異なる世界から仰ぎ見る空

第十幕 目覚めるときまで

「これで、このメリュームは、お客様以外には扱えない専用の錬成具となったのね。商霊紋章のないほうを指でなぞれば、保有しているお金とかの確認もできるのね」

　悠真は手渡された錬成具を指で擦（こす）ってみる。何か文字らしきものが表示された。

　読めないが、おそらく〝残金などありません〟と表示されているに違いない。

　文字の表示や手触（てざわ）りは、どこかスマートフォンを思わせる物だった。

「あとおまけに、もう一ついい品を渡すのね。お客さんは拳闘士（けんとうし）ね？」

「……？　どうして俺が拳闘士だと？」

「ピピンは、今まで大勢の人々を相手にしているから、一目（いちもく）瞭然（りょうぜん）なのねぇ」

　誇（ほこ）らしげに言うピピンに、悠真はわずかに肩を竦（すく）める。

「俺が拳闘士と名乗っていいのかはわからないが、そっち寄りなのは正しいよ」

　ピピンが満足そうに頷（うなず）き、また屋台の中に三本指の手を突っ込んだ。

　取り出したのは、ごつごつした黒い指輪だった。

　じっと見つめると、それにも紋が刻（きざ）まれている。

「これを指にはめてから、ちょっと指輪のほうへ意識を向けてみるのね」

　穴の幅から、中指にはめるのがちょうどよさそうに感じられた。

　指輪をはめ、悠真は意識を向けるや否（いな）や――手が雪白（せっぱく）のまばゆい光に覆（おお）われる。

「わっ、わっ、わっ……」

　唐突（とうとつ）な現象に慌（あわ）てていると、光が徐々（じょじょ）に大きさを増し、両肘（りょうひじ）にまで達した。

　わずかな重みを感じた瞬間、まばゆい光が弾け飛んだ。肘（ひじ）ほどまでの長さがある、金属製の黒い籠手（こて）を装着していた。はめた指輪の感触は消えている。

「うぉおぉっすげえぇ。しかも、ちょっと格好いいじゃないか」

「うん、それ結構いい代物なのね。錬成（れんせい）武具（ぶぐ）って言うのね」

「錬成武具……見た目のわりにめちゃくちゃ軽い。これ本当に貰っていいのか？」

　本当に高価そうで、悠真はちょっとだけ気が引ける。

　錬成武具をプレゼントしてくれたピピンが、何度も頷（うなず）いた。

「もちろんね。大事に扱ってくれれば嬉（うれ）しいのね。ただ、まあ……今後はぜひとも、ピピン達の商霊をご贔屓（ひいき）にしてくださいなのねぇ」

「いや、そりゃもう……今の俺は無一文だったから、本当に助かった」

「ん、秘薬の件でそれはわかっているのね。だから、メリュームも渡したのね」

　何か含みのある言い方をしていた。

　ピピンが屋台から、大きな一枚の板を取り出す。

　コルクボードに酷似（こくじ）した物には、無数の紙が貼りつけられている。

「商霊が受諾（じゅだく）した依頼書があるのね。メリュームを持っている人は、誰（だれ）もがこうした依頼を受けられる資格があるね。依頼をこなせばお金だっていっぱい稼げるのね」

「ほうほう……」

　多様（たよう）の色をした星型の判（はん）が、どの紙にも最低一つは捺（お）されている。

　どうやら色や数で難易度、あるいは危険度を表していると見受けられた。

　面倒（めんどう）だが、仮に依頼を受けるのであれば、一つ一つ内容を聞かなければならない。絵的なものならそれとなくわかるが、文字だけは本当にわからなかった。

　どんな依頼があるのか気になっていると、ピピンが一枚の紙を剥（は）がした。

　黒い星型の判が、数え切れないほど押印（おういん）されている。

「ちょうどいいのがあるのね。面倒な審査もなしで、すぐ受けられるのねぇ。土地の所有者からの依頼で、苦情（くじょう）が相次（あいつ）ぐ呪われた屋敷を浄化するという内容なのね」

