【書籍化】女王陛下は一途な恋心《きもち》をかくしたいっ！！

６.むこ殿、メジェド神を赤く染める

　俺がイアフメス様をお見かけしたのは、陽が落ちかけた頃合いのことだった。

　剣を振って汗を流そうとルツとともに部屋を出たのだけれど、そのお姿を中庭で見かけてギョッとした。

「王弟陛下、どうなさいました！？」

　彼は地面に這（は）いつくばって、植木の下をのぞきこんでいたのだ。ガサゴソと枝葉をかき分けて、なにかを探しているようだった。

「……むこ殿」

　顔だけで振り返った彼は、なんとも言えない表情をしていた。

　迷い子のような不安を瞳ににじませながら、一方で俺をにらみつけるような。

　以前お会いした時は、自信に満ちた表情でおられた。いや、彼はいつでも堂々とされていた。

　このようなお姿を見てしまったらどうしても放って置けない。

　なにせお顔もアルシノエ様にそっくりなのだ。

「一度立ち上がってください。あぁ、傷が」

　枝に引っかかれたのか、彼の赤銅（しゃくどう）色の上半身は小さな傷でいっぱいだった。生成りの腰衣（シェンティ）も砂まみれで、裾が擦り切れてしまっている。

「いったいどうされたんですか？」

　つとめて穏やかな声で話しかけた。

　イアフメス様が小柄なので、二人で並ぶと俺の方が頭一つ背が高い。なので、少し腰を落とす。

「むこ殿……あんた、蠍女神（セルケト）を知らねぇか？」

「セルケト様？　どういうことですか？」

「いないんだよ、どこを探しても」

　そう言いながらも、彼の視線は中庭をさまよっている。

「お出かけでしょうか？」

「そんなはずねーよ！　俺とセルケトは一晩だって離れたことはないんだから！　出かけるなら絶対俺に言うよ」

　興奮したままイアフメス様は続けた。

「それに、あいつ最近、なんか具合が悪かったんだ！　すぐ疲れて、ずっと寝てて。もしかしたら力尽きて蠍（さそり）の姿でどっかに転がってるかもしれないだろ……」

　声がしぼんでいく。視線も地面に落ちて、肩が震えていた。

「でしたら、私も一緒に探しましょう」

　その両肩をつかんで、俺はなるべく力強くそう言った。ターコイズの瞳がじわりと揺れる。

「……俺、もうこの辺りは探したから……あとはまだ北の方が残ってる」

「えぇ、ではまず北側を。中庭が終わったら別のところを。あぁ、ルツ」

　黙って俺の後ろに控えていた従者に声をかけると、歯切れの良い返答があった。

「イサヤたちも呼んできて。みんなで探そう」

「承知いたしました」

　走り去る後ろ姿に見とれるように、イアフメス様が立ち尽くしている。視線を向けると、ぷいと顔をそらしてぼやくように言う。

「いいな、むこ殿は。忠実な従者が三人もいて」

　そういえば、なぜ彼は一人でこんなことをしているのだろう。

　王（ファラオ）であるアルシノエ様の唯一のご姉弟（きょうだい）で、限りなく尊いお方のはずなのに。

　その問いに答えるように、ボソリと彼は呟いた。

「俺には、人間の従者とかいないから。みんな俺のこと嫌いだし……だから俺にはセルケトしかいないんだよ」

「イアフメス様……」

　彼はぐしぐしと顔を拭（ぬぐ）った。こちらに背を向けているので、表情は分からなかったけれど。

「では、なんとしてもお探ししましょう。はやくしないと陽が落ちてしまう」

　そう、俺が改めて気をひきしめたその時だった。

「おい、イアフメス！！」

　東側の棟――アルシノエ様の自室がある方だ――から黒犬神（アヌビス）様が駆け込んできた。

　しかも、隣にメジェド君もいる。

　うわ、メジェド君って走れるんだ。しかも意外と速っ……。

　腕がないせいか独特な走り方で、メジェド君はいちはやく俺のもとに駆けつけた。

「アルシノエ嬢が……ぐえっ」

　その白布の頭を踏み台に、一歩遅れてやってきたアヌビス様が跳躍した。そしてイアフメス様に襲いかかる。

「てめー、アルシノエをどこにやった！？」

　アヌビス様が彼を地面に叩きつけて馬乗りになる。その目は血走っていた。

「あ、アヌビス様！？　どうされたんですか？」

　俺はその少年の姿の神様を引きはがそうとしたが、意外な怪力で逆に払いのけられた。

「ティズ君、大変なのじゃ。アルシノエ嬢の姿が見えない」

　メジェド君の言葉に、俺は目を見開く。

「イアフメス！　お前と話をした直後だぞ、アルシノエが消えたのは！！」

　アヌビス様が牙をむく。

「お前とセルケトの仕業（しわざ）だろ！　アルシノエを返せ！！」

　その正気とは言えない剣幕に対して、王弟も逆上した。

「ふざけんな！！　セルケトはいねーよ！　お前らこそ俺のセルケトをどっかにやったんだろ！！」

　王弟は思いっきりアヌビス様の尻尾をつかんだ。ぎゃ、っとうめいて黒耳の少年は飛びのく。

「貴様っ……この“闇のアヌビス”に向かっていい度胸してるじゃねーか……！！」

「うるせぇ、俺にとって神はセルケトだけだ！！」

「お二人とも、お待ちください！」

