異なる世界から仰ぎ見る空

商業都市エアハルト

第一幕 空腹の響き

　石で造られた小規模な橋の上で、悠真はぼんやりと流れる川を見つめていた。

　川に淀（よど）みはない。澄（す）んだ水の中を泳ぐ小魚の姿が、ちらほら目に入る。

（地球じゃない。コミケでもない。西洋でもない。宇宙人なんかもいない。ここは、商業都市エアハルトで、巫術士（ふじゅつし）が普通に存在している世界……ネクリスタか）

　非日常的な現実を呑み込もうとすると、また錯乱（さくらん）しそうになる。

　激しく首を振って、悠真は思考を打ち消した。どれほど考えても、はっきりとした答えが出るはずもない。静かな溜め息をついてから、ゆっくり真後ろを向く。

　腰ほどの高さがある石の柵（さく）に、そっと背を預ける。

（もう、いいか……少なくとも、ここは俺の知らない世界で、俺の知らない場所で、俺の存在を知る者は誰（だれ）もいない）

　途端（とたん）に背筋がぞっとした。悠真は目に力を込め、奥歯を噛（か）み締める。

（や、やばくね？　金や携帯どころか、靴すらも持ってないぞ）

　じわじわと迫（せま）る不安を胸に募（つの）らせていると、腹が大きな音を響かせた。

　自分の腹を見下ろして撫（な）でる。こんな状況下でも腹は減るらしい。

（そういえば、朝飯とか食ってないからな。もう昼前ぐらいの時間か？）

　知り合いが誰一人としていない世界で無一文なのは、非常に深刻（しんこく）な問題だった――よくよく考えてみれば、何から何まで深刻でしかない。

　思わず笑いがこぼれたあと、悠真は深く肩を落とした。

　途方（とほう）に暮れた悠真は、とりあえず周辺に視線を巡らしていく。

　道を走っているのは、馬らしき生物が引く馬車ぐらいしか見当たらない。自転車や自動車などの類（たぐい）はないのだが、代わりにぎょっとする生物も多く目に入った。

　それを受け入れられるだけの余裕（よゆう）がないため、今は無視（むし）することに努（つと）める。

　悠真は少し遠くにある一つの商店を見据（みす）え、店主と客のやり取りを観察した。

　通貨が存在しており、硬貨以外にお札もある。またカードと思われる物で、店主と交渉（こうしょう）している客の姿も見られた。

　喧騒（けんそう）のせいで声までは聞き取れないが、何やら揉（も）めている様子がうかがえる。

（見たこともない通貨だな。って、あたりまえか……通貨が存在してるってことは、根の部分は地球と似てて、お金がものを言うって感じっぽいな）

　瞬間――眺めていた店側から、まばゆい光が放（はな）たれた。

「うわっ！　なんだ！」

　悠真は咄嗟（とっさ）に両腕で隠（かく）したものの、かなり目が眩（くら）んだ。視界の回復を急ぎ、そしてゆっくりと両腕を降ろしていく。恐（おそ）る恐（おそ）る見ていた商店を視界に入れる。

　周辺の人達も目が眩んだのか、一様につらそうな顔をして目許を覆（おお）っていた。

「だめよ、お客さん。それ栓（せん）を外（はず）すと、五秒後に発動するようなってんだから！」

　喧騒が途切（とぎ）れたため、今ははっきりと声が聞こえた。

　閃光（せんこう）手榴弾（しゅりゅうだん）に近い品物だったのか、客の不手際（ふてぎわ）で誤作動したのだと理解する。

（つか、あれが閃光手榴弾なんだな）

　地球にある物とは違い、こちらの閃光手榴弾は白く平べったい円盤（えんばん）であった。

　ぺこぺこと頭を下げながら謝っている客の姿をよそ目に、悠真は軽く嘆息（たんそく）してから背伸びをする。それから両手を腰に置き、左右を交互に見た。

（あんな品物まであるのには驚いたが……日本ほど発達してるようには見えないな。もしかしたら、別の場所では機械が発達してるところもありそうだけど）

　悠真はまた橋の柵（さく）にもたれかかり、空を仰（あお）いだ。

　吹き抜ける生暖（なまあたた）かい風を感じながら、不思議な気分になる。

（眩（まぶ）しい太陽が昇（のぼ）って、白い雲が浮かんで、青空が広がる。本当に、ここが地球とは別の世界なのか疑いたくなるな……あっちと、それほど代わり映えしない）

　肌を撫（な）でる涼（すず）やかで柔らかな風を受けながら、悠真は半（なか）ば諦めの境地で呟（つぶや）く。

「これからどうするか……って、決まっているか。まずは靴だな。それから――」

　異世界に在（あ）りながら、妙な話――希望も、期待も、色気も、何もなかった。安全が保障（ほしょう）されているわけでもなく、進むべき道標（みちしるべ）も見当たらない。

