異なる世界から仰ぎ見る空

第四幕 禁忌の悪魔の涙

　何をどうしたところで、錬成具に反応を示す気配はまったくない。

「だあぁはあっ。だめだ、だめだ。どうにも反応しねぇな」

　悠真は、どこかぼんやりと見つめてくるシャルに気づいた。

（なんか……凄い、見られてる？）

　かすかに戸惑（とまど）っていると、シャルが別の錬成具と思われる物を取り出した。

　最初の物とは形状が異なり、やや大きく、埋め込まれた水晶（すいしょう）の数も十個ある。

　シャルが無言のまま、自分の手のひらに置いた。

　一拍（いっぱく）ほどの間が置かれたのち、錬成具が淡（あわ）い輝きを放った――白と青の色が交互に切り替わっていくのは同じだったが、光った水晶の数に違いがある。

　白く光ったときは三つ、青く光ったときは二つ輝いていた。

「しっかり反応しますね。これなら必ず反応するはずですが、どうでしょう？」

　最初の錬成具を返したあと、新たに手渡された錬成具を手のひらに乗せる。

　強く念じてみたものの、やはり何も起こらない。

「あ、あれ、え、どうして……？　変ですね。これでもだめ、ですか」

「この錬成具も、秘力関連の物なのか？」

「これは、生まれ持った精霊の適性（てきせい）を調べるための錬成具ですね。ですので、秘力の操作などは必要としません。自分の適性強度を調べるための品ですから」

　少し身を乗り出したシャルが、錬成具に埋め込まれた水晶に指を差す。

「精霊の適性があれば、手のひらに乗せただけでも反応を示します。水晶の色や光る水晶の数次第で、自分が今現在どこまでの精霊と契約が可能なのかわかります」

「な、なるほど」

　椅子に深く座り直してから、シャルは姿勢を正した。

「私は光と水の二つの属性を持っています。ですが、だからといって光と水の精霊と契約（けいやく）が結べるとは限りません。幸（さいわ）い、私はどちらとも契約を結べますが」

