異なる世界から仰ぎ見る空

第二幕 出会いの連鎖

「あぁあああ――っ！　俺の馬鹿（ばか）、馬鹿、馬鹿ぁっ！」

　お気に入りの場所となった橋の上で、悠真は柵（さく）を掴（つか）んで屈（かが）み込んだ。

（施しを受けろよ。慈悲を頂戴（ちょうだい）しろよ。無一文だぞ。異世界の下民よ）

　豪華（ごうか）賞品がどんな代物で、賞金が幾（いく）らだったのか――正確にはよくわからないが、何もないよりはあったほうがいいに決まっている。役立ちそうにない賞品であれば、どこかで換金（かんきん）すればいい。賞金ならそのまま普通に使えただろう。

　苛立（いらだ）ちからチャンスをふいにしてしまい、悠真は脳裏（のうり）で自分を激しく責（せ）め立てる。

　しばらくしてからそっと立ち上がり、柵の上に肘（ひじ）を置いた。

（それにしても、秘力の扱い方（かた）か……すべての源（みなもと）である秘力って、いったいなんだ。魔力（まりょく）みたいなものか？　それ以前に、俺にもその秘力っていうのはあるのか）

　物思いに耽（ふけ）っていたとき、子供のものだと思われる泣き声が聞こえてくる。

　半（なか）ば茫然（ぼうぜん）としながら、悠真は泣き声がする方向を探した。

　少し遠くのほうで、幼（おさな）い男女が二人して泣いている。そんな二人の前を歩いている人々は、一瞥（いちべつ）程度には見ているものの、誰（だれ）も足を止めようとする素振（そぶ）りはない。

　悠真は、意識して眉根（まゆね）を寄せる。

（んだよ、みんな冷てぇ奴らばっかりだな）

　優（やさ）しくない大人達に呆（あき）れ、悠真は泣いている子供達を前にした。

　青髪を白い布で結った女の子は、目からこぼれる涙をしきりに拭（ぬぐ）っている。

　金髪の男の子はウサギの縫（ぬ）いぐるみを抱（かか）えながら、小さな腕で涙を払っていた。

　兄妹（けいまい）に見えないこともないが、顔はまったく似ていない。ただ、どちらも横に長く伸びた耳をしており、どうやら自分と同じ人間ではない様子であった。

（妖精族とかエルフとか、そういう種族なのかな？）

　悠真は屈（かが）んで、幼い二人と目線の高さを合わせる。

「お前ら、いったいどうした？」

「ヨヒムが、私のおもちゃを取り上げたの」

「違う。ちょっと貸してほしいだけだってば」

　二人して、かすれがちな声で訴（うった）えてくる。

　日本でもよく見かけた、他愛（たあい）もない子供同士の喧嘩（けんか）らしい。

「私のおもちゃなのにぃ」

「少し借りるぐらい、いいでしょう」

「ああ、待て待て待て。わかった。わかったから」

　宥（なだ）める意味を込め、悠真は両手で二人を制する。

「なあ、ヨヒムつったか。どうして、その縫いぐるみを借りたいんだ？」

「ニアちゃん、いつもおもちゃばかりで……だから、一緒に遊んであげたくて」

（ああ。なるほど。そういうことか）

　ヨヒムの気持ちを察して、悠真は微笑みながら吐息を漏（も）らす。

「ニアは、ヨヒムと遊ぶのは嫌（いや）なのか？」

　唇を尖（とが）らせたニアは、無言で首を横に振った。

「ヨヒムは、一緒に遊びたいって、そう伝えてから縫いぐるみを取ったのか？」

　今度はヨヒムが、無言のまま首を横に振った。

「それじゃあ、ニアが怒っても仕方がないだろ。いいか、自分がどうしたいか相手に伝えなきゃだめだ。ニアだって、ちゃんと話せばわかってくれただろ」

「うん」

　ゆっくりと頷（うなず）いたニアを見てから、悠真はヨヒムの頭を撫（な）でる。

　猫毛なのか、とても手触りのいい髪質だった。

「ヨヒムがこんなに優（やさ）しい男の子だって、ニアは知ってんだから……な？」

　悠真が目配せすると、幼い少女は小さく首を縦に振る。

　するとヨヒムが、申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんね、ニアちゃん。僕、ニアちゃんと一緒に遊びたい」

