異なる世界から仰ぎ見る空

第七幕 青い月の下

　悠真はアリシアと横に並び、数多くあるテーブルの席に着いていた。

　とても物静かな店内は少し薄暗く、高級なカフェの雰囲気がある。

　木造の壁や床の加工には、ずいぶんと熱の入った技術がうかがえた。店内の客席や調度品に至（いた）るすべてのものから、高級感が醸（かも）されている。

　そんなカフェを訪（おとず）れる人――当然、ただの〝人〟だけではない。

　人型の狼（おおかみ）や猫といった獣（けもの）から、蛇（へび）や蜥蜴（とかげ）などの爬虫類（はちゅうるい）も利用していた。その容姿もさまざまで、人間に近い姿をした者もいれば、ただ人型になっただけの者もいる。

　最初は激しく目を疑ったものの、こうしてぼんやりと眺めてみれば、それほど人と変わらなく思えてきた。また、ここには店の空気感にふさわしい者達が多いようだ。

　気取（きど）った連中もいるにはいるが、大半は品格が漂（ただよ）う者達ばかりであった。

　あまりじろじろ見るのも失礼に思い、代わりに半眼でアリシアを睨（にら）みつける。

「で、目的はなんだ？」

　アリシアは答えない。紅茶（こうちゃ）と思われるものが入ったカップを口へ運んでいく。

　紅茶を嗜（たしな）んでいる彼女の唇に、悠真の視線がつい惹（ひ）きつけられた。

　何歳なのかはわからないが、アリシアには妙な大人の色気がある。どこか高貴（こうき）さが滲（にじ）んでおり、女としての魅力（みりょく）が高いと感じられた。

　ゆっくりとカップを受け皿に置き、アリシアがやや横目に見据（みす）えてくる。

「悠真君は、せっかちなのですね」

「いや、気になるだろ。ほとんど初対面の人にいきなり誘（さそ）われたんだから」

　アリシアの魅惑（みわく）的な唇に、微笑みが浮かんだ。

「では、本題にはいる前に一つ……敬語って、少しばかり堅苦（かたぐる）しいと思いませんか。ですから、砕（くだ）けた喋（しゃべ）り方をしてもよろしいでしょうか？」

「もちろん、構わない。俺も敬語で話されるよりも、そっちのほうが性（しょう）に合ってるし……というか、俺も敬語なんか使ってないんだ。気にする必要なんかない」

「そう。よかったわ。それでは本題に入りましょうか」

　悠真とアリシアの間には、一人分ほどの隙間（すきま）があった。それが急激に縮まる。

「悠真君って、ちょっとばかり不思議よね？」

　美女に詰め寄られ、悠真の心音は自然と速まっていく。高鳴る胸を抑えながら――やはり思った通り、今朝の馬鹿（ばか）な質問が尾を引いているのだとわかった。

　異常事態だったとはいえ、かなり思慮（しりょ）が欠けた質問だったに違いない。

「その変わった衣服は、どこの国の織物（おりもの）なのかしら。見た記憶がないわね」

　じろじろと見てくるアリシアを、悠真は両手で制する。

「申し訳ないが、軽い記憶喪失（そうしつ）でさ……俺にもよくわからないんだ」

　この決まり文句（もんく）は、定番になりそうだと思った。案外、使い勝手がいい。

「まあ、そうだったのね」

「だから質問されても、答えられるものとそうじゃないものがあるからな」

「ふふっ。そんな警戒（けいかい）しなくてもいいのに」

　アリシアはいたずらな笑みを浮かべた。

　大人の顔に少女らしさが宿り、つい吸い込まれそうになる。

　悠真は視線を逸（そ）らしてから問う。

「別にそういうわけじゃない……で、マジで目的はなんだ」

「本当に、ただ話し相手が欲しかっただけ。何事も上手（うま）くいかなくてね」

　何やら事情を抱（かか）えている様子だが、悩（なや）みの正体（しょうたい）は掴（つか）めそうにない。

　そもそも相談の内容がどうであれ、別世界の人の悩みなど乗れるはずもなかった。また、その余裕（よゆう）も今の悠真にはない。

「それなら見ず知らずの俺なんかじゃなく、友達でも誘（さそ）って相談すればいいだろ」

「私は、この大陸の人ではないからね……ずっと遠い東の国から来たのよ。それに、相談に乗ってほしいのではなく、話し相手になってほしいの」

「ああ、ようは暇潰（ひまつぶ）しの話し相手が欲しいってことか……しっかしまあ、そうなれる相手が見ず知らずの人って、アリシアは俺と同じで独（ひと）りぼっちなんだな」