　おまけに会話ができるのは実証済みだが、文字は何一つ読めそうにない。それなら会話で交渉（こうしょう）をしつつ、住み込みで働ける職を探すのが最適だろう。

　最悪（さいあく）、仕事が見つかるまでの間は、飲み食いすらもできない可能性がある。

　空腹に関しては覚悟（かくご）するしかない。悠真は、そう腹を括（くく）った。

　こんな劣悪（れつあく）を極（きわ）めた状況ではあるが、まるきり初めてというわけでもない。物心がつく前に父親は謎の失踪（しっそう）を遂（と）げ、母親は中学校を卒業する間近に病（やまい）で他界した。

　身寄りも財産（ざいさん）も残らなかった悠真は、これまでずっと独（ひと）りだけで生活資金を稼いで生きてきた。こうした堅実的（けんじつてき）な思考は、今まで過ごしてきた人生の賜物（たまもの）に違いない。

　悠真は自然と苦笑してから、また空を仰（あお）ぎ見る。

「それにしても、どうして俺なんだ。こんな展開、別に望（のぞ）んでなんか……」

　悠真は心の内側で否定する。本当は心のどこかで望んでいたのかもしれない。

　母親が病死した瞬間から、悠真の胸の中にある何かが弾（はじ）け飛んだ。

　母親と同じく、いつ死んでもいいと思ったわけではない。だからと言って、無駄（むだ）に長々と生きているのもどこか違う気がした。そんな幾重（いくえ）もの矛盾（むじゅん）が巡り巡った結果、ただ無意味に、惰性的（だせいてき）に、生きるしかない生（せい）をまっとうするしか道がなかったのだ。

　そんな自分が、嫌（きら）いだった。心で変化を望んでも実行にまで至らない。何か新しい物事に挑戦しようとしても、途端（とたん）に面倒（めんどう）になって手を引っ込めてしまう。

　悠真は――両頬（りょうほお）を強く平手で打ち、周囲に渇（かわ）いた音を響かせる。

（いい機会（きかい）じゃないか。異世界まで来たんだぞ。それなら新しい自分を見つけてやり直すのも悪くない。ただ、まずは衣食住（いしょくじゅう）の衣をなんとかしないとな）

　今は自分の生活基準で物事を考え、悠真は行動を開始する。

　路地裏を発見するたびに、目で探っていく。時間はかかると踏んだものの、予想はすぐに的中した。ごみ捨て場に、まだ使えそうな靴（くつ）が投げ捨てられている。

　何かの皮で作られた丈夫そうな黒いブーツだった。

　足を入れて確かめてみると、意外にも履（は）き心地がいい。

（もったいねぇな。まあ、助かったけど……さて、次は食と住の両方だな）

　今度は雇（やと）ってくれそうな場所を求め、とりあえず悠真は適当に歩いた。

　落ち着いて見回してみれば、情報がすんなりと頭の中に入ってくる。

　商業都市には、多種（たしゅ）多様（たよう）の品々が揃（そろ）っている。値札らしき物があるのだが、金額はまったく見当もつかない。そして、同じ品でも店が変われば字の形も違う。

　同じ商品でも、店主次第で値（ね）が異なるのだと考えられた。

　武器、防具、怪しげな薬、何に使うのかまるでわからない道具の数々と――殊更（ことさら）、ここが別の世界なのだと強く実感させられる。

　ふと、一つの想像が脳裏（のうり）に浮かぶ。

（こんな多くの武器や防具があるって、ファンタジー的な怪物とかいるのか？）

　対人用と考えられる物もあれば、そうとしか考えられない代物もある。

　さすがに商業都市の中まで入って来ないと信じたいが、実際はわからない。また、危険（きけん）なのは何も怪物だけとは限らない。人だって脅威（きょうい）になり得（う）るのだ。

（ファンタジーとかが好きな人なら、冒険者とかいろいろ求めたりするんだろうな）

　悠真は静かに苦笑する。

（そんな道を選ぶのも、悪くないか。空想（くうそう）の中でしか体験できない経験が、ここでは実現可能なのかもしれない。選択肢は多く持っててもいいよな）

　何をするにしても、先立（さきだ）つ物がなければどうしようもない。

　たとえそれが雀（すずめ）の涙程度であったとしても、心の優（やさ）しい王様が旅立つ資金や装備を与えてくれるならまだいい。そんな不明瞭（ふめいりょう）な未来に、期待を抱（いだ）く勇気はなかった。

