異なる世界から仰ぎ見る空

第三幕 神々しい少女

　注文書に書かれた文字が読めない悠真に代わり、料理はシャルが選んでくれた。

　まだ昼前のはずだが、やや古びた木造の店内は閑散（かんさん）としている。

　自分達以外に客の姿はなく、店員の姿すらもない。入店したときや注文したときに顔を見せたのは、三十代半（なか）ばであろう女店主のみであった。

　汚（よご）れたエプロンを着けたまま接客していたことから、おおよそ一人でこの店を切り盛りしているのだろう。ただ、こちらの世界の生活（せいかつ）様式（ようしき）は実際よくわからない。

　一日が二十四時間だとは限らないし、朝昼晩と食事をしない可能性もある。

　これから知らなければならない事柄（ことがら）は多いが、何にしても腰を落ち着けられた。

　一息つきながら、悠真は道中でシャルから得（え）た情報を咀嚼（そしゃく）する。

　この商業都市は方々（ほうぼう）から大勢の人が訪（おとず）れる、大陸一の港街（みなとまち）という顔も持っていた。交通結節点（けっせつてん）であることから、どこへ行くのも大抵（たいてい）はここへやって来るそうだ。

　そんなシャル達も、商業都市に居（きょ）を構えているわけではないらしい。馬車で一時間以上かかるところから、買い出しのために訪れたのだと言っていた。

　さまざまな需要（じゅよう）を満たせるからこそ、あれほど大勢の人々で賑（にぎ）わっていたのだ。

「その……」

　店内でもフードを目深（まぶか）に被（かぶ）ったまま、シャルは静かな声で続けた。

「悠真さんは、どちらから来られたんですか？」

　シャルの問いに、悠真は困り果てる。黒髪に指を通して頭を掻（か）く。

　まさか〝別の世界からやって来ました〟と、素直に答えられるはずもない。

　自分の置かれた状況を多少なりと把握（はあく）はしたが、ありのまま伝えるとどんな効果をもたらすのか予想もつかなかった。正直に告げるのは、あまりよくない香りがする。

　返答に窮（きゅう）していると、先にシャルが口を開いた。

「何か、失礼な質問だったでしょうか……すみません」

　俯（うつむ）きがちに謝罪したシャルを見て、悠真は慌（あわ）てて否定する。

「いや、そうじゃない。ごめんな。あぁ――実はさ、ここがどこで、自分がどうしてここにいるのか、俺にもよくわかってないんだ」

　シャルが、どこかきょとんとした雰囲気を醸（かも）した。

「それは、どういう意味でしょうか」

「たぶん一種の軽い記憶喪失（そうしつ）だと思う。記憶がある部分と無い部分があるんだ」

「まあ、そうだったんですか。だから、悠真さんは文字が読めないんですね」

　悠真は咄嗟（とっさ）に、そんな嘘（うそ）を並べた。シャルの声から疑念（ぎねん）は感じられない。

　一度吐いた嘘は呑み込めず、悠真は事実を交えて虚偽（きょぎ）の信憑（しんぴょう）性（せい）を高めておく。

「自分が育った場所や風景とか……覚えてるところは覚えてるんだけどな。でもさ、それがどこにあって、どう帰ればいいのか……おまけに無一文だしな」

「それは、お困りでしょうね」

「正直、飯を奢（おご）ってもらえて本当に助かったよ。働ける場所が見つかるまでの間は、飲まず食わずの状態で頑張るしかないって、覚悟したぐらいだから」

　情報を頭の中で吟味（ぎんみ）でもしているのか、シャルは黙った。

　彼女から醸されるのは疑惑的（ぎわくてき）な雰囲気ではなく、憂（うれ）いのほうが色濃い。事実を織（お）り交（ま）ぜて告げた悠真からすれば、この空気には少しばかり心を痛めた。

　居心地の悪さを覚え、悠真は重い沈黙を破る。

「今度は、こっちが質問してもいいか？　どうして、店内でもそれを外（はず）さないんだ」

　シャルは少し肩をすぼめ、顔を伏（ふ）せた。あまり快（こころよ）くない質問だったようだ。

「ああ、悪い。なんか聞いちゃだめだったみたいだな。忘れてくれ」

「あ、いいえ。ただ、人に見せられる容姿ではないので……」

　ほんのわずかに覗（のぞ）けた顔が、悠真の脳裏（のうり）によみがえる。

　見えたのが瞬間的だったとはいえ、相当な美人の部類に感じられた。

「まあ……別に無理強（むりじ）いするつもりはない。だから、安心してくれ」

　本音では、もう一度見直してみたかったが、悠真は穏（おだ）やかな声でそう伝えた。

　また静寂（せいじゃく）が広がっていく。しかし長くは続かなかった。

「シャルお姉ちゃん、ちょっと外（はず）してみなよ」

「うんうん。きっと、平気よ」

　ヨヒムの発言に、ニアが同意を示した。

　シャルは慌（あわ）てふためいている。

「え、でも、だって……」

　深く肩を落として小さくなったシャルが、しばらくしてから前を向いた。

「わかり、ました……」

　決心したのか、シャルがフードを掴（つか）んで脱いだ。

　さらさらとした銀色の長い髪が流れ落ち、窓から差し込む陽光（ようこう）が輝きを与える。

　お洒落（しゃれ）にあまり興味がないのか、飾りは特に見当たらない。ただ、彼女に飾りなど必要ないのかもしれない。まだ幼さが残った顔立ちに、滲（にじ）み出る妖艶（ようえん）さ――それこそ神話（しんわ）に登場してもおかしくないぐらい、どこか人間を超越（ちょうえつ）した気配が漂（ただよ）っている。