「反応がなしってことは、秘力どころか……精霊の適性とやらも俺にはないんだな」

　まだ一日にも満たない時間でわかったのは、自分には秘力や属性がないのに加え、精霊の適性も何もないといった残念（ざんねん）な事実であった。

　無駄（むだ）に打ちのめされた気がして、悠真は無性（むしょう）に虚（むな）しくなる。

（まあ、俺は無能（むのう）で、何も使えない男だってことだなぁ……悩（なや）んでも仕方がないな。少なくとも、冒険者とかへの道は完全に閉ざされたか）

「不思議ですね。何もない人なんて、おそらく前例（ぜんれい）がないはずですから」

　一段と落ち込みかねない発言だったが、当然にも感じられた。これらの力は、この世界の住人に備わっているもので、別の世界の者が扱える代物ではないのだろう。

（所詮（しょせん）、異世界の者は、その世界だけの人か。少しでも期待した自分を殴りたい）

　悠真は額（ひたい）に手を当て、自分自身を窘（たしな）めた。

「悠真さんの場合、二つ目の錬成具が反応しないのはありえないはずなのに……」

　シャルの呟（つぶや）きに、悠真は少し驚く。そう言える根拠（こんきょ）がわからない。

「それは――」

　突然、荒々（あらあら）しい物音が後方から鳴り、悠真はびっくりして肩が跳ねる。

　ぞろぞろと強面（こわもて）の男達が、店内に入ってきた。

「おい、店長。今日も来てやったぜ」

　奥から女店主が慌（あわ）てた様子で飛び出してくる。

「何度も言っているじゃないかい。この店は手放さないよ」

「そんなこと言ったってよぉ、客なんか誰（だれ）も――」

　強面な男の一人と、悠真は不意に視線が重なる。

（ああ、面倒（めんどう）臭いな……）

　なるべく、問題を起こしたくない。可能であれば、無視（むし）しておいてほしい。しかしそんな悠真の願いも虚（むな）しく、大柄な男の一人がずかずかと寄ってきた。

　わざとらしく足音を鳴らした男が、野太（のぶと）い声をかけてくる。

「なんだ、お前……まさか客か？」

「まあ、そうなるかな」

　悠真は視線を別の場所へ逸（そ）らして答えた。男達の笑った声が重なって飛んだ。

「やめとけやめとけ。ここの店は、虫入りの食事を出してくるんだぜ」

（うっわぁ……べたどころの話じゃないぐらい、古典的な嫌（いや）がらせだな）

　目覚めた直後を、悠真はふと思いだした。頬（ほほ）をつねって夢かどうか判断するのも、あまり彼らと大差（たいさ）がない行為（こうい）だったと苦笑する。

　女店主の渋い顔が見えた。歯を噛（か）み締め、堪（こら）えているのがうかがえる。

（ったく、そんな顔すんなよ……）

　悠真は嘆息（たんそく）してから、シャルを向いた。

　シャルにはシャルの事情がありそうだ。だから本当なら揉（も）め事（ごと）を起こしたくない。だが、美味い飯を作ってくれた女店主を見捨てることもしたくはなかった。

　悠真は静かに決心を固め、声を絞ってシャルに伝える。

「もし危なくなったら俺が引きつけておくから、二人を連れて逃げてくれ」

「え、悠真さん……？」

　悠真は椅子の背もたれに腕をかけ、男の強面（こわもて）に視線を据（す）えた。

「いや、しかしだな。ここの飯は本当に美味しいぞ」

　フォークを使って、何かの肉を口に運んだ。濃厚（のうこう）な味が口の中で広がっていく。

「うん、旨（うま）い！」

　おもしろくなさそうな顔をした男が、額（ひたい）がつきそうなほど顔面を近づけてくる。

「てめぇ、喧嘩（けんか）売ってんのか。人がせっかく忠告してやってんのによぉ」

「旨いと感じているのは俺の舌だぞ。どうして自分の舌よりも、見ず知らずの他人の言葉を信じなきゃならんのだ。自分の舌が感じた情報を信じるに決まってんだろ」

「き、さまぁ……」

「虫入り、だったか？　迷い込んだ豚（ぶた）がブーと鳴いて可哀想（かわいそう）だったから、お客様には出せない虫の入った食事を与えてやったんだろ。まったく優（やさ）しい店主様だな」

