【書籍化】女王陛下は一途な恋心《きもち》をかくしたいっ！！

８.ファラオのどうしても大好きな人

　私は恐怖で後ずさった。

　邪神（セト）の闇が大きくふくらむ。踊り狂うように嬉々として、その禍々しいものが、蠍女神（セルケト）を飲みこんでしまう。

「あぁぁぁぁ！！」

　彼女はもがいてた。泥土のような暗黒から逃れようと伸ばした手が、格子のこちらに向けられる。

「セルケト！！！！」

　のまれかけた彼女の半身に手を伸ばした。名を呼んだ声は、石壁に反射して思いのほか大きく響く。

　その私の目の前で、華奢な体がのまれた。そして恐怖にひずんだ少年のような顔も。最後に、助けをもとめる指先まで。

「くっくっくっ……」

　セトの突き出た口から長い舌がのびる。口の周りをベロリと舐めて、満足そうに笑った。

「あぁ、美味しかった」

　彼の外套（ローブ）の中から、一匹の蠍（さそり）が放り出された。

「セルケト……っ！！」

　乾いた砂漠の色の体が、格子のこちらにぽとりと落ちた。その少しも動かない体に駆け寄って、私は彼女を抱え上げた。

　両手におさまるほどの小さな体。

　あぁ、生きているのかしら……それすら分からないわ！！

「……なんてことを！！」

　私は邪神の長身をにらみあげた。

「セルケトはあんたのことを仲間だと思ってたんじゃないの！？　それなのに、こんな……」

「仲間だと言った覚えはないな……互いの望みを叶えるために共闘しただけさ」

　コキコキと首を鳴らして、セトは話を続ける。

「隼神（ホルス）に封印されて、黒土国（ケメト）における私への信仰は完全に途絶（とだ）えてしまった。いかな私といえど、それでは力が弱まってしまう……。けれど、今から一年ほど前か。私が沈む砂漠に、黒々とした気を放つ神が現れた。それがセルケトだった」

　見上げる彼がいっそう大きくなった気がする。セルケトを呑んでからだ。

「くっくっくっ。奴は私を頼ってきた。イアフメスを王（ファラオ）にしてくれと、邪神しか頼るものがないと」

「それでセルケトを利用したのね……！」

「本当に助かったよ。その蠍（さそり）の元に集まった不浄の信仰心は、私が美味しくいただいた。芳醇（ほうじゅん）で、舌触りもよかった。力が蘇っていく感覚に魂が震えたよ」