「独りぼっちの部分では、そうかもね。悠真君もそうだとは知らなかったけれど」

　やや上目遣（づか）いに笑うアリシアを見て、想像していた年齢よりも下に感じられた。

「あまりこういうのは訊（き）いちゃいけないのかもしれないが、アリシアって幾（いく）つだ」

「んぅ？　今年で十八よ」

「お、同い年かよ！　もっと……あ、いや」

　時間の計算方法が、地球とは異なる可能性が脳裏（のうり）を過（よ）ぎった。

　咄嗟（とっさ）に言葉を止めたあとで、悠真はアリシアに尋（たず）ねる。

「記憶を失っている部分なんだが、一日が何時間で、何日で一年になるんだ？」

「一日二十四時間で、三百六十五日で一年よ」

　悠真は唸（うな）り声混じりに相槌（あいづち）を打つ。地球と完全に一緒だった。

「今度は、こちらね。どう見ても、この大陸での衣服ではないわ。だから別の国から来たと思うのだけれど……なぜここにいるのかも、悠真君の記憶にはないの？」

　アリシアはゆったりとした口調で質問したのち、小首を傾（かし）げた。

　この問いに関しては、素直（すなお）に答えておく。

「ああ、ないな。おまけに秘力や属性もなければ、精霊様の適性もない状態らしい」

　アリシアの眉間（みけん）にしわが寄った。

　怪訝（けげん）な眼差しを向けられ、悠真は少し戸惑（とまど）う。

「それは、変ね……秘力と属性がない？　そんな人、歴史を振り返ってもいないわ」

「ああ、そういえば、そんなこと言ってたな。俺にもどうしてなのかわからない」

　本当に珍しい部類（ぶるい）のようだが、あくまでもそれは無能の分野（ぶんや）で珍しいのであって、秀（ひい）でた分野ではない。心底、嬉（うれ）しくない特別であった。

　アリシアは難しい顔をしながら、ぷっくりとした唇を指でなぞっている。

「それに、精霊の適性もない……？　どういった経緯（けいい）でそう判断されたのか、私にはわからないけれど、そんなはずないわ。悠真君は、私と同じはずだもの」

　シャルも似た発言をしていた。悠真は腕を組み、首を捻（ひね）る。

　アリシアは自身の赤々（あかあか）とした瞳を指差した。

「だって悠真君も私と同じ、真紅（しんく）の瞳を持っているでしょう」

「ふぇっ……？」

　唐突（とうとつ）な指摘（してき）に、つい間の抜けた声が漏（も）れた。悠真はじっとアリシアを見つめる。

「本当に何もわからないの？　真紅の瞳は高位（こうい）の精霊から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かった証（あかし）よ」

