【書籍化】女王陛下は一途な恋心《きもち》をかくしたいっ！！

５.ファラオ、後悔する

　私の恋は、長い間ただ遠くから見つめるだけの、ごくささやかなものだった。

　視線の先で、花がほころぶように笑うのは、小国の王子様。

　眺めているだけで幸せだったの。

　でも、欲望はちょっとずつふくらんで――そのうちいつかお話ししてみたいと思うようになっていた。

　あの笑顔が自分に向けられたら、優しく名前を呼んでいただけたら、どんな心地がするだろう――そんなことを考えながら過ごした日々。

　お会いしたいという、その密やかな情熱が実ったのは、今から五年前のことだったわ。

　空色のチュニックに身を包み、高鳴る胸を抑えきれなかった私は、パパのかげに隠れるようにして、彼が現れるのを待っていた。

　まずは背すじを伸ばして、初めましてと言おう。そして名前をお伝えするの。彼もお名前を教えてくださったら、にっこり微笑んで――あぁでも、緊張してうまく笑えないかもしれないわ。

　考えすぎて、興奮しすぎて、どうにかなってしまいそうだった。

「おぉ、ティズカール殿、久しいな！」

　パパの声に、私の心臓が跳ね上がった。

　奥の通路から彼がやってくる。中庭に植えられた木々の間、木漏（こも）れ日を浴びて、軽い足取りで。

　私は勇気を出して一歩踏み出した。まずは私を知ってもらいたい。私がここにいることを、あなたを見つめていることを知ってほしい。

　けれど。

　彼は私の方など見向きもしなかった。

「ご無沙汰しております陛下。おい、イシュ、ちゃんと挨拶しろって！　すいません……礼儀がなっていなくて」

　彼の上衣（シャツ）の裾に、小さな影がひっついている。

　女の子だった。怯（おび）えたような仕草の割に、眼光の鋭い。

「ティズカール殿、どうした、娘ができたのか？」

「いや、もちろん私の娘ではありません。別の隊商でひどい扱いを受けていたのを、私が引き取ったのです」

　パパが感心している最中も、彼はその少女に挨拶をさせようと必死だった。

　そう、彼は。

　私ではない――別の女の子のことしか見ていなかったのよ。

　世界が暗転した。その真っ黒い世界の中で、なぜかその少女の姿だけが目に焼きついた。

　多分、私よりも幼い。やせ細って、ちっぽけで。

　でも透き通るような白い肌と、長く真っ直ぐ伸びた黒髪は、銀細工のように繊細（せんさい）だった。元奴隷だなんて、信じられない。

　それにね、その長い髪には明らかに丁寧に櫛（くし）が入っていたのよ。

　それで、この子がすっごく大事にされていることが想像できてしまって。

　なにより。

　彼が少女を見るまなざしが――あまりにあたたかくて。

　◇

　結局、その日私はティズカール様と一言もお話できなかった。彼の視界にちゃんとおさまっていたのかさえあやしいと思う。

　夜になると私は寝台の上で、例の少女の顔を思い浮かべた。キレイな女の子だった。あんな子が彼のそばにいるんだ――。

　いいえ、大丈夫よアルシノエ。

　彼女はどんなに美しくても卑（いや）しい身分なんだもの。王子様であるティズカール様と……どうにかなるなんてあり得ないわ。

　そう考えてハッとする。

　私ったら、なんて醜（みにく）いことを考えているのかしら。

　体の中を虫が這（は）うような気持ち悪さに、私は自分の腕を抱いた。

　そしてその感覚から逃れるために、私は自分の内側に目を向けるのをやめてしまった。

　◇

　半年後。

　再びティズ様をお見かけする機会が訪れたわ。パパが彼に鉄製武器を発注していたみたいなの。それで、彼は都までいらっしゃったのよ。

　もちろんまた彼に会おうとしたわよ。

　今度こそ私を気にかけてくださるかもしれない。だって、まだあの女の子が隣にいるとは限らないもの。

　そう、あの子さえいなければ――。

「イシュでございます。黒土国（ケメト）の陛下におかれましてはご機嫌麗（うるわ）しゅうございます」

　けれど、少女はそこに――ティズ様のおそばにいた。彼のやや後ろにひかえて、美しい黒髪を高く結い上げて。

　あぁ、前回とは表情が違う。獣のような鋭さを失って、彼女の視線は丸みを帯びている。

　そして、その凪（な）いだ瞳で、よくティズ様を見つめていた。

　◇

　それからの数年は、つらかった。

　会うたびに彼女は美しくなり、そして徐々に大人に近づいていく。

　ティズ様は齢（よわい）二十を越え、ご結婚されないことの方が不思議だった。

　きっと、あのイシュという女の子がいるからだ。あの子が大人になるのを待っているのだ。

　そう思ってしまうと、もう耐えられない。

　ずっとずっと好きだったのに。あの人が誰かのものになってしまうなんて――。

　◇

　そんな中、私自身に大きな転機が訪れたわ。

　パパがね、亡くなったの……。

　流行病（はやりやまい）で玉座から旅立ったパパを継いで、私が王（ファラオ）に即位することになった。