　ピピンの発言を、悠真は頭の中で反芻（はんすう）した。

　自然と、近くに建つ洋風の屋敷へと目を向けていく。

「ん。え？　今、呪われた屋敷とかって言ったか？」

「はいね。これを受ければ、一石二鳥なのねぇ」

　嫌（いや）な予感が背筋に悪寒（おかん）を走らせた。冷や汗がしきりに湧（わ）いてくる。

「な、なんで一石二鳥なんだ。何か、ほかに特典（とくてん）があるとかか？」

「ここは一歩でも踏み込んだが最後、出るには屋敷を浄化しないと出られないね」

　予感が的中（てきちゅう）し、悠真は絶句（ぜっく）した。

「だから浄化すれば、お金も稼げて出られるのね。まさに、一石二鳥なのねぇ」

「待て待て待て！　出られない？　ここから？　門が半開きだったのに？」

　妙な静寂（せいじゃく）が場を支配したのち、ピピンは小さな腕を組んだ。

「確かに簡単に入れるのね。でもね、強力な結界（けっかい）のせいでもう二度と出られない……つまり、閉鎖（へいさ）空間となっているのね。確実に屋敷にいる何かのせいなのねぇ」

「マジかよ……」

　一難去ってまた一難といった状況に、悠真はがっくりと項垂（うなだ）れる。

「だからピピンも、かれこれ一か月ぐらい閉じ込めらたままなのねぇ」

　ふと悠真は気づき、半眼でピピンを睨（にら）んだ。

「ピピン。まさか、自分も閉じ込められて出られない。かといって、自分では屋敷の呪いを浄化できない。それならば、可能性のあるすべてに手を焼くのねぇ……とか、そんな感じで、俺にあれこれ物の世話を焼いてくれてたって落ちじゃ……？」

　下手（へた）な口笛を吹き、ピピンは丸々とした顔を逸（そ）らしていく。

「でもでも、お客さんにも、美味（おい）しい話のはずなのね。それに依頼の失敗、あるいは達成不可となった場合もね、別に商霊から何か罰（ばつ）があるとかはないのね」

　慌（あわ）てるピピンに、悠真は苦笑で応（こた）えた。

「まあ、ピピンはシャルを助けてくれた大（だい）恩人（おんじん）だから、いいんだが……ちなみにさ、この一か月の間で、俺達以外に来た人とかいないのか？」

「ん、お客さんを除けば、七人いたね」

「その七人は、今も屋敷の中にいるのか？」

「六名は、もう帰らぬ人となったのね」

「待て待て待て！　そんなやべぇ奴が屋敷の中にいるってことか？」

　悠真は自然と声が荒（あら）くなった。ピピンが真顔で、何度も首を縦に振る。

「そうねぇ。みんな確実に殺されちゃうのね。少し名が売れた剣士が〝あっさり〟と瞬殺されたときには、さすがのピピンも驚きを隠（かく）せなかったのね」

　悠真は総毛（そうけ）立（だ）つ。

　たとえ少しでも、〝名の売れた〟と言われるぐらいだったのであれば、それ相応（そうおう）の力量は持っていたに違いない。そんな者ですら瞬殺されるほどの何かがいるようだ。

