異なる世界から仰ぎ見る空

呪われた屋敷

第十一幕 あたりまえの異常

　人通りが多い街の中を、シャルティーナはのんびりとした足取りで進んでいく。

　普段の質素（しっそ）な装（よそお）いとは違い、お洒落（しゃれ）をたっぷり楽しんでいた。

　顔にほんのりと化粧（けしょう）をして、自分に似合った服に身を包（つつ）む。腰を越える長い銀髪を綺麗に整え、可愛（かわい）い装飾品で飾りつけもしている。

　新しい自分になったような気がしながら、人目も憚（はばか）らず堂々（どうどう）と街を歩くのだ。

　そんな自分の傍（そば）には、誰（だれ）かがいる。しかしぼんやりと霞（かす）んでいてよく見えない。

　性別すらもわからず、その正体（しょうたい）は掴（つか）めそうにない。それなのに不思議と、隣にいる相手の表情はとても穏（おだ）やかで、微笑んで会話してくれているのだけはわかった。

　話している内容は、取るに足りない世間（せけん）話（ばなし）にしかすぎない。

　ただそれだけのはずなのに、胸の内側から幸福感が湧（わ）いてくる。

　陽だまりのような暖（あたた）かさが、心をじんわりと満たしていった。

　一緒に街の中をあてもなく散歩して、少し足が疲れたらどこかのお店で一息（ひといき）つく。最後には決まって、夕焼けの穏（おだ）やかな茜色（あかねいろ）の空を二人で静かに眺めていた。

　心地のよい静寂（せいじゃく）に包（つつ）まれ、ゆったりと流れる時間を二人で共有している。

　しばらくして――決心を宿した眼差しで、隣の誰かが優（やさ）しい声を紡（つむ）ぐ。

「ありがとう。だから――」

　そこから先は聞き取れなくなる。ただ、無性に涙が溢（あふ）れて止まらない。

　哀（かな）しい涙ではなく、心から嬉（うれ）しいと感じたからこその涙であった。

　傍（そば）にいる何者かが、流れる涙を指で優（やさ）しく拭（ぬぐ）ってくれる。

　相手の行動の一つ一つにたまらなく幸せを覚え、心が潤（うるお）っていく。

　シャルティーナは小さい頃（ころ）から、これに似た夢をずっと見てきた。

　どれほど願い、望（のぞ）み、努力したとしても――現実では決して手に入らない。

　それが夢ならば、いとも簡単に手に入るのだ。

　だからシャルティーナは、夢を見るのが好きだった。

　夢ならば、誰かを気にする必要はない。

　夢ならば、すべてが自由で許される。

　夢ならば、望んではいけない日常も望めた。

　ただ、そんな夢でもたった一つ、絶対に叶（かな）わない願いがある。

　それは――

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　夜の闇が落ちた噴水広場で、悠真は禁忌（きんき）の悪魔に関して思考を巡らせていた。

