異なる世界から仰ぎ見る空

第六幕 小さな幸せ

　誰（だれ）もいない狭（せま）い路地裏で独（ひと）り、シャルティーナは膝（ひざ）を抱（かか）えて隠れていた。

　この世界に自分は必要とされていない。産まれてから、ずっとそうだった。

　銀色の髪と瞳を持ち、ほかの人とは違った特殊（とくしゅ）な産まれ方（かた）をしたせいで、世界中の人々は存在自体を忌（い）み嫌（きら）い、疎（うと）み、そしてこの世から消えてほしいと願っている。

　幼（おさな）い頃（ころ）は、誰（だれ）もが自分と同じなのだと思っていた。

　それが間違いだとわかったのは、物心がついた頃ぐらいだったと記憶している。

　自分だけが特別におかしいのだと――思い知らされた。それでもどうにか、ほかの者達と仲良くしようと努力したこともある。けれど、報（むく）われた試しは一度もない。

　ただ寂（さび）しく、ただ虚（むな）しく、ただ無性（むしょう）にやるせない気持ちが心に満ちていく。

　そこでシャルティーナは、すべてを諦めてしまった。

　だからニアとヨヒムだけが、心の支えであった。もしこの二つの存在がなければ、世界中のすべてを怨（うら）んだか、あるいは自（みずか）ら命を絶（た）っていたとさえ思える。

　たとえ命を捨てる選択をしたとしても、世界に必要とされていないのだから、誰（だれ）も気にしないだろう。むしろ人類にとっては、そのほうが喜ばれるに違いない。

　ニアとヨヒムのためだけに、シャルティーナは今もまだ命を繋（つな）いでいた。

　いつか自然な死が訪（おとず）れるまで、これからもひっそりと生きていく。

　誰にも親（した）しくされず、誰にも望（のぞ）まれず――『黒髪の青年に、シャルお姉ちゃんから声をかけ直して』と、ニアとヨヒムが導（みちび）いた。

　酷（ひど）く取り乱していたのを覚えている。諦めた者にとってそれは、恐怖でしかない。けれども、信頼する存在の言葉を無下（むげ）にもできない。

　流れに流され、背を押されるように、シャルティーナは一歩を踏み出した。

　久遠悠真と名乗った彼との出会いを、頭の中で正確に思い描（えが）いていく。

　なんと心地よい空気感が漂（ただよ）った青年なのだろうと感じた。

　これまで出会ってきた者達と、何もかもが異なった雰囲気を彼はもっている。

　被（かぶ）り物を外（はず）して姿を曝（さら）け出したときは、恐怖に怯（おび）えて逃げられるか、殺そうと命を狙ってくるものだと覚悟（かくご）した。これまで出会った者達が、全員そうだったからだ。

　シャルティーナのそんな残酷（ざんこく）とも思える予想は、大きく的（まと）を外（はず）す。

　彼は恐怖どころか、まるで英雄でも見るような眼差しになっていた。

　その〝鮮（あざ）やかな瞳〟が、とても印象に残っていて離れない。

　幼子（おさなご）ですら、銀色の髪と瞳を持つ者がどういった存在なのかを知っている。しかし記憶の抜け落ちた彼は、本当に何一つとして知らない様子であった。

　存在の意味を知ってしまえば、彼もほかの者達と同じく自分を蔑（さげす）んで、命を狙ってくるのだろうか――胸の深い部分に、重く鋭（するど）い矢が刺さったような感覚がした。

　彼の言葉が、脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。何も知らない彼は、世界から必要とされていない者に『普通の女の子にしか見えない』と、信じられない言葉を与えてくれたのだ。

