異なる世界から仰ぎ見る空

第十二幕 七人目の正体

　長椅子に座っているシャルの前に立ち、悠真は両手を腰に置いた。

「落ち着いたか？」

　シャルが言葉なく頷（うなず）く。照れもあるのか、視線は下を向いたままだった。

「さて、シャル。これまでの話は少し置いといて、これからの話をしたい」

　銀色の瞳に戸惑（とまど）いが宿り、シャルが見上げてくる。

「あの騎士の連中も相当やばかったが、それと同じぐらいやばい状況に今はある」

　ピピンから得（え）た情報を、悠真はシャルに伝えた。

　次第にシャルの顔が強張（こわば）りを見せ、左に右にと首を振る。

「ここが、あの有名な呪われた屋敷なんですか。血塗（ちぬ）られた場所だと聞いています。ニアとヨヒムからも、ここへは絶対に近づくなって……」

　子供の感性によるものなのか、鋭（するど）いなと悠真は感心した。

「そういえば、あれから二人の姿を見ていないが、無事（ぶじ）なのか？」

「……はい。どちらもとても安全な場所にいますから、問題ありません」

　妙な間に悠真は首を傾（かし）げるが、それ以上シャルは言葉を続けなかった。

　とりあえず、悠真は安堵（あんど）する。

「まあ、それで、ここには結界（けっかい）があって、閉鎖（へいさ）空間となっているらしいんだ」

「悠真さんは、もう確認したんですか？」

　悠真は短く呻（うめ）く。確認していないのに加え、その考えすらも出ていなかった。

「そういえば……うん、してないな」

　素直（すなお）に告げると、シャルは顔を緩（ゆる）やかにして微笑んだ。

「一緒に見に行きませんか？　私でも解除可能な類（たぐい）の結界かもしれませんから」

「ああ、わかった。行こう」

　立ち上がったシャルと、悠真は近くにある正門を目指した。

　相変わらず半開きで、何もないようにしか見えない。

「これ、本当に結界（けっかい）とかあるのか？」

　訝（いぶか）しげな面持ちで、シャルが門のほうを見据（みす）えていた。

「閉鎖（へいさ）空間と言っていましたね。確かめてみましょう」

　シャルが近くにあった小石を拾い、下手（したて）で放（ほう）り投げた。

　瞬間、ノイズに近い音が響き、小石が弾（はじ）け飛んだ。

　透（す）き通る空色をした膜（まく）のようなものが、門や塀（へい）を境（さかい）に上空に広がっていく。まるでシャボン玉の中に、敷地ごと閉じ込められたとしか思えない光景であった。

「うわぁ……なんだこりゃあ」

「こ、これは――」

　シャルの声は驚きに満ちていた。

「悠真さん、ごめんなさい。これは、私の手に負える代物ではありません」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を作ったシャルが、少し顎（あご）を下げた。