（傍（そば）にいるだけで厄（やく）が訪（おとず）れ、留（とど）まった場所に災厄（さいやく）を振り撒（ま）く……か）

　本日の件で当てはめてみる。シャルと出会い、悠真は騎士と命懸（いのちが）けの戦いをした。都市の商業区では謎の火柱が発生し、死傷者が出た可能性は否（いな）めない。

　そして不幸にも、今は呪われた屋敷のせいで監禁（かんきん）に近い状態にある。

　確かに厄が訪れ、災厄が振り撒かれたように思えなくもない――そもそも、騎士や衛兵達がシャルを狙おうとしなければ、悠真が割って入る必要はなかった。

　また、こんな事態に陥（おちい）ってもいなかっただろう。

　何より自分の意志で飛び込んだのだから、厄が訪れたという点は明らかに違う。

　ここまで考えてから、悠真は背筋が凍った。

　これは、自分に都合（つごう）のいい解釈でしかない。もし〝シャルの存在があったから〟と言われてしまえば、それまでの反論にしかすぎないのだ。

　禁忌の悪魔とは、非常に厄介（やっかい）な問題だと思う。

　誰（だれ）もが認めざるを得（え）ない、間違いだと断定するだけの解答が何一つ見つからない。禁忌の悪魔――言葉と存在そのものが、厄や災厄を呼び寄せている気がした。

（つか、厄だとか災厄って言葉自体が抽象的（ちゅうしょうてき）で、良（よ）し悪（あ）し関係なく、当てはめようと思えば、いくらでも当てはめようがあるんだよなぁ……）

　食事した店の女主人からすれば、きっとあの出来事は厄となるに違いない。

「ん、んぅ」

　不意に、シャルがか細い声を漏（も）らした。徐々（じょじょ）に瞼（まぶた）が開き、覚醒（かくせい）に向かっている。

　焦点（しょうてん）が合わないのか、銀色の瞳がかすかに揺れ動いた。

「私、は……はっ！」

　シャルが上半身を飛び起こした。肩で息を切らし、青ざめた表情をしている。まだこちらの存在には気づいていない様子で、悠真は声をかけるタイミングを見失う。

　どうするか戸惑（とまど）っていると、シャルが見惚（みほ）れるほどに整った顔を向けてくる。

　お互いに視線を据（す）え合う状態となり、妙な沈黙が場に落ちた。

「……よ、よう」

「ゆ、悠真、さん？」

　シャルが訝（いぶか）しげな顔をする。悠真はとりあえず苦笑で応（こた）えておく。

　悠真がシャルを発見したとき、すでに気絶状態にあった。だから彼女からすれば、気絶してからの状況など知る由（よし）もない。当然、困惑（こんわく）の最中（さなか）にあるのだろう。

「もう少し安静（あんせい）にしてたほうがいいぞ。話は、別にそれからでもいいだろ」

　思考が追いつかないのか、シャルは依然（いぜん）としてじっと見据（みす）え続けてくる。

　どこか気後れした悠真は視線を泳がせた。ふと滑（なめ）らかそうな肌をしたシャルの脚（あし）に目が留（と）まる。起きた拍子（ひょうし）に捲（まく）れたのか、スカートの中が見えかけていた。

「おわぁっ！」

　悠真が慌（あわ）てて立ち上がると、シャルが不可解そうに首を傾（かし）げる。

　事情を呑み込まれても困るため、悠真は咄嗟（とっさ）に言葉を取り繕（つくろ）う。

「なんにしても……元気になってよかったな」

「あれ、そういえば、私……怪我（けが）」

　シャルが自分の体を見下ろした。

　はっと息を呑んだシャルの神々（こうごう）しい顔に、深い影が差し込んだ。

「……悠真さんが、私を助けてくれたんですか」

「ん、ああ。あの騎士の奴（やつ）らや怪我の話か。まあ、なんとかな」

　シャルが鋭（するど）い眼差しで睨（にら）んでくる。その剣幕（けんまく）には、鬼気迫（せま）るものがあった。

「どうして、助けたんですか。自分が何をしたのか本当にわかっているんですか！」

「えぇ……なんか俺、滅茶（めちゃ）苦茶（くちゃ）怒られてる？」

　シャルの恫喝（どうかつ）に驚き、悠真はほんの少し体を仰（の）け反（ぞ）らせる。

「当然です。どうして、私なんかを助けたんですか。信じられないほどの馬鹿（ばか）です。記憶を失っているからですか。本当にありえないです！」

　シャルが語気を強めて言った。彼女の気迫（きはく）に、悠真は困惑（こんわく）するしかない。

　感謝を目的として助けたわけではないが、怒られるのもまた違う気がする。

　シャルが肩を小刻（こきざ）みに震わせ、太ももに乗せた手を握り締めた。

「だめなんです。本当に……私なんか助けたら、だめなんです」

「あ、あのさ、ちょっと落ち着こう。な？　シャル、落ち着こう」

　またシャルが睨（にら）んできた。月の明りを受け、目に浮く涙が輝いている。

　瞼（まぶた）を閉じた拍子（ひょうし）に、溜まっていた涙がこぼれ落ちていく。

「私が死ねば、よかったんです。私が死ねば、迷惑（めいわく）を、かけることはないんです」

　儚（はかな）い声音で放たれた言葉に、悠真は心を痛める。母親を喪（うしな）った経験から――たとえ本気であったとしても『死ねばよかった』などと、聞きたくはなかった。

　自暴（じぼう）自棄（じき）に陥（おちい）っている様子のシャルを見て、悠真は押し黙る。

「ごめん……なさい。本当に、ごめんなさい。私が、禁忌（きんき）の悪魔だから、悠真さんの傍（そば）にいたから、きっと悠真さんに、厄が……」

　嗚咽（おえつ）を漏（も）らしつつ、シャルが訥々（とつとつ）と告げた。

　悠真は静かに溜め息を吐く。シャルの前で膝（ひざ）を着き、目線の高さを合わせた。

「禁忌の悪魔とは傍にいるだけで厄（やく）が訪（おとず）れ、留（とど）まった場所に災厄（さいやく）を振り撒（ま）く。そして人であって人ではない存在……そう聞かされた」