　ずっと、諦めていた。

　一生、縁（えん）のない言葉だと思っていた。

　幼（おさな）い頃（ころ）から思い描（えが）き、求めていた言葉を、彼はいともたやすく声にしてくれた。

　これほどの喜びがあっただろうか。

　これほどの幸福があっただろうか。

　知らず知らずのうちに、涙がこぼれ落ちていた。

　胸に堰（せ）き止めていたものが、すべて崩（くず）れ去ったからに違いない。

　そして汚（きたな）い路地裏で、今もまた涙していると気づく。

　シャルティーナはそっと、服の裾（すそ）で涙を拭（ぬぐ）い捨てる。

（私に、喜ぶ資格なんかない）

　店にいた男達や女店主が、夢みたいな世界から現実へと連れ戻した。激しい苦痛が胸の内側をじわじわと蝕（むしば）み――そして彼を置き去りにし、一人で逃げ出したのだ。

　彼はきっと、ほかの者から禁忌の悪魔に関しての話を聞くに違いない。

　それでも、ほんの少しでも夢を見させてくれた彼に、お礼と謝罪がしたい。

　胸に一つの決心を秘（ひ）め、シャルティーナはゆっくり立ち上がる。

　すでに日も暮れており、辺りはすっかり暗くなっていた。

　今現在、彼がどこにいるのかわからない。だから辿（たど）り着きそうな場所を想像する。お金がないと言っていた。そんな状態で行ける場所など、そう多くはない。

（行き着く先は、たぶん……）

　瞬間、シャルティーナは嫌（いや）な気配を察知する。

　虫の知らせにも似たそれは、的（まと）を射抜（いぬ）く。

「い、いたぞぉおおお！」

　まだ若い男の声だった。シャルティーナは瞬時に視線を滑（すべ）らせる。

　軽く武装した姿から、商業都市の治安を統括（とうかつ）する衛兵の者だと判断した。

　シャルティーナは、撤退（てったい）の一手に打って出る。

　日が暮れたとはいえ、大通りであれば人込みに紛（まぎ）れられるだろう。人と人との間をすり抜けていけば、逃げ延（の）びられる可能性は比較的高い。

　迷路に近い路地裏を、シャルティーナは駆け抜けていく。

　衛兵の姿で幾度（いくど）か進路を変えたが、商業都市の全体図はきちんと頭に刻（きざ）んである。難なく商業区の大通りへ出て、シャルティーナははっと息を呑んだ。

　ありえない光景が、シャルティーナの目の前に広がっている。

「全員、警戒（けいかい）態勢！　これより、禁忌（きんき）の悪魔の討伐（とうばつ）を遂行（すいこう）する！」

　白き鎧（よろい）に身を包（つつ）んだ紫色の髪をした女が、勇（いさ）ましい声を張りあげた。

（あの紋章、王国の、騎士団？　どうして、こんな場所に……誘（さそ）い込まれた？）

　シャルティーナは、血の気がさっと引いていく。

　進路を変えたのではない。進路を変えさせられたのだとわかった。

「蜘蛛（くも）の子一匹も通すな！　与えられた仕事にのみ命を賭（と）せ！」

　物々（ものもの）しい武装をした、王国騎士団に商業都市の衛兵――逃げる隙間（すきま）すらないほど、完全に包囲（ほうい）されていた。ただの大通りが、まるで一つの大広場へと変化している。

　背後から追手が迫（せま）っており、退路（たいろ）を完全に断たれていた。

「これは、これは。こんな場所で禁忌の悪魔と出逢（であ）うとは、運命を感じますね」

　穏（おだ）やかな男の声が、広場に響く。

　純白の鎧を着た男が腰に剣を携（たずさ）え、重い足音を立てながら少し近寄ってくる。

　顔はまだ若い。二十歳前後だとシャルティーナは推測した。

　見た目は優（やさ）しそうな男だが、放たれる雰囲気が肌に痺（しび）れを覚えさせる。

　胸に刻（きざ）まれた紋章が見え、シャルティーナの背筋に冷たいものを感じた。

「王国、聖印（せいいん）騎士団の……団長？」

　新生（しんせい）してまだ間もない騎士団だが、王国の騎士団の中でも急激な速さで実績を積み重ね、駆け上っている騎士団だと記憶している。

　確かな筋（すじ）から、団長と副団長は危険な人物だと忠告もされていた。

　もう一つ情報を付け加えると、任務のためには血も涙も見せない連中らしい。

「禁忌の悪魔様にまで存在を知られているとは、とても光栄（こうえい）の極みです」

　毒気の抜ける穏（おだ）やかな口調だが、その表情からは明らかな殺意が滲（にじ）んでいる。

　シャルティーナは、再び視線を巡らした。

　この包囲（ほうい）には、用意周到（よういしゅうとう）さがうかがえる。つまり、自分の情報が、なんらかの形で衛兵や騎士団に洩（も）れたのだろう。顔を曝（さら）け出した場所など一つしかなかった。