　立ち上がってにらみ合うお二人の間に割って入った。

　何がなんだか分からない。ただ……。

「いったい何が起こっているんですか！？　ちゃんと説明してください！」

「婿殿は黙っててくれ！　俺はこいつと話してるんだ」

　そうアヌビス様に吐き捨てられて、俺の中で何かがプチンと切れる音がした。

「ふざけるな！！」

　腹の底から怒りをぶちまけた。

　その場の全員が動きを止めて、唖然とした顔で俺を見ている。けれど、そんなこと構うもんか。

「俺にもちゃんと説明しろ！」

　そうだ、俺は知らねばならない。

「俺は、アルシノエ様の夫だ！！」

　◇

「イアフメスと言い争った後、アルシノエは自室で黒兎女神（ウヌト）と二人でいたはずなんだ。それなのに今、どこにもいない。ウヌトはなぜか全身に怪我をしていて、兎の姿に戻ってしまった。しばらく会話もできない」

　中庭の東屋（あずまや）に腰掛けた。日除けはあるものの、日が西に傾いて、容赦なく俺たちの顔を橙に染める。

　イアフメス様、アヌビス様、メジェド君と俺。四人がそれぞれ向かい合って座っている。

　状況を説明してくれたのは、冷静さを取り戻したアヌビス様だった。“言い争い”という言葉に、俺はイアフメス様の顔を見る。

「仲が悪りぃんだよ、俺たちは」

　そうだったのか、と思う一方で、やはり、とも思う。

　彼らは双子だ。王権をめぐって相争ってきたことは十分考えられた。

「おい、むこ殿、言っておくけど俺は王（ファラオ）になりたかったわけじゃねーぞ」

「え？」

「それにアヌビス、俺がアルシノエをさらうわけねーだろ」

「……なんでだよ？　そんなこと信じられるか」

　バカだな、とイアフメス様は大きく息を吐いた。

「俺はアリィをいじめるのが好きなんだ。あいつがいなくなったらつまんねーんだよ」

　アヌビス様は頭を抱えて、俺もあきれてしまった。

「それで、アルシノエ様とどんな言い争いを？」

「……俺からセルケトを奪おうとしやがって、とか」

　あぁ、と俺は嘆息（たんそく）した。

　彼は婿に出るのだ。

　こんなにいつもお側にいて、想いあっているセルケト様と引き裂かれる痛みは、俺にもよく分かる。

　俺もそうだったから。

　それに、とイアフメス様は続ける。

「アリィにこう言った。どうせお前はティズカールに嫌われてるって」

　……は？

「お前が強引にむこに取ったから、ティズカールは……」

　何事かイアフメス様が説明を続けようとしていたが、俺はその言葉を最後まで聞けなかった。

「そんなことありません！　勝手なことをおっしゃらないでください！！」

　王弟陛下に向かって俺は立ち上がる。

「俺はアルシノエ様を心から愛しています！！」

　一瞬の沈黙。イアフメス様とアヌビス様が固まった。

　そして、俺の隣でドシーンと何かが倒れる音がした。

「メ……メジェド君！？」

　振り返ると、白布のかたまりがベンチから転げ落ちている。

　その鼻からは、赤い液体が流れ出ていた。

「う、う、う……ティズ君、よくぞここまで成長してくれた……これで我は萌え死ねる……」

「メジェド君！　シーツが鼻血で染まってます！」

　その体を抱き起こしながら、俺は彼の白布の心配をした。メジェド君のキラキラ光る瞳に見つめられて居心地が悪い。

　椅子に戻ったメジェド君は、鼻血を垂らしたまま真顔になる。

「さて、アヌビス神。やはりアルシノエ嬢誘拐の犯人は王弟ではないぞ。冷静になれば分かったはずだ、嬢の部屋の中は砂嵐でかき乱されたようだったではないか」

「そうだな……怪しいのはむしろ邪神（セト）か」

　俺が疑問を浮かべると、メジェド君が説明をはさんだ。

「邪悪の神だ。かつて太陽神（ラー）からの玉座奪還を狙って、隼神（ホルス）と戦った。近頃、その力が復活しつつある」

「そんな神が……」

「豊穣の黒土国（ケメト）を、絶望の巣食う大地に変える――それがセトの望みさ」

　足もとから恐怖が這い寄る。アルシノエ様がそのような者に囚われていたとしたら――。

「まさか、セルケトがいないのも、セトと関係しているのか……？」

　イアフメス様の顔色も青い。

　あり得る、とメジェド君はうなずいた。

「セルケトは体力を失っていたんじゃろ？　セトは人間の邪（よこしま）な信仰心で力を得、逆に力を与えたものは生気を吸われるというからのぉ」

「じゃあ、あいつは……」

　話はまとまってきた。けれど、アルシノエ様がどこにいるか分からない。

　くそぉ、と俺は天を仰いだ。黄昏（たそがれ）が迫る。夜が来てしまう。

　こんな時だというのに、空は見事な色彩に彩られている。濃紺、黄金（こがね）、朱、紅。混じり合って映し出された極上の美。

　けれど、俺のまぶたに浮かぶのは、あの天上のターコイズだけだ。

「あれ……」

　イアフメス様が茜空を指差した。黄昏を黒く切り取って、何かがこちらへ近づいてくる。

　声をあげたのはアヌビス様だった。

「ホルスと……時神（トート）だ」