　両手で顔面を覆（おお）い隠した彼女に、悠真は続ける。

「それをふまえた上で、一つ言わせてくれ。シャルが禁忌の悪魔だとか、俺が記憶を失ってるだとか、関係ない。自分がそうしたいと思った。ただ、それだけだ」

「でも、私が悠真さんと知り合わなければこんな――」

　悠真は、ゆっくりと首を横に振る。

「そんな悲（かな）しいこと言うなよ」

「悠真さんは、禁忌の悪魔が何かを何も知らないから！」

「たとえ知っていても知らなくても、きっと……うん。俺は同じようにやった」

「どうして……？」

　真摯（しんし）に問われ、悠真は返答に窮（きゅう）する。

　可愛（かわい）さに見惚（みほ）れたから、穢（けが）れのない涙を見たから、境遇がつらそうだったから――理由を模索すれば幾（いく）つか浮かんだ。ただ、どれもこれもしっくりとこない。

「うぅん……腹が減っている俺に、飯を奢（おご）ってくれた。これじゃあ、だめか？」

　銀色の眉が少し跳ねたのち、シャルは力のこもった眼差しで見つめてくる。

「だめです。そんなの絶対にだめです。ご飯を奢ったからだなんて、軽すぎます」

　悠真はわずかに失笑する。当（とう）の本人からすれば、かなり死活問題であった。

「理由なんか、どうだっていいんだ。助けたいから助けた。それでいいじゃないか。それにシャルだって、俺を助けてくれただろ。そのとき、あれこれ考えてたか？」

　肩を竦（すく）めて問い返すと、シャルは顔を伏（ふ）せる。

「悠真さんは、私がどうやって産まれたか聞きましたか？」

「いや、そういえば聞いてないな」

　神妙（しんみょう）な面持ちで、シャルが呟（つぶや）きに近い声で言った。

「私は、母の躯（むくろ）から産まれました」

（母の躯、から？）

　悠真には、想像するのが少しばかり難しい話だった。亡（な）くなった母親からシャルが誕生したのは理解したが、どういった状況でそうなったのかはまるでわからない。

「やっぱり、不吉に感じますよね」

　視線を落とすシャルの瞳に、妙な違和感があった。

　何かを悟（さと）った――いや、覚悟を決めた雰囲気が漂（ただよ）っている。

　シャルがまとう空気感が気になりつつも、悠真はやや黙考してから言葉を返す。

「いや、すまんが……正直、ちょっと想像が難しい。簡単に言えば、母親がシャルを身籠（みごも）ったまま亡くなって、そのあとにシャルが産まれたって話だよな」

　シャルは硬い頷（うなず）きを見せた。

　立ち会った経験などはないが、日本にいた頃（ころ）、何かしらで得（え）た情報を思いだす。

「でも、そういうのって、稀（まれ）だがあるものなんじゃないのか？」

「ありえません。身籠った母親が亡くなれば、身籠った子も一緒に亡くなります……深い森の奥で、母は私を産み落とす前に、息を引き取ったと聞かされました」

（そうか、俺の知っている情報って、病院とか設備の整ったところの話だったか）

　この世界に、どれほどの医療（いりょう）技術があるのかはわからない。

　悠真が想像している深い森の中であれば、適切な処置（しょち）がとれる施設があるとは少し考えづらい。だが、この異なる世界には不思議に満ち溢（あふ）れた力がある。

　地球人には理解できない〝技術〟があったとしても、なんらおかしくはない。

　シャルは少し間を置き、言いづらそうに声を出した。

「私の母は、私を身籠ったせいで殺されてしまったそうです」

　シャルへの不当な扱いは産まれる前からだと知り、悠真は眉間（みけん）に力を込める。

　シャルは不安を抑え込むかのように、半開きの拳を胸に当てた。

「追手からの攻撃を受け、それでも母は、必死に逃げ続けていたのだと聞きました。そして深い森の奥である存在と契約を行ない、自分の命と引き換えに、妊娠八か月の胎児（たいじ）だった私を、無理に産もうとしたらしいです」