　突然の戴冠。悲しむ余裕もないほどに慌ただしい日々。

　でも、そんな中でも、私の頭はよく働いた。

　どうしてあの時、あんなに冷静に……冷酷になれたのだろう。

「国内の貴族の息子は必要ありません。派閥争いの種になるだけです」

　私は神官たちにそう断じた。

　十七歳の王（ファラオ）の切って捨てるような物言いに、老年の神官たちまでもが圧倒されているのがわかった。

「婿として必要なのは、他国の王子です。外敵の侵略を防ぎ、交易を拡大するために、わたくしは姻戚（いんせき）同盟を結びます」

　そうよ、私は――

　王（ファラオ）の権力でもって、彼を強引に婿に迎えたの。

　ティズ様に大事な人がいると知っていて。

　私が、二人を、

　――引き裂いたのよ。

　◇

　イアフと中庭で衝突した後、ふらふらと部屋に戻った。

　崩れた私を励ましてくれたのは、中庭の猫ちゃんたちだった。にゃーにゃーと私の足にすり寄って、やわらかな毛でなぐさめてくれる。

　ありがとう、みんな優しいね。

　その中に猫女神（バステト）も混じっていた。黒猫の姿の彼女に促されてなんとか部屋に戻ると、驚いた表情の兎夫婦（ウヌウヌ）に出迎えられた。

　二人の顔を見てしまうと、もう、ダメだった。

「私ね……私ね……本当はひどい女なのよ……」

　黒兎女神（ウヌト）に抱きついた。食いしばってこらえても涙があふれてくる。

　そうよ、私、ずっと良い子ぶっていたのよ。

　本当はティズ様を苦しめた張本人なのに、ずっとそれを隠して彼の妻をしていたの。

　足もとでバステトがにゃあにゃあ鳴いている。さっきの出来事をウヌウヌに伝えてくれているみたい。

「私たちは……イアフがいるから仲良くなれないんじゃないの……全部全部私が悪いのよ……それなのに、私ったら全部イアフのせいにしてたんだわ」

「アルシノエ……」

　ウヌトが私の頭を撫でてくれた。あぁ、ウヌトはいつも私の側にいてくれる。こんな私の側に。

「まぁ、こんなに泣いて……ねぇ、白兎神（ウヌヌ）ちょっと飲み物でも用意してきて。できれば心が落ち着くような、すっきりした葡萄酒（ワイン）がいいわ」

　うなずいたウヌヌが部屋を出ると、黒猫もそれに続いた。

　部屋に二人きりになって、ウヌトは私を椅子に座らせる。そして肩にそっと手をのせてくれた。

「ねぇ、アルシノエ。あなたは初めて自分と向き合ったのね」

　彼女は、子どもに言い含めるような調子で続けた。

「誰かを好きになるってね、嬉しかったり楽しかったり、切なかったり悲しかったり――そんな綺麗な感情だけじゃないのよね」

「どういうこと……？」

「好きになるって、自分の心が自分のものじゃなくなるってことだわ」

　ウヌトは自分の胸を抑えて、少し苦しげに笑った。

「だいぶ昔の話だけど、バステトがウヌヌに求婚しつづけたことがあったのよ」

「え……！？」

「バステトのことが許せなくてね。黒土国（ケメト）全土の兎を結集して、猫の軍団と決戦をしたわ」

「そ……そんなことがあったの？」

「ついでにバステトを拒みきれないウヌヌにも腹が立って、あの長い耳をつかんでぶんぶん振り回してやったわよ」

「えぇ！」

　そ、そんな凶暴なウヌトは想像がつかないわ……。

「ねぇ、信じられないでしょう？」

　クスクスと笑って彼女は続ける。

「人を好きになると、自分が自分でいられなくなっちゃうことがあるのよ。自分の心なのに、うまく制御できないの。そんなに変なことじゃないわ」

　でも、と私はうつむいた。

「……だからって、やったことが許されるわけじゃないわ……私がティズ様を苦しめたことは事実よ……」

　彼にとって、そしてあの少女にとって――ある日突然降りかかった理不尽な離別は、耐えがたいものだったに違いないの。

　――私が彼を失うことを受け入れられなかったように。

　それを思うと――そして、そのことから目を背けていたってことに――自分の心臓をえぐりだしたくなるのよ。

「アルシノエ、私たちも人間も美しいだけではいられないわ。醜いところがあるのよ。それを認めて生きていかなきゃいけないの。それに婿殿は……」

　その話をさえぎるように、突然。

　私たちは暴風に巻かれた。

「きゃあ！！」

　な、なにっ！？　部屋の中がまるで砂嵐のよう……！

　すぐそばにいたウヌトが吹き飛ばされた。その行方（ゆくえ）を追いたくても、激しく舞う砂が邪魔して、目も口も開けることができなかった。

　私も椅子から転げ落ちた。必死に身を伏せたけれど、体を持ち上げようとする風の力に逆らえない。

　おかしいわ！！　ここは部屋の中よ！？

　暴風がやまない。何が起こっているのか分からない。体に当たる砂が痛い。

「くっくっくっ」

　ごうごうと唸（うな）りをあげる風に混じって、どこかくぐもった声が聞こえてきた。

「お前が今の王（ファラオ）、アルシノエか……お前の命、利用させてもらうぞ……！」

　その声から逃れる間もなく。

　私は、意識を失った。