　腰に帯（お）びた小さな鞄（かばん）から、アリシアは小さな鏡を取り出した。

「ほら」

　鏡に映った自分の瞳を見て、悠真は絶句（ぜっく）する。

　もともと黒かったはずの瞳が、今はなぜかアリシアと同じ瞳の色に変化していた。それはまるで、カラーコンタクトでもはめたように鮮（あざ）やかな色をしている。

「な、なんだこりゃあぁあ――！」

「ちょ、ちょっと、悠真君。すみません、すみません」

　周りの客に、アリシアは何度も頭を下げて謝罪した。

　失礼極（きわ）まりない声量だったと自覚するが、今の悠真には余裕（よゆう）がない。

「いったい、何がどうなってんだ？」

　テーブルに頬杖（ほおづえ）をつき、アリシアが呆（あき）れ半分の不満げな顔を支えた。

「だから、悠真君に精霊の適性がないわけがないの」

「いや、でも、錬成具（れんせいぐ）ってので調べたら、何も反応しなかったぞ」

「壊（こわ）れていたのでは？」

「ちゃんと反応するのを確認した」

　アリシアは腕を組んだ。思案を巡らせているのか、じっと黙っている。

　錬成具の話題を経（へ）て、悠真は抱（かか）えていた別の疑問を思いだした。

「あ、そうだ。アリシア、もう一つ教えてほしい話があるんだ」

　アリシアが小首を傾（かし）げた。

　悠真はためらいがちに質問する。

「禁忌（きんき）の悪魔ってさ、なんだ？」

　一瞬――場の空気が凍（こお）りつく。アリシアの表情は酷（ひど）く険（けわ）しい。

「どうして、それを聞きたいの」

「いや、まあ、小耳に挟（はさ）んだから気になった、としか言いようがないんだが」

　途端（とたん）に低くなった彼女の声音に若干（じゃっかん）の恐怖を覚え、言葉を濁（にご）した。

　悠真の唇に、アリシアがそっと人差し指を当ててくる。

「相手が私だからよかったけれど……二度とそれを質問してはだめよ。世界の滅亡（めつぼう）を企（たくら）む信徒だと見做（みな）されてしまう場合もあるわ。よくて牢獄（ろうごく）、最悪その場で死刑よ」

　真剣みの宿った真紅（しんく）の瞳を見て、悠真は生唾（なまつば）を飲み込んだ。

　アリシアは周囲を見渡したのち、声を潜（ひそ）めて説明してくる。

「禁忌の悪魔とは、この世界に滅亡を招（まね）くとされた存在なの。傍（そば）にいるだけで厄（やく）が訪（おとず）れ、留（とど）まった場所に災厄（さいやく）を振り撒（ま）く。そもそも人であって、人ではないのよ」

　シャルと会話して、流した涙や嬉（うれ）しそうな笑顔を見た。

　そんな悠真にとって、今の話はとても信じられるものではない。

「しかし『された』ってのは、ずいぶんと曖昧（あいまい）だな」

「その時代を、生きてきたわけではないから。ただ、歴史上――世界が滅亡に瀕（ひん）した事例が幾度（いくど）かあり、そのすべてに必ず禁忌の悪魔が関わっているわ」

「禁忌の悪魔って、これまでにも多くいたのか？」

　苦い微笑みを浮かべ、アリシアはわずかに肩を竦（すく）めた。

「歴史の文献（ぶんけん）に残されている限りでは、両手の指で足りるぐらいかしらね。ごく稀（まれ）に産み落とされているわ。禁忌の悪魔が産まれる――反対に考えれば、世界が滅亡する間近（まぢか）という話なのだから。そんな頻繁（ひんぱん）に滅亡の危機（きき）に瀕していたら困るわよ」

「産み落とされる……その禁忌の悪魔って、どうなったら禁忌の悪魔なんだ？」

「産まれた瞬間から銀色の髪と瞳を持っているの。だから見ればすぐにわかるわ」

　悠真は短い呻（うめ）きを漏（も）らす。シャルの髪と瞳に関しての発言を失念（しつねん）していた。

「それに常人を超える能力と才能を秘（ひ）め、産まれ方（かた）がみんな異常ね」

「待て待て待て。銀色の髪と瞳を持つのは、そんなにも珍（めずら）しいものなのか？」

「ええ……禁忌の悪魔にしか持ち得（え）ない容姿なの。仮に、私や悠真君みたいに高位の精霊から寵愛（ちょうあい）を授（さず）かったとしても、銀色の瞳は変わらないって文献で読んだわ」