「非常に強力な結界。それこそ、精霊が渾身（こんしん）を込めた水準だと思われます」

「じゃあ、やっぱり結界を張った本人をどうにかしないとだめか」

「はい。これほどの結界が、どうして張られているのかは謎ですが……」

　軽く溜め息をつき、悠真は軽めに何度か頷（うなず）く。

「調べてみるしかないか……危険だから、シャルはここら辺で待っててくれ」

「な、何を――」

「きゃあぁああ――っ！」　

　シャルの言葉を遮（さえぎ）り、甲高（かんだか）い女の悲鳴があがった。

　屋敷の内部から聞こえた気がしたのだが、正確にはわからない。

　悠真は屋敷を警戒（けいかい）して、凝視（ぎょうし）する。

　依然（いぜん）として沈黙が――突如（とつじょ）、荒々（あらあら）しい物音や足音が鳴った。

「シャル、何か来る。そこにある木の裏に隠（かく）れてろ！」

　シャルを木陰（こかげ）に隠し、護（まも）る意を込めて腕を伸ばした。

　玄関口の扉が弾（はじ）かれるように開（ひら）き、中から人影が閃（ひらめ）く速さで飛んで来る。

「え、人？　ちょ、ちょっと……！」

　黒い人影に突進（とっしん）され、回避が遅れた悠真は体で受け止めた。

「ぐっ――」

「ゆ、悠真さん！」

　後方に押し倒され、地面に背を強打した。腹部にずっしりとした重量を感じる。

　痛みを堪（こら）えつつ、悠真は素早く視線を移す。

　紅色（べにいろ）の髪をツインテールにしている――商業都市で出会った御貴族（ごきぞく）様（さま）がいた。

　凛（りん）としていた眼つきは恐怖に染まり、整った顔には絶望の色が滲（にじ）んでいる。

「お、お前……あのときの御貴族様じゃないか」

　御貴族様は震えながら顔を上げた。金色（こんじき）の瞳が怯（おび）えを宿して揺れている。

　記憶を呼び起こしていたのか、少しの間が置かれた。

「お前、下民の……ポチか？」

「下民じゃねぇしポチでもねぇから。つか、重いからどいてくれないか？」

　彼女は恥（は）ずかしそうに目を逸（そ）らした。

「今は、ちょっと無理な相談ね」

「はぁ？　何を言ってんだ」

　悠真の腹部に御貴族様が顔を埋（うず）めてくる。ふわりと髪からいい香りが漂（ただよ）う。

　綺麗な異性に抱（だ）き着かれるのは、照れはあるが別に悪（わる）い気分ではない。

　ただ、商業都市での一件で、悠真の中にある御貴族様の印象は最悪（さいあく）だった。性格の反（そ）りが合わないと認識しており、むしろ敵と認識してもいいとさえ思っている。

