異なる世界から仰ぎ見る空

第十四幕 素直な気持ち

　一時的に宿へと帰還（きかん）したアルド・フルフォードは、部屋の席に着いていた。

「くそっ……くそっ……くそっ……！」

　机上（きじょう）に何度も、固くした拳を叩（たた）きつけた。重低音が響いては消えていく。

　奥歯を噛（か）み締め、アルドは両手で頭を抱（かか）えた。

（なんだ、あいつは！　なんだ、なんだ、なんだ！）

　突如（とつじょ）として発生した火柱騒（さわ）ぎで、死傷者は〝まったく〟出なかったものの、多少の被害は出ていた。とはいえ、建物の表面が焦（こ）げ、道が割れた程度でしかない。

　強大な法術を行使（こうし）されたが、それだけで済んだのだ。

　禁忌（きんき）の悪魔達を手助け――逃（に）がすために放たれた法術だとしか考えられない。

　最初は鮮（あざ）やかな真紅（しんく）の瞳を持った青年が、巫術（ふじゅつ）を行使（こうし）したのだと思った。

　真紅の瞳とは、高位の精霊から寵愛（ちょうあい）を与えられた者にしか持ち得（え）ない。ゆえに彼が巫術士（ふじゅつし）であるのは間違いないが、火柱に関しては彼の仕業（しわざ）ではないだろう。

　その代わりに、火柱など問題にならないほどの不可解な芸当（げいとう）をやってのけた。

　詠唱（えいしょう）や秘力の揺らぎを見せることなく、斬られた腕を完璧（かんぺき）に再生させたのだ。

（あれは、まるで……精霊のそれだった！　いったいどういった絡繰（からく）りだ）

　精霊であれば、何も不思議ではない。腕が両断された程度なら、簡単に再生する。しかし彼はどう見ても人であり、精霊本体でも分霊（ぶんれい）でもなんでもない。

　これに関しては、混乱の極（きわ）みとしか言いようがない展開であった。

　少なくとも、火柱の件は黒髪の青年でも、意識を失っていた禁忌の悪魔でもない。つまり第三の何者かが、あの場に潜（ひそ）んでいたのは決定的だった。

　宮廷（きゅうてい）の法術士団か、あるいはそれ以上の能力を保持（ほじ）した者の仕業だと考えられる。もしくは、巫術士の精霊が精霊術を行使した可能性も非常に高い。

　それほどまでに強大であり、また精密（せいみつ）な法術だったのだ。

　逃がした事実も、第三の存在も、禁忌の悪魔も――アルドが抱（かか）える苛立（いらだ）ちは、少し別のところにある。アルドは黒髪の彼に激しい憤（いきどお）りを覚えていた。

　隙（すき）の少ない良い構えではあったし、一朝（いっちょう）一夕（いっせき）で体得でき得（う）るものではない。

　それこそ、血の滲（にじ）むような鍛錬（たんれん）を積み重ねたのだと思える。

「それでも、私のほうが遥か高みにいた！」

　百戦すれば百勝する自信が、アルドにはある。

　剣と拳の異種ではあったものの、お互いが秘術と巫術などは用いらないと納得した上での、〝対等〟な〝条件〟であるはずだった。

　黒髪の青年の目的は当然、禁忌の悪魔を救うにほかならない。

　あの程度の技量しか持たない拳闘（けんとう）の身でありながら、戦闘訓練を徹底（てってい）された者達の群（む）れに単身で飛び込んできた。きっと秘策があるのだと、アルドは睨（にら）んだ。

　いったん彼を自由に泳がせてみて、ほかにもまだ信徒が潜伏（せんぷく）しているのであれば、一網（いちもう）打尽（だじん）にしようと心の内側で画策（かくさく）していた。

　現在、改めて考え直してみると、秘策など何も持っていなかったと感じられる。

　無論（むろん）、第三の存在と繋（つな）がりがあるといった可能性は捨て切れないものの、彼自身もあの火柱には戦慄（せんりつ）していた。その様子から仲間である線は薄い気がする。

　本当の意味で一騎打ちに限っては、アルドと青年は〝対等〟な〝条件〟だった。

　真紅の瞳を持った彼は、宣言（せんげん）した通りにアルドの頬（ほほ）に拳を突き立て、さらに禁忌の悪魔を抱（かか）えたまま、騎士や衛兵達の包囲から逃げ出すのに成功している。

