異なる世界から仰ぎ見る空

第九幕 商霊との出会い

　地面に倒れていくアルドに目もくれず、悠真は一目（いちもく）散（さん）に銀髪の少女を目指した。

　仰向（あおむ）けで倒れているシャルの膝裏（ひざうら）と背に、悠真はさっと腕を通し、彼女の体を抱（かか）え上げる。想像以上に軽い彼女の体重を感じつつ、視線を周辺に巡らせた。

　夜空へと向かってほとばしる謎の火柱のお陰（かげ）か――騎士や衛兵達の陣形（じんけい）に、大きな亀裂（きれつ）が生じている。周辺は大混乱で満たされていた。

　混乱に乗（じょう）じて包囲が崩（くず）れた場所をすり抜け、悠真は難（なん）なく離脱していく。

　あれだけの騒（さわ）ぎを起こしたのだ。追手が放たれないわけがない。

　土地（とち）勘（かん）でもあれば、入り組んだ道を進んで撒（ま）くといった選択も取れただろう。まだ商業都市を訪（おとず）れてから間もなく、規模も構造（こうぞう）も何一つとしてわからない。

（それなら、いっそ……）

　近くにある木製の馬車に駆け寄り、悠真はシャルを抱（かか）えたまま――二本の白い角（つの）を生やした、馬のような生き物の真後ろにある御者席（ごしゃせき）を陣取った。

　これまでの人生、馬車を扱った経験などまったくない。それでも、やるしかない。

　騎士や衛兵の連中に捕まれば、確実に殺されてしまう未来しか見えないからだ。

「馬っぽい奴（やつ）、行っけぇえ――！」

　手綱（たづな）を打ちつけると、馬がけたたましい悲鳴をあげて走り出した。

　初めて扱う馬車の操作に手間取っていると、やや遠くのほうで不吉な影を捉（とら）えた。待機（たいき）していたと思われる集団が待ち構えている。格好から衛兵だと思われた。

　悠真は強引（ごういん）に突っ切る覚悟だったが、火柱が絶妙な位置で発生する。そのお陰（かげ）で、ほぼ素通りの状態となり、衛兵達の群（む）れを無理なく突き抜けていく。

　不格好ながらも馬を操作し、悠真はひたすら前へと進んだ。

　都市の区画を仕切（しき）る石壁なのか、計り知れない規模（きぼ）の巨大な外壁が遠くに見える。

　越えた先に何があるのか見当もつかないが、悠真は外壁にある開いたままの大きな門を通り抜ける――深みのある青い月に照らされる、広大な草原が視界に広がった。

　区画を仕切る外壁ではなく、商業都市の外郭（がいかく）といったほうが正しいらしい。

　土星に似た月が浮かんでいるせいか、別の世界だと強く感じさせる光景（こうけい）に、悠真は一瞬だけ我（われ）を忘れる。すぐ雑念（ざつねん）を振り払い、後ろのほうへ視線を滑（すべ）らせた。

　ずいぶんと奇妙な話ではあるが、火柱が完全に追手を遮（さえぎ）ってくれている。

　しかしそれも、どのぐらい持つのかわからない。人の手が加えられた道沿（みちぞ）いをただ走っているだけでは、いずれ追いつかれてしまうのは目に見えている。

　なるべく発見しづらい場所に、身を隠（かく）すのが最良に思えた。

　左手の方角には、広大な草原が広がっているだけで、潜（ひそ）めそうな場所はない。その逆の方角には、どんよりとした深そうな森が佇（たたず）んでいる。

　灯りを持っていない状態で入るのは、どう考えても危険でしかない。

（だからこそ、行くべきか……？　灯りを持った奴らが近づけばわかりやすい！）

　悠真は覚悟を決め、森の中へ無理矢理に馬を突っ込ませていく。

　都市からそう遠くない場所のはずだが、まったく手入れされていない。がたがたと馬車が激しく揺れ、悠真はシャルをしっかりと抱（かか）え直した。

　少しずつ月明かりも届かなくなり、完全な暗闇の中で馬が唐突（とうとつ）に嘶（いなな）いた。

「おわぁああっ？」

　馬が転倒したのか、真っ暗闇の中――悠真は、見えない力に引っ張られた。両足をぐっと踏み込んで、崩（くず）れそうな姿勢を必死に保（たも）ち続ける。

　木製の馬車が軋（きし）んだ音をあげながら、少しずつ停止に向かう。どうやら馬が転んだわけではなく、繋（つな）いでいた手綱が切れたせいで逃げてしまったようだ。

（倒れていたら、きっとこれじゃ済まなかったよな。たぶん……）

　ぞっとしつつも、いったんシャルを横に寝かし、悠真は先に馬車から降りる。

　それから、シャルを背負（せお）う――華奢（きゃしゃ）なわりにふくよかな胸の感触が伝わってくる。若干（じゃっかん）の恥（はじ）が湧（わ）くも、今はそんなことを考えている場合ではないと自制した。