　あくまでも一つの選択肢として、悠真は心に収めておく。

（そうか。金も稼げて情報も得（え）るなら、やっぱり酒場とか人の集まる場所だろ！）

　過去にプレイしたゲームからヒントを得た矢先、唐突（とうとつ）に大歓声が沸（わ）いた。

　あまりの声量にどきっとして、悠真の肩が跳ねる。慌（あわ）てて歓声が飛んで来たほうを見ると、何やら大勢の人で賑（にぎ）わっている場所があった。

　少しばかり好奇心をそそられ、ふらふら人だかりへと寄っていく。

「さあさあ、皆様（みなさま）方（がた）。本日の還元祭（かんげんさい）はこちらでございます」

　異様に背が低い小太りの男が、小さな手を高らかに掲（かか）げた。

（小人（こびと）的（てき）な種族か？　つか、なんだ、あれ。パンチングマシンに見えるが……）

　形状からそう判断したものの、殴（なぐ）る部分が石か何かで造られていた。素手で殴れば確実に拳が壊（こわ）れるに違いない。悠真の頬（ほお）に冷汗が流れ落ちていく。

「皆様方もご存（ぞん）じ、この錬成具（れんせいぐ）――」

　まったく存じていない悠真は、司会者の説明に耳を澄（す）ました。

　どうやら横一列に五つ並べられた大きな物体は、人の体内を巡る秘めたる力の――秘力（ひりょく）とやらを数値化する一品らしい。

（秘力？　って、なんだそれ……）

「さてさて。ここで、余興（よきょう）でございます。常人であれば、三十程度の数値――今回、ご用意した豪華（ごうか）賞品や賞金を受け取れるのは、百を超えた方々（かたがた）のみでございます」

　周りから罵声（ばせい）に近い野次（やじ）が飛ぶ。どうやら百は無理難題のようだ。

　司会者の男は、野次を気にする様子もない。

「早い者勝ちでございます。どなたか挑戦してみてください」

　ちらほらと数人が手を挙（あ）げ、我（われ）こそはといわんばかりに人込みの中を進んだ。

　そんな挑戦者達の様子を、悠真はじっと観察する。

　平（たい）らな石の部分に手のひらを重ね、単純に気合いを込めて押しているだけだった。合格者は現れないのか、苦渋（くじゅう）に満ちた顔で去っていく者が後を絶（た）たない。

（参加は無料か。こりゃあ美味（おい）しいんじゃないか。せっかくだしやってみるかな）

　悠真は高らかに手を挙（あ）げ、少し減った人込みの中を進んで前に出た。

「じゃんじゃん参（まい）りましょう。はい、そこの不思議な格好をした少年も！」

　悠真は司会者の誘導（ゆうどう）に従（したが）い、錬成具と呼ばれた物体の前に立つ。

「ここに手のひらを合わせて……押す！」

　けたたましく、合格を示したような音楽が響き渡る。

　悠真は顎（あご）を上げ、視線を斜め上に流した。何やら文字が三つ並んでいる。

「す、素晴（すば）らしいでございます。数値はなんと、驚きの百四十七でございます」

　手持ちの小型ベルを打ち鳴らし、司会の男が満面（まんめん）の笑みで小躍（こおど）りを始めた。

　悠真は半眼で自分側の錬成具を見る。まず文字すら表示されていない。

（俺のやり方（かた）が間違ってるのか？）

　しばし黙考したあと、悠真は高数値を出した様子の女に目を向けた。

　黒と赤を基調（きちょう）とした衣服は、どこか学生服を思わせる。やや短めのスカートの下にニーハイソックスを着用し、絶対（ぜったい）領域（りょういき）である太ももをちらちらと覗（のぞ）かせていた。

　慌（あわ）てて視線を上げると、まるで時が止まったような錯覚（さっかく）に陥（おちい）る。

　彼女の横顔から、年齢は少し上――あるいは、同じぐらいに感じられた。凛とした眼差しをしており、左目の下にある小さな黒子（ほくろ）が彼女の魅力（みりょく）を際立（きわだ）たせている。

　大人びた少女といった顔立ちには、意志の強さが滲（にじ）み出ていた。

　視線を感じたのか、金色（こんじき）の瞳が悠真のほうへと流れてくる。ツインテールに結（ゆ）った紅色（べにいろ）の長髪がふわりと揺れ、縺（もつ）れを知らなさそうなほど艶（つや）やかに見えた。