　火柱に同じ感情を抱えたはずなのに、自ら立てた誓（ちか）いを決して見失わなかった。

「くそっ……くそぉっ！」

　自分よりも弱く、仲間が多くいた様子もない。圧倒的（あっとうてき）に不利（ふり）な状況だった。

　仮に自分が彼の立場に立たされた場合、果たして同様の行動ができたのか――否（いな）、誰（だれ）もできるわけがない。勝算の欠片（かけら）すらない愚行（ぐこう）の極（きわ）みでしかないのだ。

　そんな誰もが不可能だと思うであろう行動を、黒髪の青年は有限実行した。

　禁忌の悪魔が絡（から）んでいるため、きっと誰も想像すらもしないだろう。ただ一人――ある一つの存在に憧（あこが）れたアルドだけは違った。

　たとえ実力が伴（ともな）わなかったとしても、己の誓いを見事に果たして他（た）を救う。

　それはまさに〝英雄〟と呼ばれる者の所業（しょぎょう）にほかならない。

（禁忌の悪魔の信徒が英雄？　馬鹿馬鹿（ばかばか）しい！）

　胸中で否定の言葉を述べたとき、戸の奥から荒々（あらあら）しい足音が耳に届いた。

「アルド団長、アルド団長！」

　くぐもったリアンの声と同時に、戸を叩（たた）き鳴らす音が響いた。

　部下に醜態（しゅうたい）を晒（さら）すわけにはいかない。アルドは深呼吸して息を整える。

　高ぶる気持ちを抑制（よくせい）してから、アルドは穏（おだ）やかな声を紡（つむ）いだ。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　重々（おもおも）しい足音が、どこか軽快に聞こえた。浮き立つ何かがあると察する。

「禁忌の悪魔と信徒の足取りが、掴（つか）めたかもしれません」

　アルドは顎（あご）を浮かせ、話の続きを促（うなが）した。

「商業都市の外に〝呪われた屋敷〟と呼ばれる場所があります。そこに潜伏（せんぷく）している可能性が非常に高い。と、暗部（あんぶ）から報告が入りました。商業区で信徒が盗（ぬす）んだ馬車を発見してからの情報なので、間違いないと思われます」

　アルドには聞き覚えのない名称だった。

「……呪われた屋敷？　そんなものが？」

「一部の冒険者や賞金稼ぎ達の間では噂になっている模様。先日、名の売れた剣士が落命（らくめい）したらしく、報酬金が二百万に達（たっ）したのだとか――ただ、一度踏み込めば二度と出られないほどの結界が張られており、そこを狙（ねら）って逃げ込んだと推察されます」

