異なる世界から仰ぎ見る空

銀色の髪と瞳を持つ少女

序幕 闇の果てに

　何もない暗闇が続く道を、久遠（くどう）悠真（ゆうま）は必死な顔をして走っていた。

　秋冬（あきふゆ）用の部屋着であるスウェットを着たまま、何かから必死に逃げているようだ。しかし後ろのほうには何もない。ただ果てしない暗闇が広がっているだけであった。

　ほどよい長さの黒髪は汗で濡（ぬ）れており、目許が苦痛に歪（ゆが）んでいる。激しく疲労した様子が、だらしなく開かれた口からもうかがえた。

　明らかに、実年齢の二倍ほどは老けて見える。

　やや鋭（するど）い目つきを除（のぞ）けば、顔面偏差値は平均値だと自分では思う。

　身長も一七五と低くもなく、鍛（きた）えた体つきも悪くはない。だが、走っている自分を改めて評価しなおすと、間違いなく底辺だと言わざるを得（え）ないだろう。

（これは仕方ねぇな……だけど夢なのに、もちっと格好よくならんものかな……）

　こうして情（なさ）けない自分の姿を客観的に眺め――現状を的確に表した夢だと思える。生きる目的も理由も、おまけに未来への希望もない。

　身寄りのない悠真にとって生（せい）とは、ただ漠然（ばくぜん）と生きるものとなっていた。

　本来であれば高校三年生の歳だが、学校には通っていない。無意味に、惰性（だせい）的（てき）に、生きるしかない日常のために男臭い職に就（つ）き、独（ひと）りで細々（ほそぼそ）と暮らしていた。

　過去を、そして今を振り返った悠真の胸に、一筋（ひとすじ）の痛みが駆け抜ける。

（俺だって、本当は……）

　日々に不満があるわけではない。ただ、何かが違う。何かが足りない。

　その何かの正体（しょうたい）が、今もずっと掴（つか）めずにいた。

　夢想（むそう）に際限（さいげん）はない。だからといって、思い描（えが）いた通りの行動を起こそうと思えば、途端（とたん）に面倒（めんどう）でやる気がなくなる。だからこそ、この夢が正しいと思えるのだ。

　奮（ふる）い起せずにいるから、こうした意味のない闇の中を進んでいくしかない。目的も見えず、目指す場所もなく、ひたすら闇の中を走っていくしかなかった。

　自分がなんのために生きているのか――何もわからなくなる。

　心がひんやりと冷たいものに満たされながら、悠真はふと気づいた。次第に吐息（といき）や足音が薄れている。代わりに、鳥のさえずりが聞こえてくる。

　少しずつではあるが、暗闇が白（しら）みを帯（お）び始めていた。

（もう朝か。そろそろ起きないと、仕事に遅刻するかもしれない）

　これまでのすべてを噛（か）み殺し、悠真は意識を覚醒（かくせい）へと向かわせた。

　鳥のさえずりが大きくなり、人通りの激しい商店街のような喧騒（けんそう）も聞こえてくる。陽光（ようこう）が肌を焼いているのか、じりじりとした熱を感じた。

　重い瞼（まぶた）をゆっくりと持ち上げるや、眩（まぶ）しい陽光が目に飛び込んだ。

　悠真は咄嗟（とっさ）に手の甲（こう）で目許を覆（おお）い隠し、視線を別の場所へと逸（そ）らしていく。するとまだぼんやりとしている視界に、数え切れないほど行き交う人々の姿が映った。

　微笑みながら手を繋（つな）いだ母と娘、売り物を捌（さば）くために声を張る屈強（くっきょう）そうな男、腰や背に剣や杖を携（たず）えた男女、服を着こなした二足歩行の爬虫（はちゅう）類や獣（けもの）達――

　まだ完全な覚醒（かくせい）には達していない。

　思考停止の時間をたっぷりと経（へ）て、悠真は上半身を飛び起こした。

「ふぁえっ……？」

　自然と漏（も）れた間の抜けた声が、この喧騒で見事にかき消される。

　曖昧（あいまい）なままの意識を抱（かか）えた悠真は、ゆっくりと立ち上がった。

　痒（かゆ）くなった腹を雑に掻（か）きながら、行き交う人々の姿を茫然（ぼうぜん）と見渡していく。

　何人か――まるで、珍獣（ちんじゅう）でも見るような眼差しをしている。そんな者達の中には、ひそひそと陰口（かげぐち）でも叩（たた）いていると思われる仕種（しぐさ）もあった。