　目線の高さから、身長は一七〇ぐらいある。女性にしては、高身長だと思えた。

　身長は高いが、武骨（ぶこつ）というわけではない。むしろ、女優やモデルだと言われれば、素直に納得（なっとく）するほど彼女の体形は男の目を惹（ひ）きつける美しさがある。

　そんな体格にもかかわらず、百をゆうに超える高数値を叩（たた）き出したのだ。つまり、これは単純に押すだけの力ではなく、ほかになんらかの力が必要となるのだろう。

「おい、お前」

　涼（すず）やかに透（す）き通った声音に、悠真の心臓は一度だけ強く鼓動（こどう）する。

「何よ、その格好……下民（げみん）？　秘力数値化錬成具がまるで反応していないじゃない。もしかして、秘力の扱い方も知らないの？　相当な間抜（まぬ）けね」

　金色の瞳で見下し、女は鼻で嗤（わら）った。一瞬、悠真は幻聴（げんちょう）と目の錯覚（さっかく）を疑う。

　彼女の発言と態度は、悠真には信じられないほど予想外なものであった。しばらく呆気（あっけ）に取られたものの、徐々（じょじょ）に怒りが込み上がってくる。

「うっ、うるせぇなあ！　初めてなんだから仕方がねぇだろ。じゃあ、何か。お前は産まれた瞬間から、秘力でも巫術（ふじゅつ）でもなんでも、自在（じざい）に扱えたって言うのか」

「私は代々（だいだい）、高名な秘術士（ひじゅつし）家系の出自（しゅつじ）なのよ。その程度……扱えて当然だわ。それと一つ、無知（むち）を極（きわ）めたお前に教えておいてあげる」

　女は片足をやや前に踏み出し、腕を組んだ。

「秘力とはすべての源（みなもと）であって、巫術は型の一種なの。私が扱うのは、秘術であって巫術ではないわ。記憶する脳があるのなら、しっかりと覚えておきなさい」

　秘力と巫術と秘術は違う――悠真には、よくわからないものだった。

（それはともかくとして……）

　司会者は常人なら三十程度だと言っており、彼女はその約五倍もの数値を示した。何も反応すらしなかった者が、反論（はんろん）できる余地（よち）などどこにもない。

　悔（くや）しいのは悔しいが、女の言葉に間違いは何もなかった。

「わかった、俺が馬鹿（ばか）だった。身のほどを弁（わきま）えず挑戦してすみませんでした」

　黒い髪に指を通し、悠真は頭を掻（か）く。

　女は偉そうに腕を組んだまま、満足（まんぞく）そうに首を縦に振った。

「そう、お前が悪い。お前が馬鹿。お前が間抜け」

「何をさらっと全力で全否定しとんだ、てめぇ！」

　少し仰（の）け反（ぞ）り気味に、女がまた見下してくる。表情は心なしか冷たい。

「ふんっ！　お前のような下民が、有能な貴族である私に口答えしないでほしいわ。下民は下民らしく、下を向いて尻尾（しっぽ）を振っていればいいの。わかるかしら、ポチ」

（こ、い、つ……ちょっと可愛（かわい）くて秘力があるからって、調子に乗りやがって！）

　固く握った拳を震わせ、悠真は唇を噛（か）み締めた。

「ま、まあ、本来なら私が貰（もら）うべき賞品……しかし記念として、お前が代わりに受け取ってもいいわよ。貴族として心の広さを知らしめるのも、大事（だいじ）な活動よね」

「い、ら、ねぇよ。誰（だれ）がお前なんかから物を貰うか。ふざけんな」

　そう啖呵（たんか）を切り、悠真は意地の悪そうな女がいない方角へ歩いていく。

　地面を踏む力も、自然と強くなる。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ。この私からの慈悲（じひ）を無視（むし）する気なの？」

　後ろから女の力強い声が飛んできた。

「何が、慈悲だ」

　悠真は足を止め、肩越しに敵意を込めた眼差しを送る。

「人を蔑（さげす）む奴から受ける施しなんかねぇんだよ。この傲慢（ごうまん）御貴族様（ごきぞくさま）がよ！」

　一瞬、女が少し寂（さび）しげな顔を見せたが、悠真は無視して進んだ。

　悔（くや）しさと苛立（いらだ）ちを胸に抱（かか）え、その場から一刻も早く逃げ去りたかった。