【書籍化】女王陛下は一途な恋心《きもち》をかくしたいっ！！

７.ファラオ、謝る

　なにかにまぶたを刺激されて私は目を覚ました。

　いたいっ、体中が痛いわ。しかも、なんでこんなに砂まみれなのかしら？

　いや、その前にここはどこ？　床が固くて、カビ臭くて、暗い。私、どうしてこんなところにいるの？

「目が覚めた？」

　高い声に呼びかけられて、上半身だけを起こした。聞き覚えのある声だった。

「……蠍女神（セルケト）」

　数歩はなれたところに立っているのは、イアフメスの守護神セルケトだった。

　橙（だいだい）の髪が、彼女の手に握られた松明（たいまつ）に照らされている。蠍（さそり）の尾が床に垂れていた。

　真っ暗な部屋の中、灯（あかり）は頼りない松明だけ。彼女はそれを壁にかけた。

　揺れる炎が照らし出していたのは、石壁に囲まれた小部屋だった。

　彼女と私の間に格子（こうし）がある。あぁ、ここは石牢だ。

「なんだ、取り乱したりしないんだね、つまんないの」

　セルケトの表情はどこか暗くて、私にとってはそっちの方が意外だった。

「……あんたこそ、大嫌いな私を捕えたんでしょ？　もっと喜べばいいじゃない」

「そうだね、本当は大騒ぎしたいくらいなんだけど」

　言いよどんで、彼女は格子の向こうで座りこんだ。ううん、座るというより、糸が切れるように崩折（くずお）れたから、私は驚いてしまう。

「どうしたの？」

「別に……なんか……疲れただけ……」

　私はセルケトになるべく近づこうとした。格子を握りしめて彼女の顔をのぞき込む。さほど位は高くないとはいえ、神様が倒れるほど体力を失うなんて考えにくい。

「顔色悪いわよ、大丈夫？」

「アルシノエこそ……自分の心配をしたら？」

　そう言われて、暗闇に慣れてきた目でもう一度自分が置かれた状況を確認した。

　天井の高い石牢の中だ。格子は頑丈な金属で、決して逃げ出せそうにない。

　石壁に窓はなく、格子の一部が持ち上げて開く形の扉になっている。もちろん、今は鍵がかかっているけれど。

　カビ臭くて、ジメッとしている。チュニックに長衣（カラシピス）を羽織っただけでは、鳥肌が立つほど寒い。

　――死んで、魂が救われなければ、こんなところにくるのかしら。

　そう思うと、この石牢は自分にふさわしいところのように思えた。

「それで……あんたは私をどうするつもりなの？」

　座りこんだセルケトは、こちらを見てニヤリと笑った――ううん、笑おうとしたようだったわ。でも、口の端が少し持ち上がっただけで、うまく表情がつくれていない。

「アルシノエがいなくなれば、イアフメスが王（ファラオ）になれる。だからあんたはずっとここにいて」

　多分、そう言うんだろうと思っていた。

　イヤになっちゃう。イアフに王（ファラオ）なんか務まるわけがないじゃない。

　そう思う一方で――

　セルケトの細い目と視線が合うと、逃げだしたくなってしまう。後ろめたい気持ちに責め立てられる。

「……ねぇ、本当にイアフを王（ファラオ）にしたいの？」

「そんなの当たり前だろ！　お前さえいなければ、王（ファラオ）になりさえすれば、イアフは黒土国（ケメト）に残れるんだ……！！」

「そんなにイアフと一緒にいたいの……」

「そうさっ！！」

　床に両腕を叩きつけて激怒したセルケトは、絞り出すように語り出す。

「ボクたちはずっと一緒だった。君たち双子が産まれて、神々にお披露目された時からね」

　そう、私たちは産声をあげると、すぐに神々の祝福を受けた。

　王都の中心を成す神殿。

　スフィンクスの立ち並ぶ参道を抜けた先。石壁に刻まれた歴代の王（ファラオ）が見守る至聖所に、黒土国（ケメト）中のあらゆる神々が集まったのだと聞いたわ。

　そして太陽神（ラー）が、生まれて間もない私に手をかざして微笑んだのよ。

　――この娘は、あの男に似ているね。この国を作った、最初の男に。

　この神々の王の祝福が、私に限りない恩恵をもたらした。