　悠真は視線を落とし、自分の格好を確認する。

　古着屋で適当に購入した部屋着で、柄（がら）の入った白いシャツの上に、手触りが微妙な黒のスウェットを着ている。お世辞（せじ）にも、お洒落（しゃれ）とは言えない服装だった。

　悠真はもう一度、ゆっくりと周囲に視線を巡らせる。

（……だけど、お前らだって相当だぞ）

　視界に入る者達の格好も――いや、自分よりも遥（はる）かに異常だとしか感じられない。それこそファンタジーの世界だと疑いかねない、奇抜（きばつ）な衣装ばかりだった。

　悠真の脳裏（のうり）に、ある一つの予測が浮かぶ。

　訝（いぶか）しげな視線の理由は、おそらく服装ではない。今まで眠っていた場所に、問題があったのではないか――煉瓦（れんが）構造の建物の前には、萎（しな）びた藁（わら）の山が置かれてある。

　目覚めたときを思いだせば、藁の上に倒れ込むように寝ていた気がした。

　確認してみれば、スウェットに藁のくずがたくさん刺さっている。ちくちくと肌を刺す藁の切れはしを、悠真は手で丁寧（ていねい）に払っていく。

　路地の裏で眠る酔ったサラリーマンのような状況に、じんわりと恥（はじ）を覚える。酒を飲んだ記憶などまったくないが、現状がまさにそれを彷彿（ほうふつ）とさせた。

（そうか、わかった。これも、まだ夢の中なんだな）

　天下の大通りと思える場所で、悠真は晴れ渡った空を仰（あお）いだ。

「そろそろ夢から覚めないと、仕事に遅刻するぞ、俺ぇ」

　口の端に右手を添（そ）え、高らかに声を張った。

　つかの間の沈黙を味わい、悠真は握った拳を反対側の手のひらにぽんと乗せる。

「なるほど、これは頑固（がんこ）な夢だな」

　右の頬（ほお）をつまんで強く引っ張った。強烈な痛みが脳を直撃した。

「いっ――てぇっ！　はぁっ？　どうなっている。痛い、普通に痛いぞ」

　行き交っていた人々が声に驚いたのか、今度はちらほらと足を止め始めている。

　その目は不審（ふしん）者（しゃ）を見る眼差しそのものであった。つねったほうとは反対側の左頬を指先で掻（か）き、悠真は苦笑いで誤魔化（ごまか）しておく。

　さほど興味はないらしく、流れに沿（そ）って人々は再び歩き出した。

　間持たせの意味を含み、悠真は改めて周辺を観察してみる。

　実際に行った経験もなければ、熟知（じゅくち）しているわけでもないが――感覚的には西洋の雰囲気が色濃い。日本ではない独特（どくとく）な香りも強く漂（ただよ）っていた。

　建物の構造や舗装（ほそう）された道などは、加工された石や木の物が多い。

　外観のみであればそれで済んだのだが、すぐに違うと悠真は断言できた。

　自分と〝同じ形〟をした者のほうが多そうではあるものの、その中には異形（いぎょう）としか言い表せない爬虫類や獣達が、男女問わずうようよと交じっている。

（特殊メイクか。いや、意味がわからねぇ……俺って、こんな厨二（ちゅうに）だったのか）

　頭を両手で抱（かか）え込み、悠真はその場にしゃがみ込んだ。

　これまで過ごしてきた日常の中で、ゲームやアニメといった数々のものは、本当に暇（ひま）があった場合にのみ嗜（たしな）む程度であった。苦手というわけではない。

　単純に、そういった物事に割（さ）ける時間が、あまりなかっただけであった。

（どうなってんだ。これは夢じゃない。感覚が、もろ現実じゃねぇか。おかしいぞ。ただ部屋で寝てただけなのに、なのになんで起きたらこんな訳のわからない……）

　悠真はふと気づいた。裸足（はだし）のままで靴を履（は）いていない。

　足が特に汚れていない様子から、誰（だれ）かに連れ攫（さら）われたか――あるいは、瞬間移動の可能性が浮かび上がる。そして異形の者達を思いだし、即座（そくざ）に違うと結論が出た。