「荒々（あらあら）しくて、ごめんな。馬だと思うが、操作するの初めてだったからさ」

　悠真は返事がないとはわかっているが、シャルにそう言い訳をしておいた。

　しばらく歩き続けていると、夜目（よめ）が利（き）き始め暗闇にも慣れてくる。

　それでも、もう少し明るい場所のほうがいい。

　どこもかしこも、足の踏み場が異様（いよう）に悪いのだ。シャルが落ち着いて休める場所を探し求めるものの、一歩一歩ゆっくりと進むことしかできそうにない。

（道中に崖（がけ）とかあったら、洒落（しゃれ）にもならんなこれ……）

　悠真は瞬間的に体が震える。足元に気を配り、着実に前へと進む。

　それからほどなくして、少し先のほうにひらけた場所が見えた。月の明りなのか、はたまた人工的な明るさなのか、どちらかはわからないがぼんやりと明るい。

　悠真は急（せ）く心を鎮（しず）め、ほどよく明るそうな場所を目指して歩き続ける。

　やっとの思いで辿（たど）り着いた場所には、物々（ものもの）しい鉄製の門と石塀（いしべい）に囲まれた、洋風の屋敷が忘れ去られたかのようにひっそりと建っていた。

　一目（ひとめ）で誰（だれ）も住んでいないとわかる。それこそ、幽霊でも出そうな雰囲気があった。実際のところ、今は幽霊よりも騎士や衛兵達のほうが圧倒的（あっとうてき）に怖い。

　悠真は苦笑いしてから、半開きになっている門を通り抜けていく。

　すぐ近くに、当時は憩（いこ）いの場だったのであろう噴水広場がある。門の付近も噴水の付近も、草木が自由に生い茂（しげ）っている。

　荒（あれ）れ果ててはいるものの、月の明かりで見通しは申し分ない。それにもし、誰かが近づけば即座（そくざ）に察知できる場所でもある。

　ここであれば、最低限の休息（きゅうそく）を取るには充分（じゅうぶん）な環境だった。

　ぼろい長椅子の上に、シャルを優しく横たわらせる。

　途端（とたん）に気が緩（ゆる）み、悠真は深い溜め息をつきながら、地面にどさっと腰を下ろす。

　いつ死んでもおかしくはなかった。いまさらになって恐怖心が遅れてやってくる。

　異なる世界の一日目にしては、色濃い一日となったに違いない。

　そんな危険に満ちた展開の連続ではあったが、かろうじて救い出せたシャルの顔を見れば、そんなことがどうでもいいと思えた。

「生きていてくれて、本当に――」

　シャルの状態の異変にふと気づき、悠真は絶句（ぜっく）する。

　青い月のせいではない。シャルの顔が、本当の意味で青ざめている。慌（あわ）てて彼女の頬（ほお）に手を当てると、まるで氷のように冷えきっていた。

　シャルがか細い呻（うめ）き声をあげ、自身の手を腹部へとあてがう。

　目覚めた気配はまだないため、無意識での行動なのだろう。

　即座（そくざ）にフードを捲（めく）ると、味気のないシャツとスカートが覗（のぞ）いた。そこからさらに、シャツを少し捲（まく）り上げ――悠真は目許を大きく歪（ゆが）める。

「なっ、こんな……！」

　滑（なめ）らかそうな肌の一部分が変色しており、内出血が酷（ひど）い。

　おそらく内臓まで損傷している。悠真はじわじわとした焦燥感（しょうそうかん）に駆られた。

「げぇほ、ほぉっ……」

　シャルがむせ込んだ。呼吸が速くて荒（あら）い。悠真は怖気（おぞけ）立つ。

　余裕（よゆう）がなかったとはいえ、結構手荒（てあら）な運び方（かた）となっていた。

　それが結果として、最悪（さいあく）の事態を巻き起こしているのは間違いない。

「やべぇ、どうする。どうする！」

　地球とは違い、この世界に病院があるのかどうかはわからない。街（まち）へ戻って医者を探すにしても、シャルを治療（ちりょう）してくれる者がいるとは到底（とうてい）考えられなかった。