　最初に出会った桃色の髪をした女や、気にくわない紅髪（べにがみ）の女――この商業都市には綺麗な人が多い。その誰（だれ）よりも、シャルは美を体現していると思う。

　年齢の推測（すいそく）は少し難しい。同じぐらいにも見えるし、上にも下にも見える。

　吸い込まれそうな銀色の瞳を見据（みす）えると、彼女の整った顔に影が差し込んだ。

「やっぱり、あの、怖い……ですよね」

「……え？　怖いって、なんでだ？」

　悠真は素直に問い返してから、首を傾（かし）げた。

　シャルの両隣にいるヨヒムとニアが、ぼんやりとした顔で見つめてきている。

「ん……？」

「だって……この髪と瞳の色を見て、わかりませんか」

　シャルの声はひどく冴（さえ）えない。

　銀色の髪と瞳にどんな問題が孕（はら）んでいるのか、悠真にはわからなかった。

　地球であればアルビノと呼ばれる分類になる可能性はある。しかし商業都市では、すれ違う人それぞれが多種（たしゅ）多様（たよう）の髪や瞳の色をしていたはずだった。

　それ以前に――どう見ても、人とは思えない者も普通に歩いていたのだ。

「商業都市では、銀色の髪と瞳って恐怖の対象かなんかなのか？」

「商業都市だけではありません。この世界すべてでそうです」

「えっ、そうなんだ？　でも、別に怖くない。そんな話、初めて聞いたぐらいだ」

　シャルが目を剥（む）いた。困惑（こんわく）と驚愕（きょうがく）が同居した形で、綺麗な銀色の瞳が揺れ動く。

「よくわからないが、別に怖がる要素（ようそ）がないな。こうしてお礼をしてくれる気持ちがあって、きっと怖いって思われるのが怖いって気持ちもあるんだよな」

　悠真は、意識的に作った微笑みを見せる。

「そうやって、揺れ動く心がシャルにはある。そして、俺やヨヒムやニアにもある。何も変わらないだろ。俺には、シャルは普通の女の子にしか見えない」

　シャルの片方の目から、すっと一筋（ひとすじ）の涙がこぼれ落ちた。

　突然の出来事（できごと）に、悠真は絶句（ぜっく）する。

「ああ、悠真お兄ちゃん泣かした！」

「男は女を泣かしちゃだめだって、悠真お兄ちゃんが言っていたのに！」

「あわわ、ご、ごめん。何も知らないのに、何もわからないのに、勝手言って」

　幼（おさな）い二人からの非難（ひなん）に慌（あわ）てていると、シャルが涙を指で拭（ぬぐ）いながら伝えてくる。

「いいえ。そんなこと言ってくれた人、初めてで……だから、嬉（うれ）しくて」

（――そんな、泣くほどなのか？）

　シャルの抱（かか）えた問題の重さを、推（お）し量（はか）らずにはいられない。

　これまでの間ずっと、フードを目深（まぶか）に被（かぶ）ったまま、人の目を避（さ）けてきたのだろう。それなのに悠真の不用意な発言から、彼女はフードを外（はず）して姿を見せてくれた。