　混乱しながら悠真は顔を上げる。さらに奇妙な事実が見つかる。

　商売人達の言葉がきちんと聞き取れ、しかも理解までできた。

　酷（ひど）く気持ちの悪い感覚であった。耳のみで聞き取れば、明らかに日本語ではない。それがなぜか、頭の中で日本語へと変換されていく。

　不可解な情報は、留（とど）まることをしらない。

　店の看板に、文字と思しきものが書かれている。この類に関しては、何一つとして読めないし、また塵（ちり）ほども理解ができない。

　理解不能な状況に、悠真は吐き気をもよおした。口や喉（のど）が堪（たま）らなく渇（かわ）く。

　悠真の視線はまた地に落ちた。

　これまでプレイしてきたゲームや、観てきたアニメが脳内を無駄（むだ）に巡る。

　序章もなければ、道標（みちしるべ）も何もない。

（ありえねぇ……こんなの、ありえないだろ）

　ほかにも不思議な点を探せば、まだたくさんあるに違いない。しかし今の悠真に、それを紐解（ひもと）いていくだけの余裕（よゆう）はどこにもなかった。

　黒い髪に指を通し、悠真は頭を荒々（あらあら）しく掻（か）く。

（頭がおかしくなったのか。それとも、やっぱり夢――そうか。馬鹿（ばか）か俺は！）

　悠真は素早く息を呑む。すっとその場で立ち上がり、腕を組んで頷（うなず）いた。

「あ、あの、どうかされましたか」

　ゆったりとした女の声が背後から聞こえ、悠真は驚き混じりに振り返る。

　見惚（みと）れるほど綺麗な顔立ちをした若い女が、いつの間にか傍（そば）に立っていた。桃色の短い髪と、赤々（あかあか）とした瞳の色がとても印象的であった。

　柔和（にゅうわ）な顔をしているからなのか、少し幼（おさな）そうに見える反面、お姉さん的な存在感もひしひしと伝わってくる。そのため、成人を迎えている気配も漂（ただよ）っていた。

　どこか魔女を彷彿（ほうふつ）とさせる衣装は煌（きら）びやかで、肌の露出（ろしゅつ）度（ど）がやや高い。黒地の布に色鮮（いろあざ）やかな花柄が刺繍（ししゅう）されていた。腰には、革製（かわせい）の鞄がついたベルトを巻いている。

　身長は一六〇程度か――たわわに実った豊満（ほうまん）な胸に、ふと視線が釘づけになった。

　とても滑（なめ）らかで柔らかそうな肌から、溢（あふ）れんばかりの色気を放っている。それこそシルクを連想させるぐらい、彼女の肌は汚（けが）れをしらなさそうであった。

「あの、えっと、その……」

　体を少しくねらせ、女の両頬（りょうほお）がほんのりと桜色に染まった。

　顔の両側にある髪だけは長く伸ばしており、布と紐でまとめるように結んでいる。日本の巫女（みこ）風なお洒落（しゃれ）を嗜（たしな）んでおり、その部分を彼女は戸惑（とまど）った表情で撫（な）でた。

「あ、その……ありがとうございます！」

　なぜか自然とお礼を言ってしまい、悠真は慌（あわ）てながら訂正（ていせい）する。

「あ、いや。違う違う。そうじゃない」

　悠真が錯乱（さくらん）していると、女が小さく咳払いした。

「それで、本当に大丈夫ですか。ずいぶんと混乱されている様子でしたが……」

「え、あ、ああ。ちょっと訳のわからない事態に――」

　そこで言葉を止め、悠真は大きく広げた手のひらを彼女に見せる。

「でも、もう大丈夫。ようやく状況が呑み込めたから」

「そうでしたか」

　女が朗（ほが）らかに微笑んだ。ただでさえ柔和な顔が、さらにおっとりして見えた。

　悠真も微笑みを作ってから喋（しゃべ）る。

「ところで、みんな凄い仮装だなぁ。これが噂に聞く〝コミケ〟って場所なんだろ。初めて来たから少し驚いた……話には聞いてて、一度は行きたいと思ってたんだ」

　悠真が混乱の末（すえ）に導いた結論は、それであった。

　コミックマーケットの略称であるコミケでは、大勢の人がさまざまな衣装を着て、物を売り買いする場所だとどこかで聞いた覚えがある。

　現状を当てはめてみると、それ以外には考えられなかった。噂で聞いていた通り、奇抜（きばつ）な点というのも符号（ふごう）している。言語に関しての不信がまだ残っており、夢遊病（むゆうびょう）の気配も孕（はら）んでいるが――もはやそれは無視（むし）しておく。