　禁忌（きんき）の悪魔だと怯（おび）え、罵（ののし）り、見捨てるに決まっている。

　悠真は、シャルのか弱そうな手を握った。

「待ってろよ。頑張れ、シャル。絶対に、助けてやるからな」

　意識のないシャルを力強い声で励（はげ）ました。

　今はでき得（う）る限りの知識で対処（たいしょ）するほかない。悠真はしばらく黙考してから、傍（そば）にある屋敷のほうへ視線を流した。ここは都市から離れており、深い森の中にある。

（こんな場所にある屋敷なら、何か治療する――）

「あやや、これは酷（ひど）いのねぇ」

「うぉあわぁ――っ！」

　物音は何一つしていなかったはずであった。それなのに声が至近（しきん）距離から聞こえ、悠真は驚きのあまり振り返りながら尻餅（しりもち）を着く。

　まるで瞬間移動でもしてきたかのごとく、台車付きの屋台を手にした謎の生物が、いつの間にか近くにいた。三頭身ぐらいのずんぐりむっくりとした体形をしており、そんな体格のわりに、引いている屋台はかなり大きい。

　多種（たしゅ）多様（たよう）の商品を展示してある屋台――悠真は短く息を呑んだ。

「あ、あんた、この屋敷の人か？　勝手に入ってすまない。でも、緊急事態なんだ。この子、もしかしたら、内臓にまで損傷が及（およ）んでいるかもしれない。ここは秘術（ひじゅつ）とか精霊とか、不思議な力があるんだろ？　怪我（けが）を治す方法、何かないか？」

　口早に伝えると、目の前の生物が唸（うな）った。

　ほどなくして、屋台を物色する手つきでまさぐり始める。

「そうねぇ……高名な錬金術師が錬成（れんせい）した秘薬（ひやく）なら、その怪我を癒（いや）せるのね」

　藍色をした小瓶（こびん）が一つ取り出された。

　悠真は、額（ひたい）を地面につけて懇願（こんがん）する。

「お金なら、あとでどうにかして、必ずお支払いします。何をしてでも、払います。約束します。だから、その秘薬を譲（ゆず）ってください。お願いします」

　悠真は必死に願いを述べた。禁忌（きんき）の悪魔だという理由で、断られるかもしれない。しかし今の悠真には、こんな願いを乞（こ）うことぐらいしかしてあげられなかった。

「ん、そんなに頭を下げなくても別にいいのね。普通にあげるのねぇ」

　謎の生物の対応に、信じられない気持ちで悠真は見上げる。

「ほ、本当に？　だって……」

「早くしないと、その子が危ないのね」

　手渡された藍色の小瓶を受け取ったあと、悠真はシャルを向いた。

「蓋（ふた）を開けると自動的に発動するのね。だから、傍（そば）に近づけてから開けるのねぇ」

　指示に従い、シャルの真上で蓋を外（はず）した――青く輝いた魔法陣と思われるものが、シャルのやや上空に描（えが）かれた。ゆっくりと時計回りに回転を始める。

　その魔法陣から、粉雪（こなゆき）に酷似（こくじ）した青白い光の粒（つぶ）が舞い降り、シャルの体の中へ染み込んでいく。やがて彼女の全身は、仄（ほの）かに青白い光に包（つつ）み込まれた。