　どう扱うか悩（なや）んでいると、御貴族様がぼそっと呟（つぶや）いた。

「腰が、抜けた……」

　頬（ほお）を引きつらせながら、悠真はシャルを見る――なぜか不満げな面持ちをしている銀髪の彼女は、そっぽを向いていた。助けは期待できそうにないと悟（さと）る。

　微妙に力が入れにくい姿勢ではあったが、悠真は力を振り絞った。

　強引（ごういん）に御貴族様を腹から落としたのち、颯爽（さっそう）と立ち上がる。

「っしゃ。無事（ぶじ）、脱出成功」

「な、何をするの。信じられないわ」

　地面に突（つ）っ伏（ぷ）した姿勢から、御貴族様が素早く立ち上がった。

　腕を組んだ御貴族様を、悠真は半眼で睨（にら）む。

「普通に動けるじゃねぇか。何が、腰が抜けただ」

「お前の非人道的な行為（こうい）のせいよ。恥（はじ）を知りなさい」

「知らねぇよ。つか、貴族ってのは、人に衝突（しょうとつ）して謝りもできないだめ人間か？」

　悠真の問いに、御貴族様は苦い顔を横に背（そむ）けた。

「わ、私を受け止めた事実、光栄（こうえい）に思いなさい。どう、これで文句（もんく）ないでしょう」

「ないわけあるか。今の発言のいったいどこに、謝罪の言葉が含まれてたんだ」

「貴族に尽（つ）くせた。それを光栄に思えないとか、どんな人間なの。お前」

　理解不能ではあるが、本気で貴族の彼女は正しいと思う雰囲気を醸（かも）していた。

「それで喜ぶ畜生（ちくしょう）を見たことも聞いたこともねぇよ」

「はぁ？　本当、下民は教養がなっていないわね」

「そんな教養なんざいらねぇな？　そこら辺（へん）の犬にでもくれてやるわ」

　頭の螺子（ねじ）がぶっ飛んだ様子の御貴族様が、唸（うな）って威嚇（いかく）してくる。

　小さく漏（も）れた笑い声が聞こえた。

　悠真は項垂（うなだ）れながら、シャルに視線を移した。

「いや、あのな。笑いごとじゃねぇから……」

「ひっ、き、禁忌（きんき）の悪魔？　嘘（うそ）でしょう……ど、ど、どうして、こんなところで」

　どさっと尻餅（しりもち）をついた御貴族様が、そのままの姿勢で後退（こうたい）していく。

　まるで、慌てて逃げる蜘蛛（くも）を彷彿（ほうふつ）とさせた。

　悠真は額（ひたい）に手のひらを当て、目を逸（そ）らしておく。

　御貴族様のスカートの中身が、完全に見えているのだ。見えそうで慌（あわ）てさせられたシャルとは違い、不思議と落ち着いて対処ができた。

　ふとシャルの表情に、深い影が差しているのに気づく。

「ったく、失礼な奴だな。禁忌の悪魔って名前じゃない。この子はシャルだ」

「お、おぉ、おぅ、おぉ、おぅ」

　激しく動揺（どうよう）する御貴族様に対して、悠真は蜘蛛の次にオットセイを連想する。

「お前、頭がおかしいの？　そいつは、あの有名な禁忌の悪魔よ」

「おかしいのは、お前の頭だ。シャルだつってんだろ」

　貴族の彼女は素早く立ち上がり、握った拳を胸の辺りに置いた。

「はぁ？　誰（だれ）がおかしいですって」

「だから、お前の頭だよ。あ、た、ま。わかるか？」

　悠真は自分の頭を何度もつつき、言葉を強調して示した。

　御貴族様の目が大きく見開かれる。その金色の瞳に、確かな殺意（さつい）と憤怒（ふんぬ）が宿った。

「もう、お前……この私を侮辱（ぶじょく）した罪（つみ）、死を持って償（つぐな）いなさい」

　御貴族様は、胸元からネックレスを取り出した。

　何かの紋章を象（かたど）ったようなアクセサリーを、彼女は右手で握り締めた――まばゆい光が放たれ、斜め下へと右腕を勢いよく振り払った。

　少し細い両刃の剣が、彼女の右手に握り締められている。

（あれは……ピピンがくれた錬成（れんせい）武具（ぶぐ）ってやつと同じ代物か？）

「ちょうどいいわ。禁忌の悪魔もお前も、この場で討ち取ってあげる」

　ただならない殺気に、悠真は慌（あわ）てて黒い指輪に意識を送った。

　両腕まで呑み込んだ雪白の光が弾（はじ）けるや、漆黒（しっこく）の籠手（こて）が装着した形で現れる。

「シャルを狙うなら、たとえ女だったとしても俺は容赦（ようしゃ）しない」

　悠真は握り込んだ右手を顎（あご）の傍（そば）に添（そ）え、構えを取った。

　実際のところ、悠真はたとえどんな理由があろうとも女性だけは絶対に殴れない。格闘術を学んでいた頃（ころ）から、相手が女性だと組手でも殴れなかった。

　そのせいで、格闘術を指南（しなん）してくれた師範（しはん）からは、尋常ではないぐらい叱（しか）られた。それだけ過去に受けたトラウマが悠真の心に強く根づき、蝕（むしば）んでいる。

