異なる世界から仰ぎ見る空

第五幕 聖印騎士団の始動

　楽な布服に身を包（つつ）み、アルド・フルフォードは書物の紙を一枚捲（めく）る。

　借宿（かりやど）の自室にある椅子に腰を下ろし、アルドは独（ひと）り静かに書物を熟読（じゅくどく）していた。記述された内容は、お伽噺（とぎばなし）に近い。実際、童話として綴（つづ）られた話も多くある。

　百年に一度、世界のどこかに現れる〝霧（きり）の摩天楼（まてんろう）〟の物語――数歩先すら見えない濃度（のうど）の高い霧が立ち込め、最初から存在していたかのごとく塔が聳（そび）え立つ。

　塔に選ばれた者のみが来訪者（らいほうしゃ）だと認められ、なんらかの試練（しれん）が与えられる。

　内容は幾（いく）つかあるのだが、どれもこれも危険極（きわ）まりない難題な試練ばかりだった。そんな試練を突破した者は覇者（はしゃ）と呼ばれ、願いに応じた品が一つ与えられる。

　一代目の覇者は、覇王（はおう）の指輪を授（さず）かった。彼は、巨大な帝国を築き上げた。

　二代目の覇者は、真紅（しんく）の大剣を授かった。彼は、世界を救う英雄となった。

　三代目の覇者は、破邪（はじゃ）の小瓶を授かった。彼は、蔓延（はびこ）る不治の病（やまい）を治した。

　これらはただのお伽噺（とぎばなし）ではない。すべてが実話であった。

　今より約千年前の書物に、初代とされる者の記録が残されている。

　それから三百年後に二代目が誕生し、さらに三百年後には最後の覇者となった者の情報が、わずかながらも文献（ぶんけん）に刻（きざ）まれていた。　

　三代目から約四百年の間、塔が三回出現したが覇者は一人も誕生していない。

　全員が帰らぬ人となっていた。命を失えば、塔から排出（はいしゅつ）されるのだ。

　最後に塔が現れてから、もうすぐ百年の月日が経（た）つ。

　これまで〝霧（きり）の摩天楼（まてんろう）〟の出現場所は、皆目（かいもく）見当もつかなかった。

　文献通りであれば、塔は選んだ者の付近に聳（そび）え立つのだから当然ではある。しかし宮廷（きゅうてい）法術士団が、そんな塔の前触（まえぶ）れを解明したと国王に進言（しんげん）した。

　商業都市エアハルトの付近に、塔が出現する兆（きざ）しがあると断言（だんげん）したそうだ。これが起因（きいん）して、アルドは自（じ）騎士（きし）団（だん）を率（ひき）いてエアハルトの宿屋に滞在している。二十一歳とまだ若輩（じゃくはい）ではあるが、実力からアルドは今回任務（にんむ）を言い渡された。

　最初は、国を護（まも）る騎士に夢を抱（いだ）くだけの少年だった。貴族だと奢（おご）らず研鑽（けんさん）を積み、国民と触（ふ）れ合い、努力を怠（おこた）らず、そして聖印（せいいん）騎士団団長の座（ざ）を与えられたのだ。

　そこまで上り詰め、アルドに欲が湧（わ）いた。

　もっと遥（はる）か先の――塔を制覇した二代目と同様、英雄と呼ばれるまでに達したい。歴史に名を遺（のこ）せるほどの偉人（いじん）になりたいと、アルドは心から真剣に願っている。

　今回の件は、国王直々（じきじき）の命令であった。王国の騎士として挑戦を命（めい）じられたのは、思いがけず幸運であり、あまりの喜びに手が打ち震えたのを覚えている。

　どこまでの願いが叶（かな）い、望（のぞ）みが果たされるのか。

　それは実際に〝霧（きり）の摩天楼（まてんろう）〟を制覇した者にしか、わかり得（え）ないものだ。ただ――これまで制覇した者達の残された記録を見れば、ある程度の推察はできた。

　自然と笑みが口許に張りついていたのを、アルドは自覚する。

　首を振って自重（じちょう）していると、木造の戸を叩（たた）く音が響いた。

「はい、どうぞ」

「アルド団長、失礼いたします」

　くぐもった女の声を聞き、戸の奥にいる者が誰（だれ）かすぐにわかった。

　部屋に入ってきたのは、副団長のリアンだ。重い足音から、甲冑（かっちゅう）を着用していると判断する。男性騎士団よりも軽装とはいえ、充分（じゅうぶん）な休息（きゅうそく）は取れないだろう。