　シャルの言葉の意味を、本当の意味で理解した。

　だから彼女は自分の姿を見せた際（さい）、恐怖を与えると思ったのだ。

「十数年前、禁忌の悪魔が産まれたって情報があったの」

　悠真は、ぼんやりとシャルの話だと予想する。

　彼女の年頃（としごろ）も、きっとそれぐらいのはずであった。

「そして数年前、最後に目撃された場所へ大規模な討伐（とうばつ）隊が送り込まれたわ」

（討伐隊、だと？）

　まるで化け物に近い扱いに、悠真は不快（ふかい）感を覚える。

「当時の情報では、剣で胸を貫かれたあと、峡谷（きょうこく）に落ちて死んだようね」

（それはあり得ない。だってシャルは生きてる）

　他人の空似（そらに）か、あるいは別の禁忌の悪魔の可能性が浮かんだ。

「それで……産まれ方が異常ってどう異常なんだ？」

「その討伐された、最後の禁忌の悪魔は――」

　仰々（ぎょうぎょう）しい物音が出入口のほうから鳴る。

　一人の青年が鬼気（きき）迫（せま）る表情で、紳士的な店主のほうへ駆け寄っていく。

「すげぇ情報を入手してきた。王国騎士団の連中と、商業都市の衛兵達が、商業区の大通りで、死んだはずの禁忌の悪魔を、追い詰めようとしているらしいぜ」

　息を切らしながら語られた内容を聞き、悠真は目を大きく見開いた。

（シャル――？）

　歪（いびつ）に心音が速度を上げ、息苦しくなる。嫌（いや）な汗が手に湧（わ）くのを感じた。

「え、嘘（うそ）……」

　アリシアから驚愕（きょうがく）に満ちた声が漏（も）れた。

　店に飛び込んできた青年は、店主が差し出した飲み物を一気に飲み干（ほ）していく。

「今日……飲食街のほうで小さな乱闘（らんとう）騒（さわ）ぎがあったんだと。それで、そこにいた者が都市の衛兵所に、禁忌の悪魔が潜伏（せんぷく）していると通報して発覚したそうだぜ」

　悠真はシャルと断定するや否（いな）や、アリシアを向いた。

「アリシア、商業区の大通りってのはどこにある？」

　悠真からの問いを受け、アリシアの目許が軽く歪（ゆが）む。

「まさか、悠真君……観に行くつもりなの」

「いいから早く言え！　どこにあるんだ！」

　焦燥（しょうそう）感（かん）に駆られ、悠真は怒鳴（どな）りに近い声で訊（き）いた。

　柔和（にゅうわ）な表情に驚きを湛（たた）え、アリシアが少しばかり身を仰（の）け反（ぞ）らせる。

「商業区の大通りなら、ここを出て最初の十字路を右に行けば着くわよ」

　悠真は席を立ち、素早く店の出入口へと向かう。

「ちょ、ゆ、悠真君！」

　アリシアの呼ぶ声に振り返りもせず、悠真は店の外に出た。

　店内に入る前は夕方ぐらいだったが、今はもう夜の闇が落ちている。

　文明力に関しては、あまりよくわからない。ただ、謎の技術で発光している街燈（がいとう）に照らされており、夜でも視界にはまったく困らなさそうであった。

　さらにまた別の異物が視界に入り、悠真の目が完全に奪（うば）われる。

「なんだ、ありゃあ……」

　煌（きらめ）く星々（ほしぼし）があるのは地球と変わらないが――地球の月とはまったく異なった、月と思われる物体（ぶったい）が空に浮かんでいた。地球を回る月の、十倍ぐらいは大きい。

　ネクリスタの月は深みのある青い色をしており、その周囲にはまた色違いの小さな月が幾（いく）つも浮かんでいる。まるでそれが環（かん）のようで、土星に近い星にも見える。

　悠真は首を横に激しく振った。いったん思考を打ち消し、商業区を目指して走る。

　シャルはもう、商業都市から離れたものだと勝手に諦めていた。ただの買い出しで訪（おとず）れただけの場所に、罵倒（ばとう）されてまで滞在（たいざい）を続ける理由などないだろう。

　それなのに今は、王国騎士団と商業都市の衛兵とやらに包囲（ほうい）されているらしい。

　酷（ひど）く焦（あせ）る気持ちを抑えつつ、悠真は全力でひたすら走り続けた。