　昼食を取った飲食店でしか、自分の姿を晒（さら）していない。あの店での出来事が招（まね）いた結果なのは明白だった。問題は別のところにある。

（いったい誰（だれ）が……？）

　荒（あら）くれ者達か、飲食店の女店主か、久遠悠真の三組以外はありえない。

　信じたくはない。考えたくもない。それでも、脳が勝手に連想を働かせてしまう。

　当然、前者のどちらか――あるいは、どちらもといった可能性は高い。ただ、彼は禁忌の悪魔の存在を知らなかった。だから、そこから洩（も）れた可能性もある。

　真相を知るために尋（たず）ねて発覚したのか、真相を知ったからこそ情報を流したのか――こんな状況だというのに、シャルティーナの胸は強く締めつけられた。

（うんん、違う。わかっていたこと……だって私は、禁忌の悪魔なんだから）

　この世界に自分は必要とされていない。それが、すべての答えなのだろう。

　聖印騎士団の男が、ゆったりとした声を紡（つむ）いだ。

「脱出は不可能です。だからどうか諦めてください。あなたが潜伏（せんぷく）している可能性を考慮（こうりょ）した陣形（じんけい）ですから。私の計画ではもっと時間がかかると踏んでおりましたが……こうも簡単に包囲（ほうい）されてくれるとはね」

　二枚目な顔に、男は酷薄（こくはく）な笑みを張りつけた。

「自己紹介が遅れました。聖印騎士団の団長、アルド・フルフォードと申します」

　優美（ゆうび）に一礼する男を見ながら、シャルティーナは眉間（みけん）に力を込める。

　本来であれば、ありえない失敗であった。ただ、今回は少し事情が違う。

　彼との出会いを経（へ）て、気が緩（ゆる）んだ部分を突かれる形となった。騎士団や衛兵の者がそれを知る由（よし）もないが、偶然（ぐうぜん）にもそうなったのは否（いな）めない。

　シャルティーナは首を振って思考を打ち消した。

　いまさら後悔（こうかい）しても仕方がない。

　考えを改めて、最善（さいぜん）だと思える策（さく）を実行する。

　体内に流れる秘力（ひりょく）を練り上げていく。

「純白の魂（たましい）――」

　声に練り上げた秘力を乗せ、光の紋章陣を虚空（こくう）に描（えが）いた。

　そして今度は、体内に保持（ほじ）してある〝紋章譜（もんしょうふ）の一つ〟を詠唱（えいしょう）で呼び出す。

「燦然（さんぜん）と煌（きら）めき、暗き闇を払え！」

　シャルティーナが手を前に出した瞬間、真っ白な発光が破裂（はれつ）して広がった。

　眩（まぶ）しい光に満たされた広場では、シャルティーナも同様に見えづらくなる。しかし自分で発動した秘術なのだから、本人が眩（くら）むようなへまはしない。

　包囲（ほうい）された一部でも切り崩（くず）せば、逃（のが）れられる隙（すき）はまだある。

　シャルティーナは脆（もろ）そうな部分を探し出し、死力を尽（つ）くして走った。

　ふと光の中で、不穏（ふおん）な影を捉（とら）える。刹那（せつな）――鋭（するど）い痛みが、シャルティーナの横腹を貫いた。その激痛のせいで、呼吸困難（こきゅうこんなん）へと陥（おちい）る。

　シャルティーナは地面に小さく丸まり、必死に痛みを堪（こら）えながら息を整えた。

（い、息が……）

　殴打（おうだ）されたと思しき場所から、鈍（にぶ）い痛みが波紋（はもん）のように広がっていく。

　次第に秘術の効果が切れてしまい、また街燈（がいとう）に照らされる夜の街へと戻る。

　痛みのせいで歪（ゆが）んだ視界に、鉄で覆（おお）われた足が入った。見上げると、いつの間にか抜いていた剣を肩に乗せるアルドの姿がある。その剣で、肩を軽く叩（たた）いていた。