「言いたいことは、それだけか？」

　激昂（げっこう）寸前の男の背後で、女店主があたふたとしながら向かって来る。

「あ、馬鹿（ばか）！　来るな！」

「あの、もうほかの方（かた）の迷惑（めいわく）になり――」

　鈍（にぶ）い音が響いた。女店主が殴られた音だったと、悠真は少し遅れて気づく。

　母親を殴り飛ばす男の光景――瞬間的に、嫌（いや）な過去の記憶が鮮明（せんめい）によみがえる。

「てめぇは黙っ――」

　悠真は固く握った拳を、男の頬（ほお）に渾身（こんしん）の力でめり込ませた。

　わずかに宙を舞った大柄な男の体が、数歩先まで飛んでいく。ほどなくして、男の体は床に叩（たた）きつけられた。その音を境（さかい）に、店内がしんと静まり返る。

　悠真は椅子から立ち上がり、自分の手のひらに拳を打つ。

「せっかく、俺が穏便（おんびん）に済ませてやろうと思ったのに……男のくせに、無抵抗（むていこう）な女を殴ってんじゃねぇぞ。どチンピラ糞（くそ）野郎（やろう）が」

　言っている間に、悠真は我（われ）を取り戻していく。

　つい頭に血が上（のぼ）ってしまい、自分のした行動に呆（あき）れ果てた。

　これでは、シャルを危険に晒（さら）してしまう可能性だってある。

（くそっ！　俺の大馬鹿（おおばか）野郎が！）

　一歩引き気味に、ほかの男達が腰に帯（お）びた刃物を抜いた。

「て、てめぇやってくれたな」

「おいおい、こりゃあやっちまったなぁ？」

「へっ！　俺達に手を出して、後悔（こうかい）するなよ」

　悠真に殴られた強面の男が薄（うす）ら笑いを浮かべ、立ち上がっていく。

「へっへっへ。いいね。やろうぜ。お前ら、手を出すなよ」

　頬（ほお）を腫（は）らした男が腰に帯びた剣を抜き、剣先を向けてくる。

　じりじりと、大柄な男が間合いを詰めてきた。構えから、大した使い手ではないと判断する。剣の握り方（かた）も甘ければ、まるで隙（すき）だらけであった。

　堰（せき）を切ったように、男が剣を振り被（かぶ）る。同時に、悠真は男の腹部に肘（ひじ）を入れた。

　肉の感触が肘を通じ、確実に人の急所（きゅうしょ）である鳩尾（みぞおち）を貫（つらぬ）いたと確信する。

　男の嫌（いや）な笑みを視界の端で捉（とら）え、悠真は斬撃（ざんげき）をかわして後退（こうたい）した。

（浅かったか？　いや、綺麗に入ったと思ったが……）

　本来、悶絶（もんぜつ）してもおかしくない一撃のはずだった。しかし男は何もなかったとでも言いたげに、ぽんぽんと腹を叩（たた）いて平然としている。

　その奇妙な光景に、悠真は眉間（みけん）に力を込めた。

「野良（のら）猫（ねこ）にでも撫（な）でられたのかと思ったぜ」

　鍛（きた）えている者の感触は知っている。別の絡繰（からく）りがありそうであった。

「――そうか、秘力。まさかこれが、魔法か魔術の力ってやつなのか」

「だっはっはっ。魔法？　魔術？　何百年前の人だ？　もしかして魔導（まどう）信仰家（しんこうか）かよ、お前。これは秘術で、強化するのは当然だ。店へ入る前にみんな強化しているぜ」