「で、その剣士を瞬殺するほどの怪物は、どんな怪物なんだ？」

「わからないのねぇ」

「え？　だって名売れの剣士が瞬殺されたのを見たんじゃ……？」

　ピピンは小首を傾（かし）げた。

「見てはいないのね。秘力の流れで開戦したとわかった瞬間、ぴたりとやんだのね。それで殺されたと理解しただけね。商霊は脆（もろ）いから危険な場所にはいられないね」

　悠真は額（ひたい）に手のひらを当て、重い溜め息をついた。

「じゃあ……七名の中で帰らぬ人にはならなかった、最後の一人はどうしたんだ」

「現在、挑戦中ね。お客さんよりも、ちょっと前に来たのね」

「じゃあ、もしもそいつが浄化できれば、何もしなくても出られるのか」

　不敵（ふてき）な笑みを浮かべ、ピピンは小さな指を一本だけ横に揺らした。

「でもね、お客さん。この依頼の報酬金は二百万スフィアなのね」

「に、二百万、だと……」

　とりあえず驚いてみたものの、それが実際どれほどの額（がく）なのかはよくわからない。地球での一円が、ここでは一万スフィアの可能性もあると気づいた。

　ピピンに素早く寄り、悠真は耳打ちする。

「俺、実はちょっとした記憶喪失なんだが……スフィアってのはきっと通貨だよな。二百万って、どれぐらいの額（がく）なんだ？　わかりやすい例えで教えてくれないか」

　渋い顔をして、ピピンは唸（うな）りをあげた。

「そうねぇ。商業都市でなら、贅沢（ぜいたく）しなければ数年はぼんやりと暮らせるのね」

「マ、マジか！」

　無一文の悠真にとっては、数年も暮らせるのは充分（じゅうぶん）な魅力（みりょく）に感じられる。

「もともとね、初期の依頼報酬（ほうしゅう）金は十万スフィアだったのね。でも、少し名の知れた剣士が殺されたから、報酬金が跳ね上がったね。お客さんには本当にいい話ね」

「ん……？　あのさ、ピピンもずっと閉じ込められてるんだよな。なのにどうして、名の売れた剣士が殺されたって情報が、依頼人側へと伝わってるんだ？」

　不可解な疑問を尋ねると、ピピンは不思議そうに首を傾（かし）げた。

「単純に通信錬成具で、同じ商霊達に情報の通達（つうたつ）をしているからね。この依頼書も、ピピン以外の商霊から転送錬成具で送られてきた書類なのね」

「あ、そんなのがあるんだな」

　この世界にも、携帯やＦＡＸに似た機械的な物があるのだとわかった。

　その点から地球と同等（どうとう）、あるいはそれ以上の文明力がありそうだと考えられる。

（まあ、それはそれとして……）

　どうせ出られないのであれば、引き受けておいても損（そん）はない。

「わかった。じゃあ、この依頼を受けさせてくれ」

「ではね、さきほど渡したメリュームを出してねぇ」

　悠真からメリュームを受け取るや、ピピンは依頼書の一部分に近づけた。

　また青白い円陣が宙に浮かび上がり、そしてメリュームへと吸い込まれていく。

「これで依頼が受理（じゅり）されたのね」

　ピピンからメリュームを受け取りながら、悠真はシャルを見た。今は依頼よりも、彼女が自然と目覚めるのを待つしかない。無理に起こすべきではないと判断する。

　それに知らなかったとはいえ、また彼女を危険にさらした結果となり、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。どう説明するか思案（しあん）していると、悠真はふと思う。

「そういえばさ、ピピンって平気なんだな」

「何がね？」

　怪訝（けげん）な面持ちで、ピピンが見上げてくる。

「いや、ほら……俺の後ろで寝ている子だ」

　濁（にご）した言葉の意図（いと）を察したのか、ピピンはゆっくりと頷（うなず）いた。

「ああ、噂の禁忌（きんき）の悪魔ねぇ。商霊は、お客様を選ばないのね。それがたとえ世界の滅亡（めつぼう）を企（たくら）む悪神（あくじん）だったとしても、ちゃんと商売をするから平気ね」