　トラウマが治る兆（きざ）しは、いまだにない。だからこそ――

　きつくしごかれた甲斐（かい）もあってか、いなす技術だけはしっかりと身についている。

「甘く見ないで……剣を持っている相手に、拳で勝てるとでも思っているの？」

　御貴族様の構えを見て、悠真はまずいと感じた。都市で戦った騎士クラスとまではいかないものの、それでも鍛錬（たんれん）を積んだ者の空気感だった。

　一直線に、御貴族様が向かってくる。

　中途で剣を構え直すや否（いな）や、途端（とたん）に彼女の速度が増した。

　瞬（まばた）きすらも許されない斬撃（ざんげき）を、悠真は半歩ずれて避（よ）ける。

　悠真は冷や汗をかいた。命を懸（か）けてやり合った騎士以上に彼女は素早い。

「どうしたの！　私は手加減などしないわ！」

「悠真さん！」

　悲鳴染（じ）みたシャルの声を聞きつつ、悠真は御貴族様の放つ斬撃をかわし続ける。

　尖（とが）った剣の先が、かすかに籠手（こて）をかすめた。

　想像以上に強固（きょうこ）だと知り、これならば防（ふせ）げると確信する。

（籠手で受けて、剣を奪うしかないか）

　不意に、御貴族様の後ろで何かが揺らめく。錯覚（さっかく）を疑ったが、嫌（いや）な気配が漂（ただよ）う。

　御貴族様がやや離れた位置に移動し、剣尖（けんせん）を向けてきた。

「馬鹿（ばか）にしないでよ！　どこを見ているの！」

「いや、今……何か、お前の後ろのほうで影が……」

「きゃぁあぁああ――！」

　異常なまでの悲鳴に、驚いた悠真の体が極わずかに痙攣（けいれん）したように震えた。

　半泣（はんな）きの形相で剣を投げ捨て、御貴族様が四つん這（ば）いの姿勢で向かってくる。

　完全に無防備な状態に呆気（あっけ）に取られていると、素早く腰にしがみつかれた。

「ちょ、おま、なんだ！　邪魔（じゃま）なんだが！」

「無理無理無理無理無理。絶対に無理」

「邪魔だ――つって、んだろうがぁ！」

　しがみつく御貴族様を、悠真は強引（ごういん）に引き剥（は）がす。

　彼女の握力は、想像した五倍ほど力強かった。

「あわ、わわ、わわわ、わあ、わ、わあ」

　御貴族様は両膝（りょうひざ）を抱（かか）え込み、酷（ひど）く怯（おび）えている。

　今は無視（むし）し、悠真は周囲に視線を巡らせた。何もおらず、物音もない。

（気のせいだった、のか？）

　悠真は周辺の気配を探りつつ、あわあわと声を漏（も）らす御貴族様を軽く睨（にら）んだ。

「つか、ピピンが言ってた挑戦中の一人って……お前だったのか。おい、御貴族様。屋敷の怪物退治（たいじ）のほうは順調なのかよ？」

　悠真は装着していた漆黒（しっこく）の籠手（こて）を、黒い指輪に戻しながら訊（き）いた。

　御貴族様から渇（かわ）いた笑い声がこぼれる。

「今の私の姿を見て、それを本気で言っているのなら、お前の正気（しょうき）を疑うわ」

「お前、マジで何しに来たんだ」

「うるさいわね。私には私の事情があるのよ」

　御貴族様の容姿は、すれ違う人を振り返らせるぐらい端麗（たんれい）ではあるが――これほどまでに可愛（かわい）くないと思える女が存在するのかと、悠真は心から素直（すなお）に思う。

　おまけに、最後の七人目が御貴族様だとは知らなかったが、心のどこかで七人目が浄化してくれるのを密（ひそ）かに期待していた。しかしまったく関係のない庭ですら恐怖（きょうふ）に駆られている彼女に、呪われた屋敷の浄化などできるわけもない。

　悠真は、深々（ふかぶか）と息を吐き出す。

「そうかい。じゃあ、シャル行こうか。御貴族様は、ご自身の理由で多忙（たぼう）のようだ。それにまたいつ襲（おそ）ってくるかもわからんし、危ない奴には近づかないでおこうな」

「ちょ、ちょっと待ちなさい。お願い、無理。待ってよ」

　プライドが邪魔（じゃま）しているのか、酷（ひど）く微妙な言葉遣（づか）いと顔つきになっていた。

　悠真は爽（さわ）やかな微笑みを作り、言葉を送っておく。

「怪物退治（たいじ）、頑張ってください。御貴族様のご健闘（けんとう）お祈りしてます。じゃあな」

「いやぁあ、置いて行かないで！　本当に無理だから。無理、無理」

　シャルのほうへ足を進めた途端（とたん）、がっしりと御貴族様が足首を掴（つか）んできた。

　可哀想（かわいそう）なぐらい無様（ぶざま）な姿を見て、悠真の脳裏（のうり）に閃（ひらめ）きが起こる。

「シャルにも人として接してやれ。攻撃しようとするな。それが条件だ」

「それとこれとは話が別だから。何を言っているの？」

　御貴族様が真顔で応（こた）えた。お返しに、悠真は白（しら）けた目つきで応（こた）える。

　御貴族様を引き摺（ず）りながら、悠真は無理矢理にでも歩き始めた。

「あっそ。それじゃあ、独（ひと）りぼっちで勝手に頑張ってくれ」

「お、お願い待って、ってばぁ。わ、わかった。わかったからぁ」

　悠真は立ち止まり、目を細めてから彼女を見下ろした。

「し、仕方がないわね。下種（げす）な男だろうが禁忌（きんき）の悪魔だろうが――」

「じゃあ、そういうことで」

　解答が気に入らず、再び悠真は歩く。

「もう、わかった！　シャルね、シャル。攻撃もしないから！　約束するから！」

　足首を掴（つか）み続ける御貴族様に、悠真は腰に手を置いて勝ち誇（ほこ）った表情を見せる。

「く、くっ、くっそぉお――！」

　夜空に浮かぶ青い月に向かい、彼女は女があげてはならない咆哮（ほうこう）を放った。