　端正な顔立ちに浮かんでいる表情は、寒気がするほど冷徹（れいてつ）なものに見える。

「視力を失ったところで、敵の居場所ぐらいは察知できます。それにしても、初めて禁忌の悪魔の姿をこうして拝見（はいけん）できましたが、噂に違（たが）わぬ容姿で不気味（ぶきみ）ですね」

　アルドの口許に嘲笑（ちょうしょう）が浮かんだ。

　被（かぶ）り物が外（はず）れていると、シャルティーナは気がついた。だがしかし、被り物を戻す余裕（よゆう）はない。それほどまでに、アルドの放った攻撃は凄（すさ）まじかった。

　回復する兆（きざ）しが微塵（みじん）もみられない。

　アルドが呆（あき）れ顔で、深い溜め息を漏（も）らした。

「その程度で逃げられると思ったのなら……ずいぶん甘く見られたものですね」

　周辺を囲んでいるほかの騎士達からも、耳障（みみざわ）りで嫌（いや）な嗤（わら）い声が飛んでくる。

　シャルティーナの視界がじわりと涙で滲（にじ）む。

　それでも息を整えて、素早く逃げる姿勢を取った――閃（ひらめ）くような速さで、下腹部に蹴りを叩（たた）き込まれる。一瞬、何が起こったのか自分でもよくわからなかった。

（な、は、速すぎ……）

　シャルティーナは、体が宙に浮く感覚がした。

　地面に叩きつけられ、何度か転がっていく。

「が、あぁ……あ、あぁ、うおぇあぁ……」

　胃の中の物が喉（のど）を逆流し、シャルティーナはそのまま地面に吐き出した。

　血が混じっていたのか、鉄を舐めたような味がする。

　意識が飛びそうなのを、かろうじて耐える。本気で殺すための蹴りだった。

　虚（うつ）ろな意識を抱（かか）えたシャルティーナは、ゆっくりと覚悟（かくご）を決める。

（ここで、終わり、なのかな……ねぇ、私の人生って、いったい、なんだったの）

　いっそ産まれてこなければよかったと、そう思わずにはいられない。

　仰向（あおむ）けの姿勢に変え、シャルティーナは歪（ゆが）んだ夜空を見る。

　満点の星空が広がっており、色違いの星々（ほしぼし）がちかちかと明滅（めいめつ）していた。

　不思議と、少しだけ痛みが和（やわ）らいだ気がする。

（もういいかな……ちょっと、疲れた。ごめんね、ニア、ヨヒム）

　この世界に自分は必要とされていない。

　それでも、幸せがなかったのかと問われればそうでもなかった。おそらくそれは、見る人から見ればとても小さく、他愛（たあい）のないものなのかもしれない。

　産まれたときから傍（そば）にいたニアとヨヒムに、心から愛してくれていたと思われる、顔すらも知らぬ女性――そして初めて人に、同じ人として見てもらえた。

　それでもう、充分（じゅうぶん）なのだと思う。

「世界に災厄（さいやく）を振り撒（まく）く禁忌の悪魔、ここで討（う）ち取らせていただきます」

　聖印騎士団の団長アルドが、白い光を湛（たた）えた剣を掲（かか）げる姿が見えた。

（さよなら、世界……こんな私に、小さな幸せをたくさんくれて、ありがとう）

　自分を貫くのであろう剣先が、振り下ろされる寸前（すんぜん）での出来事だった。

　幾（いく）つか破裂（はれつ）音が重なり合うと同時に、閃光（せんこう）が発生する。

　それからほどなくして、今度は何かが両断された音が耳に届く。

　一瞬、自分が斬り裂かれた音と錯覚（さっかく）した。だが、どこにも痛みは感じられない。

「ちょっと待ったぁあ――っ！」

　どこかで聞き覚えのある男の声だった。

　跳（は）ねるような心臓の鼓動（こどう）を強く感じたとき――

　シャルティーナの意識は、そこで途切（とぎ）れた。