「探査用の錬成具（れんせいぐ）では、中の様子を調べられないのか？」

「事前に試した様子ですが、投入直後に燃えて機能停止したと報告を受けました」

　斜め下に、アルドは視線を流していく。

「その結界とやらは、聖印騎士団の者でも破れないのか？」

「暗部の話によれば、宮廷の法術士分隊程度であれば可能性はあるとの話です」

　リアンの悔（くや）しそうな顔を眺めつつ、アルドは黙考した。

　即刻（そっこく）、部隊を派遣（はけん）したい気持ちはある。しかし今はまずい。それほど強力な結界を張れる何かがいるのは、火を見るよりも明らかであった。

　当初の目的である〝霧（きり）の摩天楼（まてんろう）〟の出現までに、対処できるかわからない。

「いかがいたしましょう。包囲と突入の二つに部隊を編成し直しますか？」

　リアンの提案（ていあん）は的確だった。本来であれば、アルドもそう指示している。

　禁忌の悪魔も黒髪の青年も、どちらも自分の手で討ち取っておきたい。

　実に悩（なや）ましい展開に、アルドは金髪に指を通して頭を掻（か）く。

「よろしければ……このリアンを突入部隊の隊長としていただけませんか？　アルド団長に無礼（ぶれい）を働いた、憎（にく）き悪魔の手先を必ずや討ち取ってみせます」

　規律正しい立ち居振る舞いで、リアンが真摯（しんし）な態度で礼をした。

　意識的に、アルドは優（やさ）しく声をかける。

「少し落ち着きなさい、リアン」

　確かに、黒髪の青年は捨てては置けない。

　充分に悩（なや）み、存分に迷い、そしてアルドは結論を導き出した。

「目的を見失ってはいけない。皆（みな）に〝敷地〟の包囲のみをすると伝えてくれ」

「アルド団長！」

　リアンが釈然（しゃくぜん）としないといった素振（そぶ）りを見せた。

　アルドは努（つと）めて、ゆったりと告げる。

「安心しなさい。誰（だれ）も無視（むし）するとは言っていない。私を信じなさい」

「はっ！　差し出がましい言動、失礼いたしました」

「それはそうと、例の手配（てはい）は順調か？」

「一切の滞（とどこお）りもなく進んでおります」

　禁忌の悪魔達の所在（しょざい）が掴（つか）めた今となっては、意味がないものとなる可能性は高い。それでも、念には念を入れておくのに越したことはないと改める。

　何が起こるかわからないのは、先の火柱騒動（そうどう）で身に染みているからだ。

「わかった。それでは、皆の準備が整い次第すぐ出よう」

「了解しました！」

　リアンの勇（いさ）ましい後ろ姿を見送ったあと、アルドはまた机に向き直る。

（本来の目的を忘れはしない……だが、黒髪の青年。お前だけは絶対に逃さないぞ。何があろうとも、必ずこの私の手で討ち取ってやるからな）

　アルドは拳をさらに強く握り締め、音が立つほど奥歯を噛（か）み締めた。

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　歯ぎしりにも似た嫌（いや）な音が、悠真の胸に不安を募（つの）らせる。

　シャルとエレアを連れ、荒（あ）れ果てた屋敷の内部を歩いていた。

　屋敷の内部も外部と同様、数十年は放置されているようだ。家具や内装から当時の豪華（ごうか）絢爛（けんらん）さはうかがえるのだが、どれもこれも埃や虫に酷（ひど）くやられている。

　一歩進むたびに、木造の床が耳障（みみざわ）りな音を立てた。

　闇を照らすシャルの秘術がなければ、傷だらけになっていてもおかしくはない。

「でもこれ、すげぇ便利（べんり）だな」

　悠真の呟（つぶや）きに、シャルが笑顔で応じてくる。

「わずかな秘力で構築（こうちく）しましたから、長時間でもさほど問題ありません。ですが……もしほかの秘術を詠唱（えいしょう）する場合、少しばかり遅れが生じるかもしれません」

「ふ、ふん。その程度、できてあたりまえでしょう」

　紅髪（べにがみ）の彼女が、悔（くや）しさ混じりの不満げな声をあげた。

　スウェットの裾（すそ）を握り締めてきているエレアを、悠真は目を細めて睨（にら）む。

「その程度もできない、お前が言うな」

「これに至（いた）っては先天的な属性が違うから、仕方がないでしょう」

「ん、お前の属性はなんなんだ？」

「私は雷属性。どう、驚いたでしょう？」

　エレアはまるで、新しいおもちゃを手に入れた子供みたいな表情になる。

　反応を期待している眼差しを向けられたが、悠真は特に驚いてあげられなかった。そもそも属性が幾（いく）つあるのかさえ知らない。ただ――雷は少々格好よく思える。

　隣を歩くシャルが、悠真に代わって驚きの表情を見せた。

「無属性と同じ、稀有（けう）な属性の一つですよ。一千万人に一人だと、書物には書かれてありました……稲妻（いなづま）のごとき剣速で切り裂き、雷鳴が轟（とどろ）く。これが有名ですね」