　少しずつではあるのだが、傷が癒（い）えている。

（こんな……すげぇ道具まで、この世界にはあるのか）

　悠真が驚嘆（きょうたん）している間に、赤黒い腫（は）れが目に見えて引いていった。

　そして腫れが消えたと同時に、シャルを包んでいた淡い光も一緒に消えていく。

「うん、もう大丈夫なのね。ちゃんと癒えたはずなのねぇ」

「ま、マジか……よ、よかった」

　悠真は安堵（あんど）に満ち、その場にどさっと座り込んだ。

　シャルの顔色もよくなり、すやすやと小さな吐息（といき）を立てて寝ている。

「あの、本当に、ありがとうございました」

「別にいいのね。それと、敬語なんか使わなくてもいいのね」

「いや、でも……命の恩人（おんじん）ですから」

「いいのね。気さくに接してくれたほうが嬉（うれ）しいのね」

　悠真は無言で頷（うなず）いたあと、小瓶をくれた生物の姿を改めて観察する。

　どう見ても人ではない。猫――には見えないが、猫に近い獣人（じゅうじん）なのだろう。

　性別の判断は少し困難（こんなん）であった。声も顔も、男でも女でもどちらにも感じられる。おまけに目も閉じているのか開いているのか、よくわからない。

　軍人が被（かぶ）りそうな枯葉（かれは）色の帽子の下から、猫を連想する耳がはみ出ている。屋台を引く部分にかけた手の指は三本しかなかった。

　初めて遭遇（そうぐう）する生物だったが、なんにしても命の恩人には変わりない。

「あ、そうだ。俺、久遠悠真って言うんだ」

　屋台の主が丸々と太った顔に笑みを湛（たた）えた。

「ショウレイの、ピピンって申しますのね。ちなみにだけどね、この屋敷の持ち主はもう誰（だれ）もいないのね。だから、ピピンは関係ないのね」

（ショウレイ……なんだ、ショウレイって。奨励（しょうれい）、省令（しょうれい）、症例（しょうれい））

　きっとどれも違う。悠真は唸（うな）る。

「ピピンは名前だよな。ショウレイってなんだ」

「な、にゃんと……お客さん、ショウレイを知らないのね？　超有名なのにねぇ」

　仰々（ぎょうぎょう）しい身振りをして驚くピピンに、悠真は苦笑で応じる。

「ショウレイは商売を生業（なりわい）とする精霊……略して商霊（しょうれい）ね。お客さんは、ご新規さんの様子ね。今後もご贔屓（ひいき）にしてもらうため、お近づきのしるしにこれをあげるね」

　自らを精霊だと名乗ったピピンが、屋台の中をごそごそと探り始める。

　そんな屋台の主をぼんやりと眺めていると、悠真は妙な違和感を覚えた。違和感の正体（しょうたい）がなかなか掴（つか）めず、何やらもどかしい気分になる。

「しかし秘薬も譲（ゆず）ってもらって、ほかにも物を貰（もら）うのはちょっと申し訳ないな」

「いいのねいいのね。今回は特別なのねぇ」

「そういってくれるなら、ありがたく貰っておくけど……」

　ピピンが屋台から、一枚のカードらしき形状の物を取り出した。

　悠真は漠然（ばくぜん）と、商業都市で揉め事を起こしていた客と店主の姿を思いだす。

「これねこれね」

　ピピンが見せびらかすように、表側と裏側を見せてきた。

　どちらが表で裏なのか、判別は難しい。片面には奇妙な紋（もん）が彫られ、反対側の面は何もない。その代わりに、鏡や硝子（がらす）と同じぐらい艶（つや）やかで滑（なめ）らかそうだった。

「これはメリュームと呼ばれる、錬成具（れんせいぐ）なのね。開発した商霊王と同じ名称なのね。メリュームが一つあれば、貯蓄（ちょちく）から支払い――または現金化もちゃんと可能ね。あとよく勘違（かんちが）いされるけどね、メリュームを扱えるのは商霊のお店だけなのねぇ」

　最初に思い浮かべたのは銀行であった。それと同時に、商業都市の店で揉めていた理由をそれとなく察する。あの客は商霊以外の店で使えると勘違いしたのだろう。

「お客さん専用にするために、ちょっとここに触（ふ）れてみてほしいのね」

　指紋か何かで認証するのか――不意に、属性を調べる錬成具が脳裏（のうり）に浮かんだ。

「いや、待てよ。これ秘力とか必要なのか？　俺、秘力がまったくないんだが……」

「な、にゃ……！　秘力がないのね？　そんな人、初めて聞いたのねぇ」

　悠真は乾（かわ）いた笑いしか漏（も）れなかった。

　ピピンがにんまりとしながら片手を横に振る。

「まあ、別にいいのね。これ、秘力とか関係ないのね。さ、触（さわ）ってみるのね」

　指示を受けた悠真は、刻（きざ）まれた紋に指で触（ふ）れた。

　メリュームがぼんやりと青白く輝き、すっと淡い光を吸い込んでいく。

　つかの間の出来事に、悠真は茫然（ぼうぜん）と見入っていた。