　語るシャルの目から、すっと涙が流れ落ちた。

「しかし力が及（およ）ばず、私を産み落とす前に……追手から受けた傷が原因で力尽（つ）きたと言っていました。なのに、私は産まれたんです。本来なら、ありえないはずなのに。きっと、私が、禁忌（きんき）の悪魔として……世界に災厄（さいやく）をもたらすために産まれたんです。母だってもし私が禁忌の悪魔だと知っていたら、産まなかったに決まっています」

　シャルは静かにむせび泣いた。必死に抑えようとしているのが見て取れる。

　視界が涙で滲（にじ）みつつある悠真は、小さく首を横に振る。

「違うよ、シャル。それは絶対に間違ってる」

「どうしてですか。だって――」

「俺がいた世界――場所じゃ、それは禁忌の悪魔とは呼ばない。奇跡（きせき）ってんだ」

　悠真は自分の目許を、腕で雑に拭（ぬぐ）う。

「つか、産まなかったに決まってる？　んなわけねぇだろ……シャルの母さんはさ、誰（だれ）よりもシャルの誕生を願って、たとえ命を懸（か）けてでも、護（まも）りたい存在だって、そう思ってたに決まってるだろ。そんな母親が禁忌の悪魔だとか、気にするわけがない。それが、母親ってもんだろ」

「だって、みんな不吉だって、気味が悪いって……みんなが私を避（さ）けて、怖がるか、殺そうとするのに、どうして悠真さんは、こんな私のために泣いてくれるの」

　気持ち声を裏返らせて言ったあと、シャルは枯（か）れた声で続けた。

「そんな優（やさ）しさ、いらない。嫌（きら）ってくれたほうが、いい。だから言ったのに！」

　さきほど妙に悟（さと）っていた雰囲気の正体（しょうたい）を、悠真はようやく掴（つか）めた。

　おそらくシャルは慣れていないのだ。日頃（ひごろ）から〝人〟として扱われない〝異常〟があたりまえになってしまい、その〝異常〟が彼女にとっての日々（ひび）なのだろう。

　今のシャルは人との接し方（かた）がわからなくなり、混乱しているに違いない。

　自分なんかとは比べものにならない凄惨（せいさん）な人生を、彼女はずっと――そんな人間もいると、悠真は今まで考えすらもしなかった。胸に圧迫感（あっぱくかん）のある苦しさを覚える。

「馬鹿（ばか）、お前。やめろ。余計（よけい）に泣くだろ、こんなの」

　悠真は必死に堪（こら）え、鼻を強く啜（すす）った。

　短い深呼吸をしたのち、シャルを真正面から見つめた。

「なあ……シャル。二度と死ぬなんて言っちゃだめだ。誰（だれ）よりも誕生を願ってくれた母親も、娘にそんなこと言われたら哀（かな）しすぎんだろ。確かに、母親が亡（な）くなったのは残念（ざんねん）だ。でも、だからこそ強く生きなきゃだめなんだ。それが恩返しになるから」

　まるで自分自身に言い聞かせている――不意に、そんなふうに思う。悠真もまた、これまで生きる意味をしっかりと見いだせていなかった。

　自分で言っておきながら、自分がその言葉に一番効いているのだ。シャルを通じてようやく、悠真は初めて自分自身を見つめ直せた気がする。

　シャルは心が決壊（けっかい）したように、人目も憚（はばか）らず泣き出した。

　嬉（うれ）しければ笑い、悲（かな）しければ泣く。

　普通の人と――異世界の住人である自分と何も変わらないし、どこも違わない。

　そんなシャルが禁忌（きんき）の悪魔だと罵（ののし）られ、忌（い）み嫌（きら）われている。

（絶対に、おかしい。こんなの、変だろ。シャルが禁忌の悪魔のわけがない）

　泣いている彼女の気が収まるまでの間、悠真は黙ったままずっと傍（そば）にいた。