「まあ、そう、ね。成功した試しは一度もないけど……」

　生返事をしたあと、悠真は落ち込んだ。どんな属性でもあるだけ羨（うらや）ましい。

　属性や秘力の一つでもあればと、意味のない無駄（むだ）な妄想（もうそう）が巡っていく。

「何よ、ふぅんって……お前も少しは驚きなさいよ！」

　軽く憤慨（ふんがい）している様子のエレアを、悠真は揶揄（やゆ）する。

「そんな凄い属性を持っているのに扱えないとか、かなり不憫（ふびん）に思ったからな」

「お前、ここを出たら絶対に死刑にしてやるから」

　威圧（いあつ）感（かん）のこもった声音で、エレアは物々（ものもの）しい言葉を吐いた。

　おっかないと、悠真は肩を竦（すく）めておく。

「本当、羨（うらや）ましい限りだな。俺にも秘力があれば、秘術を使いまくるんだが」

「お前、無知（むち）を極（きわ）めすぎじゃない？　そんなお手軽な代物だと思っているの？」

　エレアが呆（あき）れたような口調で言った。

「人の体内で生成される秘力には、個人差や鍛（きた）え方（かた）によって限度があるのよ。だからいかに練り上げ、術字（じゅつじ）を構築し、術式（じゅつしき）へと変えたかで威力（いりょく）や形容（けいよう）がまるで異なるわ。扱い方を間違えれば術者も傷つくし、限度を超えれば死ぬ可能性だってあるの」

　エレアの説明に、悠真はぞっとする。もっと単純なものだと思っていた。

「まあ、大体はその前に気絶（きぜつ）するから、死ぬのは言いすぎたかもだけど」

「そこまでわかってんのにさ、お前はどうして秘術が扱えないんだ？」

　エレアは口を噤（つぐ）んだ。苦そうな顔をしている。

「おそらく練り方に問題があるか、術式の展開が苦手なのかもしれませんね。きっと一度でも要領（ようりょう）を得（え）られれば、変わってくると思いますが」

　シャルの指摘（してき）を聞き、悠真は秘力があったところで扱えそうにないと諦めた。

「そういえば、暗闇を照らす秘術って、常に秘力ってのが失われているのか？」

「多少は……ですね。でも、私は上手く節約（せつやく）しています。この光球も、必要最低限の秘力で練り上げ、あとは等（とう）間隔（かんかく）に秘力を注（そそ）いで維持（いじ）していますから」

「少し癪（しゃく）だけど、正直――構築の技術面に関しては驚くほど位（くらい）が高いと思うわ」

　微妙な称賛（しょうさん）の言葉を呟（つぶや）いたエレアに、悠真は不意の疑問が湧（わ）く。

「つか、こんな暗い中、お前はどうやって歩いてたんだ？」

「照明の錬成具を使っていたに決まっているでしょう」

「それ使えば、シャルは無駄に秘力を消耗（しょうもう）しなくていいんじゃねぇの？」

「無理よ」

　悠真が眉をひそめると、エレアは気まずそうな顔になる。

「だって……落として壊（こわ）れてしまったから」

　呆（あき）れを込め、悠真は嘆息（たんそく）した。その矢先、何かの気配を感じ取る。

　生暖かくてべっとりとぬめりつくような、胃に痛みを覚える嫌（いや）な雰囲気だった。

「待て、奥に何かいる」

　シャルの秘術が届かない暗闇に、ぼんやりとした影が蠢（うごめ）いている。

　音もかすかに耳に届いた。饐（す）えた臭いが鼻を突く。

「えっ？　何よ、何！　なんなの！」

「うるさい！」

　混乱の極（きわ）みにあるエレアを黙らせ、悠真は指輪に意識を送って発動させる。

　まばゆい白光が両手を覆（おお）い、漆黒（しっこく）の籠手（こて）を装着した。

　左足を半歩分前に出し、構えを取っておく。

　動くはずのない骸骨（がいこつ）が、闇の中からのそりと現れた。擦（す）り切れた衣服を着ており、その手には錆（さ）びたナイフが握り締められている。想像した十倍ほどは気味が悪い。