「冥界の王オシリス」「闇の黒犬神（アヌビス）」「炎の隼神（ホルス）」そして正義を司る「真理女神（マアト）」までもが、私を選び育んでくれた。

　だから私はみんなの期待に応えようと――立派な統治者になるために、必死になって学んできたのよ。

　だけど、イアフは。

「みんなアルシノエに夢中で、もう一人の男の子になんて見向きもしなかった！　でも、産着姿のイアフは可愛かった。ボクにはお前なんかよりずーっと可愛く見えたんだ！！」

　彼女の瞳から涙がぽろぽろこぼれていく。

「……賢くなくたって、落ち着きがなくたって、ボクにはイアフが一番だ。産まれてすぐに日陰に放り込まれたとしても……ボクにはイアフだけが輝いてみえたんだ……」

　這（は）いつくばって、彼女は格子を握った。少年のような手の平が色を失うほど強く握られる。泣きじゃくる顔が間近にせまる。

「イアフは最初から何も持ってなかった！　それなのに、なんでアルシノエは彼からボクまで奪おうとするの！？」

「セルケト……」

「ボクだってイアフとずっと一緒にいたいんだ……ずっと一緒にいたいんだよ……！」

　ゆがんだ顔で私を罵（ののし）る彼女の顔が、不意に誰かのものと重なった。

　よく櫛（くし）の通った黒い髪。

　静かな湖面を思わせる瞳も濡れたように黒く、いつもティズカール様の少し後ろに控えていた。

　美しい、異国の少女。

　思わず言葉がこぼれた。

「ごめんね……」

　涙が頬を伝う。

「ごめんね……私、他人（ひと）の気持ちなんて、ちゃんと考えたことなかったんだわ……」

　二人の少女に謝る。

　イアフの言うとおりよ。王（ファラオ）だから、神々に愛されてるからと、私は高慢だったんだ。

　そうだ、ちゃんとイアフとも向き合ってこなかった。

　どうせ話しても分からないでしょ、って最初からあきらめてたんだ。

　ティズ様のことだって――。

「話が盛り上がっているようだね」

　ぞくり、と背すじがざわついた。

　突然投げかけられたくぐもった声は、天から降ってくる。

　格子を握りしめたままのセルケトが、背後を振り仰いだ。私も彼女の視線を追う。

「邪神（セト）……」

　そう呟いたセルケトの息が荒い。

「まさか、邪（よこしま）なる神……セト？　ホルスが昔に戦ったっていう？」

　視線の先にいるのは、異様な長身の男だ。宙に浮いている。

　頭からつま先まで全身が外套（ローブ）で隠され、その合間からツチブタのような顔が突き出ていた。

　そして、周囲に渦巻く黒々としたものが、私の目を釘付けにした。

　アヌの闇とは違う。

　彼は夜の帳（とばり）で優しく私たちを覆ってくれる。安らぐ夜を贈ってくれる。

　セトがまとうそれは、まるで底なしの沼よ。

　私は目を背けた。このままでは生気を削がれる、そんな気がしたから。

「そうだね、あの憎き小鳥に倒されて、私はしばらく砂漠に沈んでいた」

　抑揚のない声がツチブタの口から発せられる。淡々として、その言葉に感情の色は見えない。瞳も外套（ローブ）の陰に隠れていた。

　でも、怖い。歯の根がカチカチ鳴り出すほど。セルケトを見ると、彼女の指先も小さく震えていた。

「セト……アルシノエを捕まえてくれてありがとう……これでイアフが王（ファラオ）になれるよね……」

　色を失った顔で、彼女はセトに向き直る。すがるような声もかすれていた。

「くっくっくっ、そうだな、きっとなれるな……あともう一歩だ」

　笑う声は乾いてた。

「そのために、この女を守護している神を倒さねばならない――天の玉座で踏ん反り返っているあの者をな――！！」

　最後の言葉は咆哮（ほうこう）だった。

　邪神は落下するように地に降りて、セルケトの目の前に立つ。

「お前のおかげでだいぶ力が蘇（よみがえ）ってきたよ」

　外套（ローブ）の向こうの瞳は、彼の纏う闇よりもなお暗くて深かった。深淵だ。

　だめよ、セルケト、のぞきこんじゃダメ！！

「さぁ、最後にもう一絞り、お前の力を分けておくれ……！！」

　その言葉とともに。

　セルケトの小さな体が邪神の闇にのまれてしまった。