「いや、さすがにそれはだめだろ。つか、そんな悪神とかがいるのか」

　悠真は苦笑いする。ピピンが真顔のまま、からからと笑った。

「ピピンも実際に会ったことはないのね。まあね、ご贔屓（ひいき）にしてくださるお客様は、商霊ではみんな神様なのね。そこに違いを求めないのねぇ」

「はは……商売根性たくましすぎだろ」

「もしピピンが気にしていたら、秘薬を渡さないか、別の錬成具で殺しているね」

　悠真は戦慄（せんりつ）する。ピピンが言った通りであった。

（あっぶねぇ……馬鹿（ばか）か、俺は）

　今も前もずっと、ずいぶん危機意識に欠（か）けている。

　シャルは、そうされてもおかしくない存在なのだと認識を改めておいた。

「そもそもの話ね。人々にとって災（わざわ）いであったとしても、精霊にとっては〝自分達の領域（りょういき）〟を犯（おか）されない限り、あまり何も思わないのね」

「ふぅん……そういうもんなんだ」

　ピピンと接していると、精霊も人も違いが感じられない。

　どこがどう違うのか、悠真にはあまりよくわからなかった。

　なんにしても、今の悠真にとってはありがたい存在に違いない。もしピピンがこの場にいなければ、シャルは最悪（さいあく）の事態になっていたかもしれないのだ。

　悠真は素直にお礼を伝える。

「ピピン――本当にいろいろ世話になった。ありがとうな」

「いえいえね。ぜひ、ご贔屓（ひいき）にしてほしいのねぇ。それじゃあ、ピピンは適当にこの辺（へん）をうろうろしているから、何かあればまた声をかけてくれていいのね」

　ピピンはそう言って、屋台を引いてどこかへ去っていく。

　車輪の音すらまったく聞き取れない。そんな光景を目の当たりにして、悠真は音を消す秘術か何かなのだろうと想像しておいた。

（先に入った奴は気になるけど、今はシャルが起きるまで待つしかないよな）

　悠真はシャルを振り返り、シャルの前で地面に腰を下ろした。今まで気にしている余裕（よゆう）はなかったのだが、茫然（ぼうぜん）と寝顔を見つめて気づく。

　シャルの口許が血で汚（よご）れている。そして自分の口周りも酷（ひど）いはずであった。

（やべぇ。鼻先からの血が張りついたまま、ピピンと喋ってたんじゃ……？）

　忸怩（じくじ）たる思いを抱（かか）えつつ、悠真は周囲を見回した。

　近くにある噴水に歩み寄り、中を覗（のぞ）き込む。濁（にご）ってはいるものの、溢（あふ）れる寸前（すんぜん）まで水が満たされている。ただ、長年放置されているせいか、かなり汚れているようだ。

　騎士に斬られた腕のほうの服を剥（は）ぎ、水に浸（ひた）して軽く濡（ぬ）らす。

　湿（しめ）らせた布切れを裏返し、最初にシャルの血を優（やさ）しく拭（ぬぐ）い取っておいた。

（よし、これでいいな）

　今度は自分の口周辺を、悠真は雑に拭（ふ）き取る。指先でぬめりがないか確認しつつ、しっかりと確信したのち――適当な場所へ、血がついた布切れを投げ捨てる。

　悠真はまた、シャルの前に腰を下ろし直した。

　商業都市で動きを見せていたシャルとは違い、今は無防備に眠っている。その姿はどこか、小動物に近い愛くるしさがあった。

　銀色の髪がとても滑（なめ）らかそうで、手触（てざわ）りがよさそうに思える。

　悠真は無意識に、そっとシャルの頭に手を伸ばしていく。

　途端（とたん）に我（われ）を取り戻し、伸ばした手をぴたりと止める。そしてすぐに引っ込めた。

（何を考えてんだ、俺は……）

　意識のないシャルをお姫様抱っこして連れ去り、次いで背負（せお）い、最後に衣服を捲（めく）る――いまさらではあるが、気まずい行為（こうい）の連発だったと恥（は）じ入る。

「本当、大変な一日になりそうだな。それに、俺の体の異変も……」

　悠真は両断されたはずの腕をぼんやりと眺め、シャルの目覚めを待ち続けた。