　違いはよくわからないが合点（がてん）がいく。同時に、危惧（きぐ）もした。

　程度の低い肉体でも、長年かけて鍛（きた）え抜いたような耐久力を持っている。秘術での強化は、ずいぶんと厄介（やっかい）な代物なのだと痛感する。

　悠真は、シャルを確認した。幼（おさな）い子供二人と固まり、席から動いていなかった。

　間違っても、シャル達に矛先（ほこさき）を向けられるわけにはいかない。

（過ぎた事態を悔（くや）やむぐらいなら、せめて……）

　悠真は、改めて大柄な男に向き直った。

「でも、無敵（むてき）じゃないな。初めの一発なんか、ぶさいくな顔でぶっ飛んでいたし」

　嘲笑（ちょうしょう）混じりに告げると、男は殺意のこもった目をして叫んだ。

「絶対、絶対絶対絶対お前を殺してやる！」

　怒声（どせい）を引き金に、悠真は男との距離を素早く縮めていく。

　一度狙った横隔膜（おうかくまく）の部分に、悠真は迅速（じんそく）に拳を叩（たた）き込んだ。

　相手の反撃は酷（ひど）く稚拙（ちせつ）だった。剣術を知らない児戯（じぎ）に等（ひと）しい。

　それでも当たりどころが悪ければ、致命傷（ちめいしょう）にはなる。

　斬撃の軌道（きどう）を予測しながら、何度も正確に腹部を狙っていった――大柄な男の顔が苦痛に歪（ゆが）み始める。想定した通り、強化したところで限度はあるようだ。

　決定打を打ち込むため、悠真は一歩ほど大きく後ろに後退する。

　回転を加え、足の腹で男の弱った腹部を貫く。肉を強く殴った鈍（にぶ）い音が響いた。

　男が顔を青白く染め、口から胃液を垂（た）らして地面に倒れる。

「強化してもダメージは蓄積（ちくせき）されるよな。お前らも、これ以上やるようなら――」

「悠真さん、後ろ危ない！」

　シャルの悲鳴染（じ）みた発言で、悠真は肩越しに背後へと目を向けた。

（いつの間に……！）

　荒（あら）くれ者の男の仲間が、背後で剣を振り下ろす瞬間を捉（とら）える。

（気にはしていた。これも秘術か。つか、やべぇ。これ避（よ）けれねぇんじゃ……）

　それでも、悠真は死に抗（あらが）う努力をする。

　突然、目が眩（くら）むほどの閃光（せんこう）に飲み込まれ、悠真は何も見えなくった。

「な、なんだ」

　悠真は素早く目許を腕で覆（おお）う。しかしどんな攻撃が飛んでくるのかわからない。

　可能な限り視界の回復を急いでいると、次第に光が弱まっていく。

　眩（くら）んだ目が少し慣れた頃（ころ）、シャルが手のひらを差し出している姿が確認できた。

（シャルの魔法……あるいは秘術？　なのか……いや、それよりも）

　目深（まぶか）に被（かぶ）っていたフードが外（はず）れてしまい、シャルの顔があらわになっている。

「シャル、フードが……」

「銀色の髪に、銀色の瞳……そ、それって」

　太い声を震わせ、男の一人が呟（つぶや）いた。

　別の男が、驚愕（きょうがく）の面持ちで悲鳴をあげる。

「う、うわぁああ！　禁忌（きんき）の悪魔だあぁ！」

　その震えた瞳には、恐怖が色濃く刻（きざ）まれていた。

「き、聞いてねぇぞ。禁忌の悪魔がいるなんて聞いてないぞ。なんて、醜（みにく）いんだ」

　蜘蛛（くも）の子でも散らしたかのように、男達は怯（おび）えた表情で店から逃げ去っていく。

　シャルの表情は、胸を痛めるほどに浮かない。不意に、シャルの涙を思いだした。こうした厳（きび）しい罵声（ばせい）を、これまでずっと浴（あ）びてきたのだろう。

　そんな光景を目の当たりにして、ようやく悠真は――シャルがフードを外す直前に見せた戸惑（とまど）いを、ちゃんと理解できた気がした。

「シャル、悪かったな。助けてくれて、ありがとう」

　素直に悠真はお礼を告げた。

　シャルは斜め下を向いたまま、唇を噛（か）み締め続けている。

「で、出てっておくれ」

　裏返った女の声には、嫌（いや）な感情を込めた響きがあった。

　女店主は震えあがっており、物陰（ものかげ）に身を潜（ひそ）めている。

「早く出てっておくれよ。あんたのせいで、うちの店に厄（やく）が訪（おとず）れたんだ」

「待て待て待て。そ、そんな……」

　荒々（あらあら）しい足音が鳴った。

　瞬時に視線を滑（すべ）らせると、シャルが店の出入口へと向かっている。

「シャ、シャル！　お、おい！」

　声を張って呼び止めたが、シャルが扉を腕で弾（はじ）き、一人で足早に去っていく。

　ほんの一瞬だったが、シャルはまた涙を流していた気がした。

　食事をしていたテーブルを見ると、料理のお代がちゃんと置かれている。

（あれ、ヨヒムとニアがいない。もしかして、先に店の外へ出たのか？）

「あ、あんたも！　禁忌の悪魔の信徒（しんと）なんだろう。早く消えておくれ！」

　なんの話をしているのか、悠真にはまるでわからない。ただ、聞くに堪（た）えないほど悲痛な声で言われてしまい、そこに質問や反論するのはとても酷（こく）に思えた。

　それに今は、それどころではない。

「なんか悪かった。店を荒（あら）らして、ごめんな。飯、旨（うま）かったよ。ごちそうさま」

　複雑な心境を抱（かか）えた悠真は、走って店から外に出た。

　周囲を素早く確認するが、シャルの姿はもうどこにもない。

「禁忌の悪魔？　シャルが？　なんだってんだ、ちくしょう」

　やるせない気持ちが込み上がってくるのを、悠真は抑（おさ）えられそうになかった。