異なる世界から仰ぎ見る空

第八幕 たった一発の拳

（どうして……まだこの都市に留（とど）まってたんだ、シャル）

　悠真が複雑な心境を抱（かか）えていると、遠くのほうでまばゆい光が発生した。

　少し前に、シャルが飯屋で放った光とどこか似ている気がする。

　目的の場所へと近づくにつれ、人だかりができているのがわかった。その奥には、同じような武装をしている者達が二重の円を描（えが）き、隙間（すきま）なく立ちはだかっている。

　悠真は、野次馬の群（む）れの中を進んでいく。

「君！　これ以上は進ませられない」

　騎士団か衛兵か――どちらだとしても、男が鋭い剣先を向けてきた。似た武装には軽装か重装の二種類があるのだが、どちらがそうなのか判断がつけらそうにない。

　内側を向いている部隊と、外側の野次馬を留（とど）める部隊が、交互（こうご）に配置されている。どうやらずれて並ぶことで、鉄壁の護（まも）りに徹（てっ）しているようだ。

　囲いを作っている者達の先には、大きな広場と思われる空間が広がっていた。その広場には、白く輝く物々（ものもの）しい鎧（よろい）を着た者達のみが疎（まば）らに立っている。

　明らかに、密度の高い訓練を積んできた連中だと推（お）し量（はか）れた。

　つま先立ちをして、そのまま悠真は広場の中に視線を巡らせる。

　地面をのたうちまわる人影を捉（とら）え、悠真は血の気が一気に引いていく。

　街燈（がいとう）に照らされ、銀髪を輝かせた少女――シャルティーナがいた。

　体が小刻みに痙攣（けいれん）している様子に、悠真は全身の血が熱くなるのがわかった。

「てめぇら、邪魔（じゃま）だ！　どけ！」

「ここから先へ進むつもりならば、悪いが斬り伏せるぞ」

　男が低い声で言い、すっと目を眇（すが）めた。

　悠真は舌打ちを鳴らし、周辺に素早く視線を巡らせる。

（……あれは、あのときの！）

「おい、こいつって……例の情報にあった奴（やつ）じゃないのか？」

　妙な呟（つぶや）きを聞きつつ、悠真は目的の場所へと向かう。

「あ、おい、君！」

「おい、持ち場を離れたらどやされるぜ」

　悠真は二人を無視（むし）して、店員の消えた露店（ろてん）から白い円盤（えんばん）を手に取った。

（どれだ……どれだ！）

　底に何か引っかかっており、それが栓（せん）の役割を果たしているらしい。

　円盤を五つ勝手に持ち出し、悠真は四つの栓を一気に引き抜いた。

（確か、五秒だったな）

　頃合（ころあ）いを見計らい、円盤を投げ込む――同時に四つ破裂（はれつ）した直後、まばゆい閃光（せんこう）が闇をかき消した。そこら中からあがる悲鳴が重なり合う。

　恐慌（きょうこう）に見舞われる野次馬達の隙間（すきま）を、悠真は腕で閃光を遮（さえぎ）りながらすり抜けた。

　通せん坊をしていた者達をも越えた矢先、悠真は鬼気（きき）迫（せま）る光景に目を剥（む）いた。

　優（やさ）しそうな顔立ちをした金髪の男が、切っ先を下に向けて剣を掲（かか）げている。尖（とが）った剣の先には、シャルが仰向（あおむ）けの状態で倒れているのだ。

（やばい！）

　手元に残しておいた最後の円盤を、栓も抜かず全力で男に向かって放（ほう）り投げる。

　完全に死角のはずだったのだが、あっさりと男によって円盤は斬り裂かれた。

　そのままのいきおいでシャルが刺される可能性が浮かび、悠真は声を張り上げる。

「ちょっと待ったぁあ――っ！」

　金髪を指でかき上げ、警戒（けいかい）した面持ちで男が悠真を振り返った。

　まだ男と結構な距離がある先で、悠真は足を止める。

　これ以上は進むと、武装した者達に捕らえられてしまう。距離を縮めてくる者達の位置を、瞬時に把握（はあく）していく――どう転んでも、切り抜けるのは難しそうだった。

（やるしか、ないか）

　多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）といった状況ではあるが、悠真は腹を括（くく）って拳を構えた。