「うん、いいよ」

　ようやく笑顔に変わった二人を見て、悠真は一つ閃（ひらめ）いた。

「よし、ニア。この縫いぐるみ、ちょっと借りてもいいか？」

「うん」

　ヨヒムから縫いぐるみを受け取り、悠真はその背後に隠（かく）れた。

　声色（こわいろ）を変え、縫いぐるみが喋（しゃべ）っているように見せかける。

「二人が仲直りをしてよかった。これも、お兄さんのお陰（かげ）だね。本当に、ありがとう――いやいや、どういたしまして」

　悠真は一人で二役を演じる。

　幼（おさな）い子供達は、訳がわからないといった顔で見守っていた。

　ここからが真骨頂（しんこっちょう）だと、悠真は口を動かさずに声を出して見せる。

「ずっと、仲のいい二人でいてほしいな」

　大きく目を見開いた二人に、悠真は縫いぐるみをじわりと寄せていく。

「さあ、今度は三人で遊ぼうよ」

「お兄ちゃん、すごぉい」

　満面（まんめん）の笑みでニアが称賛（しょうさん）し、ヨヒムは劇（げき）でも見ているような眼差しとなった。

「はい。もう喧嘩（けんか）なんかするんじゃないぞ」

　ニアに縫いぐるみを手渡し、悠真は再びヨヒムの頭を撫（な）でる。

「いいか。男が女を泣かしちゃだめだ。男なら女を護（まも）る存在にならないとな」

「うん、わかった。僕、頑張るよ」

　小さな両手で拳を作って意気込んだヨヒムに、悠真は笑顔で応（こた）えた。

「ああ！　見つけた！」

　少し遠くのほうから女の声が飛び、小走りに駆け寄ってくる人の姿を捉（とら）える。

　褐色（かっしょく）のフードを目深（まぶか）に被（かぶ）り、顔まではよく見えない。体格は小柄で華奢（きゃしゃ）――それはわずかに露出（ろしゅつ）している腕先や脚先（あしさき）から判断できた。一見では、怪しい人に見える。

　ヨヒムとニアが、声を揃（そろ）えて『シャルお姉ちゃん』と呼びながら走っていく。

　子供達の後ろ姿を少し見送ったあと、悠真は後ろを振り返って歩いた。

　幼い二人と接して、悠真は心に強く思う。ここがたとえ異世界であったとしても、少し人とは違う容姿をしていたとしても、地球と大きくは変わらない。

　人の心を持ち、触（ふれ）れ合えば心は変わる。そこに、違いは何もないのだ。だからこの新しい世界でもやっていける。心機（しんき）一転（いってん）、自分の中の何かが変われる気がした。

「あ、お兄ちゃん！」

　声はニアのものだった。肩越しに見ると、三人が足早に近づいてくる。

　傍（そば）で立ち止まった女が胸に手を当て、少し息を切らした素振（そぶ）りを――いや、非常に戸惑（とまど）った様子が見て取れる。悠真は訝（いぶか）しく思い、首を捻（ひね）った。

「ほら、シャルお姉ちゃん」

　ヨヒムが女の脚をぽんぽんと叩（たた）く。何やら催促（さいそく）しているようだ。

「あの、えっと……なんかお世話（せわ）になったみたいで、御迷惑（ごめいわく）をおかけしました」

　女が深々（ふかぶか）と頭を下げた。やや慌（あわ）て気味に、悠真は言葉を返す。

「いや、お世話って言われるほどじゃない。だから気にしないでくれ」

「あ、でも……」

「本当、本当。別にいい――」

　言い終える前に、悠真の腹から唸（うな）り声にも似た音が響いた。

「あ、は、あははっ、いや、申し訳ない。朝から何にも食ってないんだ」

　忸怩（じくじ）たる思いを抱（いだ）き、悠真は恥（は）ずかしさを隠（かく）せそうになかった。

　彼女の表情はフードで見えない。それがほんの少しの救（すく）いに感じる。

「じゃあ、まあ、そういうことだから」

　悠真は、足早にそそくさと立ち去っていく。

　十数歩進んだところで、また女の声が飛んだ。

「あ、あの！　よろしければ、お礼として一緒にお食事でもどうですか」

　放（はな）たれた提案を聞き、悠真の体が硬直（こうちょく）する。

　少し前には別の厚意（こうい）を断ったばかりで、おまけに今は無一文であてもない。

　悠真は両手を祈るように絡（から）ませ、女の二歩手前まで進んだ。

「お恥（は）ずかしい話、今完全な無一文ですけど、ぜひお願いしてもいいですか」

　茫然（ぼうぜん）としたような沈黙を挟（はさ）み、フードを目深（まぶか）に被（かぶ）った女が小首を傾（かし）げた。

「あ、はい。遠慮（えんりょ）しないでください」

　仕種（しぐさ）や声音（こわね）から、まだ若い女だと感じられる。

　どこか負（お）い目（め）を感じつつも、悠真は自分の名を告げる。

「あ、俺、久遠悠真。よろしくな」

「クドウユウマさん、ですか」

　苗字も名前も一括（ひとくく）りにした発音だった。悠真は苦笑交じりに訂正（ていせい）する。

「久遠が苗字で、名前が悠真だ。気軽に悠真って呼んでくれ」

「あ、えっと……そうだったんですね。す、すみません」

　女の慌（あわ）てたような所作（しょさ）からは、困惑（こんわく）が――一瞬、フードの隙間（すきま）から顔が覗（のぞ）けた。

　銀色の瞳を持つ、神々（こうごう）しいまでに整った顔立ちをしている。

　彼女はさっとフードを掴（つか）み、また目深に被り直した。

「わ、私は、シャルティーナと申します。お気軽に、シャルとお呼びください」

「私はニアよ」

「僕はヨヒム」

　シャルの両側から、ニアとヨヒムが名だけの自己紹介をした。

　悠真は口許に微笑み作り、大きく頷（うなず）く。

「おう、よろしくな」