（それしかないだろ。それしかないんだ）

　自身に言い聞かせるように心の内側で言い、悠真は一人で頷（うなず）いた。

　女が小首を傾（かし）げる。鮮（あざ）やかな赤い瞳に宿るのは、困惑（こんわく）よりも疑問の色が強い。

「こみ、け……ここは商業都市エアハルトで、コミケという場所ではありません」

　一瞬、悠真は意識が遠くのほうへ引っ張られる感覚がする。

　悠真は激しく首を振り、自力で我（われ）を取り戻した。

「いや、待て待て待て。そういう設定か。やっぱ西洋とかがモチーフなのか」

「西洋。設定？　え、いいえ。ここは本当に、商業都市エアハルトですよ」

　諭（さと）すような口調で、彼女は断言した。しかし悠真には、到底（とうてい）信じられない。

「その格好って魔法使いだよな。そのキャラは、どんな魔法を使うんだ？」

「もしかしてなのですが、私を馬鹿（ばか）にしていますか？」

　彼女の赤い瞳に、確かな怒りが宿った。悠真は慌（あわ）てて、両手を大きく振る。

「え、馬鹿になんかしてない。ただ、ほら……とにかく、俺が知りたいんだ」

　不満をあらわにして、女は小さく唸（うな）った。

「しかし魔法使いとは古い呼称（こしょう）ですね。私は巫術士（ふじゅつし）で、法術関連の扱いは……」

　彼女が指で乾（かわ）いた音を打ち鳴らした。

　瞬間――何もなかった空間に、小さな赤い渦（うず）が生まれる。

　仰天（ぎょうてん）ものの光景に、悠真は大きく目を見開く。

　深みを増しながら拡大する赤い渦から、燃え盛る炎をまとった子犬が飛び出した。毛が燃えているのか、燃えているのが毛なのか、悠真にはよくわからない。

　彼女の体周辺を駆け回る様子は、飼い主にじゃれつく子犬そのものであった。

（なん、だ、これは？　なんなんだ、これは……）

　見せられた行動のすべてが、ある事実を物語っている。

　ここは本当に、地球とは異なった世界――疑う余地（よち）すらない明確な事実となった。悠真は思考停止を免（まぬが）れず、頭の中で何かが崩壊（ほうかい）した気がする。

　いったい何がどうなっているのか、まるで把握（はあく）できない。

　大きく肩を落とした悠真の脳裏（のうり）に、さまざまな疑問が飛び交っていく。

「質問ばっかりで悪いけど……俺達がいるこの星って、名前とかあったっけ？」

「ふぇっ……？」

　間の抜けたような声をあげてから、女は戸惑（とまど）いがちに続けた。

「ネ、ネクリスタ、でしょう？　それ以外にあったかしら……」

　もはや苦笑いすらも出ない。質問の流れで、ある一つの疑問を思いついた。

「ちなみにさ、別の星とかに知的生命体とか存在すると思うか？」

「どうされたのですか、突然――」

　悠真は姿勢を正し、女を見据（みす）える。不審（ふしん）そうな視線が注（そそ）がれていた。

　自分でも、何を言っているのかわからない。馬鹿（ばか）な質問だと理解している。しかし後づけではあるものの、言葉にしてみれば的（まと）を射（い）た質問だとも思えた。

　宇宙人に攫（さら）われた末（すえ）に、別の世界へ置き去りにされた可能性も捨て切れない。

「いや、なんとなく。本当、ただなんとなく」

「んぅ……天文（てんもん）学者達の間（あいだ）でも、幾度（いくど）となく議論が繰り返されていますね。可能性は極めて高そうですが、決定づけるような証拠（しょうこ）はありませんので……なんとも」

「あは、はは。そ、そうか。そうだよな。それじゃあ、どうも、失礼しました」

　妙に気疲れして、悠真は少し独（ひと）りになりたくなった。

　とぼとぼと当てもなく、重くなった足を進めていく。

「あ、あの――本当に、大丈夫ですか！」

　声を張って心配してくれた女に、向き直りはしない。

　無言のまま、悠真は背後に手だけ振って応（こた）えておいた。