　悠真を捕えようと行動している者達を、金髪の男が無言のまま片手で制する。

　合図を無視（むし）する者は誰（だれ）一人いない。全員がぴたりと一斉（いっせい）に停止した。

「突然、物を投げてくるとは、どういう料簡（りょうけん）ですか」

　口調はいかにも穏（おだ）やかだったが、滲（にじ）んだ冷ややかな空気を隠し切れてはいない。

　悠真は応（こた）えず、仰向（あおむ）けに倒れたシャルを見た。

　口許に血が張りついており、嘔吐（おうと）した形跡もある。

　一瞬、死んでいるのではないのかと疑ったが、彼女の胸がかろうじて動いていた。生きていることには安堵（あんど）したが、胸の内から沸々（ふつふつ）と怒りが湧（わ）き上がる。

「君ですよね。この錬成具を投げつけてきたのは」

　悠真は強く息を吐き出し、込み上がる怒りを必死に抑（おさ）え込んだ――どう足掻（あが）いても勝ち目などない。シャルを連れ、逃げる方法を考えねばならない。

「ああ、すまん。か弱い女を痛めつける悪い大人がいると思って、ついな」

　相手と会話のやり取りをしつつ、悠真は脳を全力で働かせる。

　白い鎧（よろい）を着た金髪の男は、呆（あき）れ顔で溜め息を漏（も）らした。

「〝これ〟が禁忌（きんき）の悪魔だと知って言っているのなら、正気（しょうき）とは思えませんね」

　悠真は腕を組み、鼻を鳴らす。

「マジで、正気とは思えないな。大の大人達が、一人の女を囲んでいたぶるとかさ。そんな非道（ひどう）な行ないができる奴（やつ）って、中身がつまらない子供のままなんだろうな」

「貴様（きさま）！　聖印（せいいん）騎士団の団長、アルド様を愚弄（ぐろう）するならば、即刻（そっこく）斬り伏せ――」

　紫色の髪をした女を、シャルの傍（そば）に立つアルドと呼ばれた男が手で止めた。

　ようやくどちらが騎士で衛兵なのか、ぼんやりと浮き彫りとなる。

「私に喧嘩（けんか）を売っていると……そう、解釈（かいしゃく）してもよろしいですか」

　アルドがあからさまな殺意を示す。悠真は片手を振った。

「まさか……喧嘩なんか、売ってない。どこの騎士かは知らないが、女一人にこんな醜態（しゅうたい）を晒（さら）しているんだ。むしろ関わり合いたくないぐらいだな」

「〝これ〟は人ではありません。討伐（とうばつ）されて当然の存在です」

　さきほどから、シャルを真面目（まじめ）に人扱いしていない。

　悠真は、討伐といった単語が嫌（きら）いになりそうだった。

「傍（そば）にいるだけで厄（やく）が訪（おとず）れ、留（とど）まった場所に災厄（さいやく）を振り撒（ま）く存在なんだろ？　じゃあ訊（き）くが、あんたさっきからすげぇ傍にいるけど、どんな厄が訪れてんだ」

　アルドの目が見開かれた。そして顎（あご）を撫（な）でながら、黙考する姿勢を見せる。

「アルド団長、詭弁（きべん）です！　こいつ、報告にあった禁忌の悪魔の信徒です」

　いやに気になる発言だったが、今の間に光明（こうみょう）を見出（みいだ）す努力をした。

「厄、ですか。それはきっと、これから起きるのかもしれませんね」

（たいした理由も何もねぇくせに、シャルを吐くほどまで痛めつけたのか――？）

　握った拳で手のひらを打ち、乾（かわ）いた音を鳴らす。

　悠真は首を回しながら、アルドに向かって告げる。

「予定変更だ。その面（つら）に一発叩（たた）き込まねぇと気が済まない。俺が、お前の厄だ」

　アルドは高らかに笑った。

　弾（はず）みで言ったが、勝算は特になかった。全員で襲（おそ）われたら勝ち目すらもない。

　アルドが常人以上なのは、雰囲気からも明白だった。

「さて、どうする。俺一人相手に、ほかも巻き込んで全員で来るか？」

「一対一でなら勝てるとでも？」

「ああ、無理か。お前みたいな小物野郎（やろう）、一対一とか怖くて震えちゃうよな」

　嘲（あざけ）るような口調で伝えると、アルドから色をなした気配を感じた。

「もう我慢（がまん）ならない！　このリアンが直々（じきじき）に――」

「皆（みな）に告（つ）ぐ！　これより私は、一騎打ちを行なう。誰一人として手出しを許さない。禁忌の悪魔に加担（かたん）する信徒の末路（まつろ）、その眼に焼きつけよ！　リアン、彼に剣を」