　目を向けずに、アルドは告げる。

「リアン……宿の中ぐらい、もう少し軽装でいたらどうだ？」

「いえ、万事（ばんじ）に備えております。お気遣（づか）い、感謝いたします」

　規律正しい真面目（まじめ）なリアンの対応に、アルドは肩を竦（すく）めた。

　手に乗せた書物をそっと閉じて、アルドは体ごとリアンを振り返る。紫の髪が汗で少しばかり濡（ぬ）れているが、暑（あつ）がっている様子は特にない。

　直立（ちょくりつ）不動（ふどう）の姿勢で立っていた彼女に、アルドは視線を据（す）えて微笑む。

「しかし結局、その万事には私が準備を終えるまで待つはめになるのだがね」

「団長を待つのと、私を待たせるのとでは訳が違います。そして今、その万事です」

　容赦（ようしゃ）ない部下の言葉返しに、アルドは苦笑で応（こた）えた。

「わかった。要件を聞こうか」

「都市衛兵から通達がありました。商業都市の飲食街で、禁忌（きんき）の悪魔を目撃（もくげき）したと、数名の男達から情報提供があった模様（もよう）――現在、衛兵が商業都市を可能な限り封鎖（ふうさ）、禁忌の悪魔を捜索中ですが、王国騎士団の手も貸してほしいとの要請（ようせい）です」

　アルドがまだ少年と呼ばれていた頃（ころ）の記憶が、ふとよみがえる。

　十数年前、暗き森の奥深くで、禁忌の悪魔はその名にふさわしい誕生を迎（むか）えた。

　それからも話だけは何度か耳にしたが、最後に聞いたのは六年ぐらい前――禁忌の悪魔の潜伏（せんぷく）先が判明し、国を挙（あ）げての大規模な討伐（とうばつ）隊（たい）が結成されたそうだ。

　禁忌の悪魔に深手（ふかで）を負わせ、やっと追い込んだ末（すえ）に――彼（か）の妖魔（ようま）の胸を剣で大きく貫いたようだが、誤（あやま）って深い峡谷（きょうこく）の底へ落としてしまったらしい。

　確実に生死を確認できない状況となり、しばらく捜索（そうさく）が行なわれたが、峡谷の底は川の激流にまみれ、生きているはずがないと煮（に）えきらない判断が下（くだ）された。　

　ここ数年は、禁忌の悪魔に関する話は何一つとして耳に届いていない。

（生きていたのか？　それとも、また別の……まったく、この大事（だいじ）な時期に）

　禁忌の悪魔を討伐したともなれば、名をあげる要素にはなる――しかしそれ以上に〝霧（きり）の摩天楼（まてんろう）〟は、アルドの〝夢〟に近づくための最重要事項だった。

　禁忌の悪魔など〝霧の摩天楼〟に比べれば、アルドにとっては些事（さじ）にすぎない。

「少しあやふやですが……黒髪の青年が連れ添（そ）っていたとの情報があります。ただ、禁忌の悪魔を確認した店の主（あるじ）から話を聞いたところ、信徒らしい装（よそお）いではなかったと述べた模様。ですが、信徒がいる可能性も含め、協力してほしいとの申し出です」

　アルドは静かに嘆息（たんそく）する。

　商業都市がまだ市場町（いちばまち）だった頃（ころ）から、アルドが仕えている王国はその発展に一役（ひとやく）を買っていた。現在も有事（ゆうじ）の際（さい）には、王国から兵が派遣（はけん）されるのも珍（めずら）しくはない。

　しかも他の王国での出来事だったとはいえ、生死の確認ができなかった禁忌の悪魔絡（がら）みともなれば、王国の騎士としては動かざるを得（え）ないだろう。

「アルド団長、少し顔色がすぐれないご様子ですね」

　リアンは胸に手を置き、深く頭を下げた。

「お許しいただけるのであれば、不肖（ふしょう）ではありますが……この私が代わりに騎士団を指揮（しき）し、禁忌の悪魔討伐に打って出ますが、いかがいたしましょう」

　アルドは手のひらを見せ、リアンを制する。

「いいや……それには及（およ）ばない。風の噂で耳にしただけだが、禁忌の悪魔には常人を超えた力が備わっているらしい。この大事（だいじ）な時期（じき）に大切（たいせつ）な部下達を失いたくはない。指揮は私が執（と）るが、皆（みな）の力も貸してもらえないだろうか」