　そこには、尋常（じんじょう）ではない覚悟（かくご）があったに違いない。

「大丈夫。シャルはちゃんとお礼ができる優（やさ）しい人だって、俺は知ってるから」

「はい」

　シャルの女神（めがみ）を思わせる笑顔に、悠真の心音（しんおん）は速まった。心持ち頬（ほお）が熱くなる。

（なんだ、この可愛（かわい）さ。ある意味、反則級（はんそくきゅう）だな）

　悠真が気持ちの抑制（よくせい）に努（つと）めている最中、料理を運ぶ女店主の姿が見えた。

　慌（あわ）ただしく、シャルがフードを目深に被り直す。

　ぼんやりとシャルを見守っていると、料理がテーブルに並べられていく。

　何かの煮付け――いや、どうやらスープに近い料理だった。別の世界ではあるが、食器は普通にあるし、フォークやスプーンなどもきちんとある。

　ふと並べられた料理の数に疑問を覚えた。どう見ても二人分しかない。

「それでは、お召（め）し上がりください」

「あれ、ヨヒムとニアは食わないのか？」

「……ああ、えっと、どちらもお腹が減っていませんので」

　悠真は、縫いぐるみで遊ぶヨヒム達を眺める。

（確かに、腹が減っているようには見えないな……どっちも遊ぶのに夢中（むちゅう）か）

　もしかしたら、事前に何か食べていたのかもしれない。

「そっか。わかった。それじゃあ、ありがたくいただきます」

　悠真も礼儀（れいぎ）だけは尽（つ）くしてから、フォークを手に取った。

　皿に入った物をフォークで刺して、口へと運んだ。味は魚の煮付けに近いのだが、歯応（はごた）えを考慮（こうりょ）すれば、鶏肉に似た何かだと思う。

　やや濃いめではあるものの、普通に美味（おい）しいと感じる食べ物であった。

「お、これは旨（うま）いな」

　お腹が減っていたのもあり、美味しさは割増している。

　口許に笑みを浮かべるシャルに、悠真は料理を味わいながら尋（たず）ねる。

「そうだ、シャル。少し知りたいんだが、秘力ってやつはシャルにもあるのか？」

　どこか呆気（あっけ）に取られたような間を経（へ）て、彼女はぎこちない頷（うなず）きを見せた。

「え、ええ。もちろんありますが……」

「実はさっき、とある催（もよお）しで秘力を測るってやつに出てみたんだが……なんかまるで反応を示さなくってな。秘力の扱いって、どうやってやるんだ？」

「えっ、と……普通に扱うだけですけど」

　悠真は苦笑する。その普通の過程（かてい）がわからない。

「そうそう、こうやってばぁって」

　ヨヒムが手のひらを高く挙（あ）げるや、上空に白い魔法陣のようなものが浮かび上がり――瞬間、魔法陣は粉々（こなごな）に砕（くだ）け、代わりに小さな光球が生み出された。

　異様（いよう）な光景に、悠真はぎょっと目を見張る。

「も、もしかしてさ、みんな普通にできるのか？」

「ニアだって、水を出せるよ。ここだと迷惑（めいわく）がかかるから見せられないけどね」

　悠真は言い知れぬ疎外感（そがいかん）に襲（おそ）われた。同時に、催しでの嫌（いや）な記憶がよみがえる。

（そりゃあ、馬鹿（ばか）にされても仕方がねぇわぁ……）

　テーブルに頬杖（ほおづえ）をつき、ヨヒムとニアのやり取りを横目で見つめた。

（こんな子供までできるんだ。むしろ、できないほうに問題があるんだろうな）

「きっと悠真さんは秘力の扱い方（かた）とか……いろいろ忘れてしまったんですね」

　また胸に一筋の痛みが伴（ともな）う。はなから知らないとは口が裂（さ）けても言えない。

　シャルが腰の辺りから、円盤（えんばん）に近い小石を取り出した。十字の形で水晶と思われる物が五つ埋め込まれている。見た目はただのアクセサリーであった。

「この錬成具（れんせいぐ）を試してみたらどうでしょうか」

「これも、錬成具っていうのか。これはどんな道具なんだ？」

「秘力の流れが感じ取れる錬成具ですね。私が小さい頃（ころ）は、こういった品でよく秘力遊びをしていました。私が小さい頃とは違い、これは生まれ持っている属性（ぞくせい）もわかる仕様（しよう）になっていますけどね。中心にある水晶が光る色で、属性が判別（はんべつ）できます」

　心を弾（はず）ませつつ、悠真は少しばかり緊張しながら錬成具を受け取った。

「これを、どう扱えばいい？」

「手のひらに乗せて、意識を錬成具のほうへと集中して送ってみてください。それで悠真さんの体内に流れる秘力が、自然と錬成具に流れていきます」

　悠真は、シャルに言われた通りに実行してみる。重圧的な空気感が場を支配（しはい）した。

　五秒、十秒と経（た）っても、錬成具と呼ばれたアクセサリーはなんら反応を示さない。

「もしかして、壊（こわ）れてる、とか……？」

「あ、あれ、おかしいですね」

　錬成具を返すと、今度はシャルが自分の手のひらに乗せた。

　錬成具全体が淡（あわ）い雪白（せっぱく）の輝きをまとい、中心にある水晶に色が入る。

　白と青の二色が、交互（こうご）に切り替わっていた。その周囲にある水晶が、一定の間隔（かんかく）で時計回りに明滅（めいめつ）している。どうしてそうなっているのか、悠真にはよくわからない。

「うぅん……ちゃんと全部反応しますね」

「二色に切り替わってるんだが、これはどの属性を持っていると示してるんだ？」

「白は光の属性で、青が水の属性ですね」

「人は本来、一つしか属性を持っていないよ。でも、シャルお姉ちゃんは特別なの」

　誇（ほこ）らしげにニアが会話に参加してきた。

　ニアの頭を撫（な）でるシャルを見ながら、悠真は呟（つぶや）く。

「じゃあ、単純に……俺には、属性も秘力もまったくないってことか」

「いいえ、属性も秘力も持っていない人は……そんなの聞いたことがありません」

「もう一度、確かめてみていいか？」

　再び受け取った錬成具に、悠真は渾身（こんしん）の気合いを込めて念を送ってみた。