（むち）ね……秘術文字は秘力を使って、その場に留（とど）めておく文字よ。本来、声を出せない人が道具なしでも秘術を扱うために、試行（しこう）錯誤（さくご）して編み出された技法なの。まあ、こういった使い方もできるってわけね。わかった？」

「おお……確かに聞いた限りじゃそうだよな。よくわかった。ありがとう」

　悠真がお礼を告げると、エレアの表情がわずかに引きつった。

「なんか、素直にお礼を言われると気持ちが悪いわね」

「教えてくれる人に礼を尽（つ）くすのは当然だろ。お前が今まで糞（くそ）だったってだけで」

　目玉がこぼれ落ちそうなほど、エレアが目を丸くする。

「く、くそ？　殺すわ、お前！」

「無反応秘術でか？　怖いな。何も起こらないのを延々（えんえん）見させられるとかやべぇわ」

　鬼のような剣幕（けんまく）をするエレアが、軽く首を絞めてきた。ゆらゆらと揺らされる。

　少し息苦しさを堪（こら）えつつ、悠真は隠し通路に通（つう）ずるらしい場所を探す。

　よく観察してみれば、埃（ほこり）が途切（とぎ）れている箇所（かしょ）が目に入った。

　エレアの両手からするりと抜け、悠真は近寄っていく。

「ここか」

　取っ手と思われる部分に指を入れ、持ち上げてみる。信じられないほど重い。

　おそらく、通常はなんらかの道具を使用して開く扉なのだろう。素手（すで）でも頑張れば不可能ではなさそうで、悠真は気合いを入れ持ち上げていく。

　床にある隠し扉を開けば、人二人分程度の幅しかない階段があった。

　とても深く下へと続いており、秘術で生み出された明かりすらも届かない。

「えぇ……こんなところ、進みたくないわね」

「一緒に進むのと、一人で待ってるの。どっちがいいんだ？」

　怯（おび）えた声をあげたエレアに、悠真は二択を提示した。

　少しばかり頬（ほお）を膨（ふく）らませ、エレアは少女のような仕種（しぐさ）を見せる。

「行くわよ。行けばいいんでしょう」

「来なきゃ、お前の目的が果たせないだろ。シャル、その光球を、俺の前にくるよう操作してもらってもいいか？　俺が先に進むから」

　シャルの表情は冴（さ）えない。心配げな眼差しで見据（みす）えてくる。

「悠真さん、気をつけてくださいね」

　身を案じてくれているシャルに、悠真は微笑みで返した。

　悠真は緊張を胸に、警戒（けいかい）しながら階段を下る。饐えた黴（かび）の臭いが鼻を突く。

　階段を下り切った先には、長い一本の通路が続いていた。

　周囲は加工された石壁で覆（おお）われており、どこか空気が冷えている。澄（す）んで凛（りん）とした冷たい空気とは違う、不思議な印象のある通路であった。