「アルド団長……それでは、団員達に戦闘の準備を始めさせます」

「ああ。頼んだ、リアン」

「はっ！」

　勇（いさ）ましく部屋を出ていくリアンの後ろを、アルドは見送った。

（しかし、なぜこの場所に禁忌の悪魔が潜伏（せんぷく）していた……？）

　音（おと）沙汰（さた）のなかった数年間、別の存在でなければ、身を潜（ひそ）めていたのは間違いない。それがこの〝霧（きり）の摩天楼（まてんろう）〟が出現する可能性のある付近で、再び存在を示した。

　アルドは言い知れぬ不安を抱（かか）え、禁忌の悪魔討伐（とうばつ）に向け準備を始める。

　　　　　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆　★

　商業都市は少しずつ、茜（あかね）色（いろ）に染まりつつあった。

　溢（あふ）れ返っていた人の数も、今では半数以下にまで減少している。そんな商業都市の大通りで、悠真は目的を持ってひたすら走り続けていた。

　シャルが店を飛び出してから、悠真はずっと彼女の姿を探している。だがしかし、どこにも彼女の姿は見当たらない。そもそも都市があまりにも広すぎるのだ。

　探してはいるものの、会ってどうするのかまでは考えていない。

　出会ったばかりの自分が、彼女に何かをしてやれるわけでもなかった。それでも、もう一度会わなければ、胸に妙なしこりを残したままになる。

　息を切らし、立ち止まった悠真の額（ひたい）から汗が大量に流れ落ちていく。

　汗を腕で拭（ぬぐ）い捨てつつ、悠真は息を整える。

（シャル、いったいどこにいるんだ）

　心のどこかで、このままもう二度と会えない気がした。彼女の言葉通りであれば、買い出しで商業都市を訪（おとず）れていただけのはずであった。

　時間も時間のため、普通に考えればすでに都市を離れていても不思議ではない。

　それとは別に、もう一つ離れている可能性が高まる理由がある。あれほどの酷（ひど）い罵（ののし）りを受けた者が、まだ滞在（たいざい）しているとは到底（とうてい）考えられなかった。

　そこまで考えていながら、悠真は諦め切れない。淡（あわ）い期待に縋（すが）るほかないのだ。

　体力がやや回復したあと、また悠真は駆ける。

　不意に、十字路の死角（しかく）から人が出てきた。

「わぁっ！」

「えっ！」

　急停止を試（こころ）みるも、悠真はそのまま人と衝突（しょうとつ）する。

　弾力のある柔らかな人肌の感触がした。同時に、かすかな痛みも伴（ともな）う。

「つつっ……あの、すみません！　大丈――」

　言いながら現状を理解し、悠真は絶句（ぜっく）した。衝突した相手を、半（なか）ば無理矢理に押し倒した格好となっている。それだけならまだいいほうであった。

　相手の豊満（ほうまん）な胸の柔らかい感触が、手のひらから脳に伝わってくる。

「あぁん、いやぁ……」

「だぁあぁあ！」

　瞬時に飛び退（の）き、日本ならではの土下座で誠意（せいい）を見せる。

　閃光（せんこう）を放つ道具を誤作動（ごさどう）させていた客も、何度も頭を下げていた。だからこちらの世界――少なくともこの付近では、頭を下げれば謝罪（しゃざい）だと伝わるはずだった。

「すみません、本当にすみません。痴漢（ちかん）じゃないです。事故です。ごめんなさい」

「つっつぅ……あれ、あなたは？」

　聞き覚えのある女の声であった。突発（とっぱつ）的な衝突と事故のせいで、しっかりと相手の顔まで確認していなかったが、確かにあの豊満な胸には見覚えがある。

　地面に落とした額（ひたい）を上げて、相手の顔を見た。やや露出度（ろしゅつど）の高い――煌（きら）びやかな黒い服に身を包（つつ）んだ、桃色の短い髪をした女がそこにはいた。