　心臓が掴（つか）まれたような恐怖を覚え、瞬間的に全身が震える。

　後ろで悲痛な悲鳴をあげるエレアのお陰（かげ）か、悠真はすぐに我（われ）を取り戻せた。

　ほかにも木乃伊（みいら）に近い者や、肉が腐（くさ）った者がぞろぞろと姿を見せる。

　肉が腐った者の一人は、右肩から左腹部にかけて深手を負っていた。

（袈裟（けさ）切（ぎ）り、だったか。雰囲気的に、あいつが名の売れた剣士っぽいが……？）

　前方に立つ白骨死体が、剥（む）き出（だ）しの歯を素早く打ち鳴らす。

　耳の奥に響く不快（ふかい）な音に、悠真は自然と顔をしかめる。

「死霊系統の妖魔（ようま）ですね。私の秘術で一斉（いっせい）浄化が可能ですが――」

「わかった。俺らが時間を稼ぐから頼んだ」

　瞬時に意図（いと）を汲（く）み取り、悠真は口早に告げた。

　シャルが嬉（うれ）しげな表情に変化する。

　その事実から、自分の判断が間違ったものではないと確信させた。

「おい、エレア――」

　悠真はエレアを振り返り、そして絶句（ぜっく）する。

　眠っているように、エレアが床板に倒れて気絶（きぜつ）していた。

（こ、こいつ――嘘（うそ）だろ！）

「純白の魂、狭（せま）き門を開（ひら）き潜在（せんざい）を浮かべよ」

　シャルが声を紡（つむ）ぐと同時に、純白に輝く魔法陣と思われるもの浮かび上がる。

　悠真の全身を、暖（あたた）かな光が包（つつ）み込んだ。

「簡易（かんい）ですみませんが、身体能力を向上させる術を施（ほどこ）しました」

「ありがとう。時間は、俺一人で稼ぐから任せろ」

　腹を括（くく）った悠真は、動く死体達との間合いを詰めていく。

　最前に立っていた動く骸骨が、ナイフを高く掲（かか）げて振り下ろす。飲食店内で戦った荒（あら）くれ者にも劣（おと）る、稚拙（ちせつ）な斬撃だった。

　児戯（じぎ）に等しい剣筋を、悠真は難なく避（よ）ける。

「がら空きだな」

　左拳を軽く放ち、相手の態勢を少し崩（くず）す。次いで、本命の右拳を叩（たた）き込んだ。

　ピピンから譲り受けた錬成（れんせい）武具（ぶぐ）で、初めて攻撃をしてみてわかった。

　想像以上に扱いやすく、拳にまったく負担がかかっていない。しかも、秘術か何か――不思議な力が働いており、先端（せんたん）に力が集約（しゅうやく）するよう作られている。

　脆（もろ）く崩（くず）れた骸骨に、悠真は蹴りを放つ。

　これはシャルの秘術のお陰（かげ）か、異常なぐらい蹴りの力が向上していた。

（まじか、すげぇや……あの荒くれ者達も、こんな感じだったのか）

　宙を舞う一体の骸骨は、後方にいる別の死体をも巻き込んで倒れていく。

　悠真は、素早くシャルに視線を移す。

「シャル、今の間に――」

「純白の魂――」

　優（やさ）しい声音を引き金に、また穢（けが）れのない白く輝いた円陣が宙に描（えが）かれる。

　形（かた）を成（な）したそれは、ゆっくりと時計の秒針のごとく回転を始めた。

「――怨嗟（えんさ）の声をあげ、嘆（なげ）き沈（しず）む者を安穏（あんのん）へ誘（いざな）え」

　不思議な形をした文字が、シャルの一言ごとに円陣へと打ち込まれる。

　シャルが、そっと右手を差し出した。そのとき――円陣が力強い輝きを放つ。風を彷彿（ほうふつ）とさせる光の帯（おび）が亡者（もうじゃ）達をすり抜け、断末（だんまつ）魔（ま）のような雄叫（おたけ）びが重なっていく。

　次第に亡者達は崩れ落ち、床に倒れ込んだ。動きはなく、完全に停止している。

　荒（あ）れ果てた廊下に、つかの間の沈黙が訪（おとず）れた。

「これで、大丈夫です。もう二度と、妖魔（ようま）化（か）することもないでしょう」

　微笑（びしょう）するシャルの顔を見て、悠真は女神（めがみ）だと感じた。

　死者を導く優（やさ）しい光をもたらした女神は、崩れた死霊達の元へと向かう。

　そして膝（ひざ）を床板に落とし、両手の指を絡（から）め合わせて祈りの形にした。

「どうか……安らかにお眠りください」

　シャルの行動と言葉から、本当に優しさ溢（あふ）れる人なのだと素直（すなお）に思う。

　だからこそ、余計に哀（かな）しくなる。

　そんな彼女が蔑（さげす）まれ、罵倒（ばとう）され、討伐（とうばつ）と称して殺されかけていたのだ。

　残酷（ざんこく）でしかない現実が、悠真の胸をぎゅっと締めつける。

　少しの間、祈りを捧（ささ）げるシャルの後ろ姿から――悠真は目が離せなくなった。