　不満げな女騎士リアンが、鞘（さや）に入った剣を投げてきた。掴（つか）めはしたものの、悠真は姿勢を軽くずらし、飛んで来た剣をさっと避（よ）ける。

　悠真の脇を通りすぎ、虚（むな）しく地面に金属音を立てて剣が落ちる。

　重圧に満ちた静寂（せいじゃく）に、場が包（つつ）まれた。

「き、きさ、まぁ！　馬鹿（ばか）にするのも大概（たいがい）にしろ！　なぜ剣を受け取らない！」

　激昂（げっこう）する女騎士を揶揄（やゆ）する。

「だって、呪いとかかけられていたら怖いだろ。持ったら命を吸われるとか？」

「そんな馬鹿げた真似（まね）、するわけがないだろう！」

　あるわけがないとは言われなかった。つまり、そういうのも可能な世界らしい。

「心配する必要はない。副団長が私の戦いを穢（けが）したりはしない。安心してくれ」

　アルドが手で拾うよう勧めてくる。

　悠真は半身（はんみ）になりながら右拳を顎（あご）の傍（そば）に据（す）え、左拳を腹の付近に置いて構えた。

「あいにく、俺は剣なんか扱わない。こっちのほうが性（しょう）に合ってるからな」

「す、素手（すで）だと……アルド団長、即刻（そっこく）こいつの首を刎（は）ねてください！」

　リアンの声に反応を示さず、アルドは優美（ゆうび）に一礼した。

「私は聖印（せいいん）騎士団団長、アルド・フルフォードだ」

　自己紹介を終え、アルドが剣を構えた。

　悠真の頬（ほお）が自然と引きつる。隙（すき）のない、とても良い構えであった。

　それだけで、どれほど精進（しょうじん）を重ねてきたのかうかがえる。

　悠真はじっとりとした汗を全身に感じつつ、もう一つの懸念（けねん）を排除（はいじょ）しておく。

「この戦いに置いて俺は、秘術も精霊も使わねぇから安心してくれていいぞ」

　はったり以外の何物でもないが、相手がこちらの事情を知る由（よし）もない。

　願わくは、不思議な力を使わないでくれるとありがたい――そんな程度の牽制（けんせい）に、相手がきちんと乗ってくれるかどうかは未知数であった。

「アルド団長が礼を尽（つ）くしているのに名乗りもしないだと！　無礼（ぶれい）にも程（ほど）がある」

「いや、さっきからお前うるせぇな！　黙っていられない病気かなんかかよ！」

「ぐぅ……っ！」

　リアンは苦い顔をして呻（うめ）いた。アルドの静かに笑った声が聞こえる。

「わかりました。私も剣術のみで、あなたのお相手をします」

　どこまでが本当か――悠真の格闘術は、あくまでも護身用（ごしんよう）程度のものでしかない。対して相手は、おそらく殺すために磨（みが）かれた剣術なのだろう。

　そこに奇妙な力を加えられたら、もはやどうしようもない。

（だからなんだ！　前を向け、久遠悠真。恐怖に飲まれるな。シャルを護（まも）れ！）

　恐怖にじわじわと侵食（しんしょく）されるのを防（ふせ）ぐため、悠真は胸の内側で活（かつ）を入れた。

　護りたい者を護るために格闘術を学んだのだと、自分に何度も言い聞かせる。

（絶対に一発ぶち込んでやる。そのあとは――知らん！）

　お互い、静止の状態が続いた。

　剣士――それも熟練度（じゅくれんど）の高い相手に、素手（すで）はずいぶんと分（ぶ）が悪い。

　何も考えず間合いに入れば、即座（そくざ）に両断されてしまうと予想する。

「来ないのか？　それでは、こちらから攻めさせてもらおう」

　悠真は目を大きく見開いた。

　重そうな鎧（よろい）を着ているわりに、男は軽（かろ）やかで素早い。瞬時に間合いが縮まる。

　剣の軌道（きどう）を読み、悠真は縦に振り下ろされた初撃（しょげき）を避（よ）けた。

　次いで、薙（な）ぎ払うように二撃目が飛んでくる。

　間一髪（かんいっぱつ）のところで、悠真は後方へと跳（は）ねてかわした――口の周囲がやや生温かい。おそらく、アルドの剣先が鼻先をかすったのだろう。

　かすかに痛みを放っている鼻先から、血が流れていると思われた。舌先で口の端を舐（なめ）めて確認すると、錆（さ）びた鉄のような味がする。

　今は気にしている場合ではない。矢継（やつ）ぎ早（ばや）に、連続で攻撃が繰り出される。

　反撃を打ち込む隙（すき）がどこにもない。空（くう）を切り裂く音が、遅れて悠真の耳に届く。