「あ、あれ、あんた、あんときの……」

　少しおっとりとした顔を苦痛に歪（ゆが）め、女は桃色の髪を撫（な）でた。

「い、つつ……あなた、朝方（あさがた）にお会いした方ね」

　奇妙な縁（えん）――奇跡に近い偶然（ぐうぜん）に、悠真は静かに驚く。

　そっと立った女が、黒い衣服についた埃（ほこり）を手で払う。

「いきなり飛び出して来るものですから、びっくりしました」

　悠真も立ち上がり、頭を下げながら改めて謝罪（しゃざい）する。

「本当に、申し訳ありませんでした」

「まあ、今朝とは違って、顔色もずいぶんよろしくなったみたいですね」

　顔を綻（ほころ）ばせ、彼女は赤々（あかあか）とした瞳で見据（みす）えてくる。

　今朝は知らない間に来ていた異世界で目覚め、まだ間もなかった。それに比べれば普段（ふだん）の落ち着きを取り戻せている。ただ、今は別の意味で落ち着いていない。

　一刻（いっこく）も早く〝銀色の髪と瞳を持つ彼女探し〟を再開したかった。

　悠真が切り出すよりも前に、桃色の髪をした女が柔らかな声を紡（つむ）いだ。

「それはそうと、何か急いでいらしたみたいですけれど、大丈夫なのですか？」

「ああ、いやあ、急いでいるというか、なんというか……」

　悠真は言葉に詰まる。理由はよくわからないが、禁忌（きんき）の悪魔だと罵倒（ばとう）されていた。ここで考えもなしに、彼女の話題を出すわけにもいかないだろう。

　怪訝（けげん）そうに、女が小首を傾（かし）げた。悠真は別の言葉で対処する。

「ただ、気分転換に少し走ってたぐらい、かな、はは」

「ふぅん……」

　少し間を置きすぎたせいか、その生返事には疑念（ぎねん）の響きがあった。

「まあ、そういうことにしておきましょうか」

　あまり釈然（しゃくぜん）としない返答をされたが、この話題が長引くのはよろしくない。下手（へた）に突っ込まれでもしたら面倒（めんどう）なのに加え、対応に困るほかないからだ。

　女が閃（ひらめ）いたような顔をしてから、両手をぽんと重ね合わせた。

「そうですわ……これから少し、お時間を拝借（はいしゃく）してもよろしいでしょうか？」

「えっ？」

「どこか近場のお店でも探して、飲みながらお話し相手になってください」

　女からの唐突（とうとつ）な誘（さそ）いに、自然と警戒（けいかい）の念が強まる。気さくな誘い方（かた）だが、明らかに何かを企（たくら）んでいる雰囲気が漂（ただよ）っている。

　今朝を思いだしてみても、自分に関する不審（ふしん）な点は非常に多いと感じられた。

「いや、俺、恥（は）ずかしい話、無一文だから……」

「安心してくださいませ。誘ったのは私ですから任（まか）せてください」

　やんわり断ろうとしたのが裏目（うらめ）に出る。言（い）い訳（わけ）を重ねれば逆に怪（あや）しいという印象を与えかねない。自分の軽率（けいそつ）な発言に、悠真は呆（あき）れ果てる。

（でも、まあ……博識（はくしき）そうな人だから、この世界に関する情報は多く得（え）られそうか。シャルも見つからねぇしな……きっともう、この都市から離れたんだよな……？）

　胸中で結論を出した悠真は、そっと肩を落とした。

「じゃあ、お言葉に甘えようかな」

　女がゆったりと頷（うなず）き、満足（まんぞく）そうな笑みを見せる。

「自己紹介が遅れました。アリシア・マルティス。アリシアとお呼びください」

　アリシアの自己紹介を聞き、悠真はふと思う。地球でも、他国がそうであった。

　日本とは異なり、おそらく名前が先で、苗字が後に違いない。シャル達は名前しか名乗らなかったから、今の今まで気にすらしていなかった。

　まだ真偽（しんぎ）は知れないが、とりあえず悠真もちゃんと自己紹介しておく。

「俺は久遠悠真。たぶん苗字と名前が逆だろうけど、悠真って呼んでくれ」

「……ふんふん、悠真君ですね。それでは、悠真君。行きましょうか」

　悠真はアリシアの横に並び、彼女の歩幅に合わせて歩いた。