「さきほどの威勢（いせい）は、どうしました？」

　軽口を叩（たた）けるだけの実力差があるのを認める。元より、勝つつもりなどない。

「かすりしかしない剣が？　なんだって？」

　悠真の軽口は、これが精一杯であった。

　アルドの眉毛が跳ねる。何かしら変化した感情のせいで、少し隙（すき）が生まれた。

　悠真は渾身（こんしん）の力を込めた拳を放つ。それが失敗だったと、瞬時に後悔（こうかい）する。

「残念（ざんねん）」

（誘（さそ）われ……）

　アルドの剣が、悠真の右腕を斬りつけた。

　強烈な痺（しび）れにも似た熱が、悠真の脳に直撃した。

「ぐあぁ……」

　悠真は後ろのほうへ大きく飛び退（の）いていく。

　痛みで思考は途切（とぎ）れ、さらには混乱状態へと陥（おちい）った。

　地に膝（ひざ）を着き、悠真は激痛に歯を食いしばって耐える。

（いってぇ、いってぇ、き、斬られた……）

　血の抜けていく感覚が、悪寒（おかん）に似ていて気持ち悪い。無意識に、指先を動かそうと試（こころ）みた。ちぎれる寸前（すんぜん）である腕の先が動くわけもない。

　その試みのせいか、右腕が重い音を立ててどさっと地面に落ちた。

「まだやりますか？　早く止血しないと、死にますよ」

　嘲笑（ちょうしょう）交じりの発言に応（こた）える余裕（よゆう）はない。

　悠真は呻（うめ）き、落ちた腕に視線を落とす。

（やべぇ、血、が……え？）

　異様（いよう）な光景に、悠真は別の意味で思考が停止した。

　確かに――悠真の腕の先からは、血が流れ落ちている。しかしこれが、本当に血と呼べるものなのかどうか疑わざるを得（え）ない。

　まるでカタツムリやナメクジのごとく伸びては縮み、ゆったりと動いている。

　落ちた腕に視線を移した。まったく同じ現象が起きている。どちらの血もお互いを探し求める動きを見せ、やがてそれらは一つに繋（つな）がった。

　体中の血が逆流するような、激しく異様（いよう）な感覚に悠真は襲（おそ）われる。

　目の前の光景は、まるで映像の逆再生でも観ているのに近いものがあった。

　二つに分かれたはずの右腕が、ものの数秒で元の状態に戻る。さきほどまであった激痛など、もう完全に消えていた。信じられない現象に、悠真は目を疑うほかない。

　右腕をじっと見つめた。服は裂かれたままだが、指は普通に動かせる。

　途端（とたん）に自分の体がおぞましく感じた。そのとき、激しい息切れが発生する。

　その息切れは、全力疾走したあとのものに酷似（こくじ）していた。

（な、んだ、これ……）

　ふと、悠真は鼻先の傷を思いだした。指先で触（ふ）れると、まだ痛い。次いで、指先に目を向けてみた。まだ血がついており、別に治っているわけではない。

　傷を負わせたアルドを見上げると、理解不能といった面持ちで絶句（ぜっく）している。

「それは、秘術、いや、巫術（ふじゅつ）か……？　そんなはずは、ないか。秘力の揺らぎなど、まったくなかった。いったい、どういう絡繰（からく）りですか」

　アルドが訥々（とつとつ）と言葉を紡（つむ）いだ。不可解さで心が揺さぶられているらしい。

　それは、悠真もまた同様であった。自分の身に何が起きているのか、何一つとしてわからないし、また予想すらもつかない。

　返す言葉を選んでいると、地響きが耳に届く。地面がわずかに揺れ始めた。

　瞬間――大きな火柱が疎（まば）らに、地中から幾（いく）つも立ち昇っていく。

「なっあ――？」

　驚愕（きょうがく）を声にした悠真は、アルドの仕業（しわざ）だと睨（にら）んだ。

　どうやら違うらしい。そのアルド自身が、驚きを隠せていないからだ。

　隙（すき）を見せなかった彼が、今は茫然（ぼうぜん）とした顔で完全なる隙を生んでいた。

　腕の再生も、状況も、その後の未来も――悠真は、何もかもを無視（むし）する。

　全力で駆け出し、悠真はアルドとの距離を詰めていく。

「アルド団長ぉお――！」

　悲鳴染（じ）みた女の声と同時に、悠真は固く握った右拳を振（ふる）う。

「男のくせに、か弱い女をいたぶってんじゃねぇぞ、糞（くそ）野郎（やろう）が！」

　渾身（こんしん）の力を振り絞った悠真の拳が、ついにアルドの頬（ほお）を大きく貫いた。