　長い腕で自分の体を抱いて、セトは身悶（もだ）えした。

「だから、その小神の望みは叶えてやってもよい。ただ、その玉座の隣にセルケトがいるかどうかは知らないが」

　くい、とツチブタの口先がこちらを向いた。頭にかかった外套（ローブ）が肩に落ちて、邪神の顔が明らかになる。

　瞳があるべきところに、二つの穴があった。底が見えない。無明の深淵。

　全身に悪寒を感じて、私はセルケトを抱えたままさらに後退った。けれど背はすぐに石壁にぶつかってしまう。

「アルシノエ、お前には玉座から降りてもらう……。だが、その前に！」

　彼の腕が格子の隙間から入り込む。

　私が目を見開くうちに、その指先から闇が放たれた。

「きゃぁぁぁぁ！」

　汚泥の奔流（ほんりゅう）がこちらに躍りかかる。

　まず私の首がつかまった。するすると闇が降りて私の体を壁に縫いつけていく。

　足が浮いた――身動きがとれないわ！

「お前は人質だ。お前の命が危険にさらされれば、奴が必ず現れるだろう――！！」

　長身がぬるりと格子の間を滑る。ギョッとした。人間が通れるほどの隙間じゃない。彼の体は闇そのもののように揺らいでいた。

　近づいてくる。彼が動くと、ワニの尾が引きずられて床に跡をつけた。ぬたりとした黒い光沢。

　気持ちが悪い、怖い。ずっと歯がガクガクと鳴っている。寒気もおさまらない。

　私、こいつに殺されるんだ。こんな暗い部屋で、誰にも知られずに。

　無意識に両手をぎゅっと抱いた。

　その指先に、

　固いものがあたった。

　――そうよ、この中にセルケトがいるんだわ。

　歯を食いしばった。なんとか震えをおさめる。

　――この子を守らなきゃ、守って、絶対にイアフのところに帰さなきゃ！！

「さぁ、王（ファラオ）よ！　命乞いをせよ！！　そのさえずりで太陽神（ラー）を呼び出すのだ！！」

　再びセトが咆哮（ほうこう）する。私を捕らえた闇の力が増す。

「きゃぁぁぁぁ！！」

　ギリギリと締め上げられる。苦しい、でも……負けちゃダメだ！

　命乞いをしろとセトは言うけど、死ぬのも怖いけど。

　でも、私は、自分の命がそんなに大事だとは思えない。

　だってイアフが言っていた通りだもん。

　――ティズ様には、私なんていない方がいい。私との結婚なんてなかったことになった方が絶対いい。

　あの薄紅の薔薇（ばら）の贈り主が、きっと故郷でティズ様を想っているから。

　私が切り裂いた二つの恋を、彼らに返さなきゃいけない。

　だから、なんとしてでも、たとえ自分は命をなくしても。

　セルケトだけは守るんだ――！！

「この子を助けて――誰か……！！」

　私は絶叫した。

「誰か――！！」

　ぎゅっと目をつぶる。涙とも汗とも分からないなにかが、頬を伝っていく。

　闇に締め上げられて全身が軋（きし）む。痛い。苦しい。

　指先が痺（しび）れる。彼女を包む両手も、押しつぶされてしまいそう。

　ダメよ、負けちゃダメよ、アルシノエ……頑張るのよ……

　その私のまぶたの裏に。

　じわりと一つの影が浮かんだ。

　あ……

　このお顔。

　――もう、だから私は自分が嫌いなのよ。

　褐色のたくましい肌。黒髪は風になびき、短く。

　――どうして思い出してしまうんだろう。

　きりりと男らしい眉をしているのに、その表情はいつも穏やかだった。

　――思い浮かべる権利なんて、私にはないはずなのに。

　初めて会った時に、知ってしまったの。花がほころぶように笑う人だって。

　――でも……でも。

　私の大好きな人。

　ずっとずっと大好きで、ずるくても、醜くても、奪ってでも、私の隣にいてほしかった人。

　――この最期の時も、私はあなたが、大好きよ。

「ティズカール様ぁぁぁぁぁぁ！！」

　◇

　その時何が起こったのか、私には全然分からなかった。

　セトも唖然としている。

　そのせいか、獲物を拘束する闇が緩んで、私は床に落とされた。

　落ちた先で、崩れた石壁を見た。

　石牢の左側の壁に、大きな穴があいている。

　私の叫びに応えるように、石壁が崩れたのだ。轟音（ごうおん）と激しい衝撃とともに。

「なんで……？」

　その穴の向こうから、瓦礫（がれき）を踏み越えて、石牢の中に入ってくる人の影が見えた。その輪郭（りんかく）は粉塵（ふんじん）で揺らいでいる。

　でも、私にはそれが誰だかすぐに分かった。

「アルシノエ様！！」

　その声。

　少しだけ低い、心地よい声。

　呼びかけられると、それだけで胸が熱くなる、その声。

　どうしてこんなところにいるんだろう。

　あなたが私を助けに来てくれるなんて、そんなことあるはずなんてないのに――。

「ティ……ティズ様……」

　ぽろぽろと頬を伝うものが熱い。

　せっかくの彼の姿が、涙でにじむ。

　あぁ、私やっぱり――。

「セト、アルシノエから離れろ！！」

　ティズ様の後ろから、もう一つ馴染（なじ）んだ声が聞こえた。

「アヌ！！」

　私の守護神が、全身の毛を怒らせて、セトに牙を剥いている。

　そしてさらに、二人の頭上で空をかいて一羽の隼（はやぶさ）が部屋の中に滑りこんだ。風切羽が炎で揺らぐ。

「貴様っ……ホルス……！！」

　あのセトがじりりと背後に下がった。威嚇（いかく）するようにホルスの全身が燃え上がって、その炎の中から人間の姿の彼が現れた。

「はっはっはっ！　久しぶりだなセト！！」

　彼の赤い長髪が猛々しく宙に踊る。

　そして、さらに。

「うむ、やはりここで間違いなかったか」

　ティズ様のわきで白い布がひらひらと揺れていた。その隙間から、すね毛の生えた足がのびている。

「メ……メジェド神まで……！」

　なぜだか笑えてきてしまって、そのおかげで肩の力が抜けた。

　――みんな、助けにきてくれたんだ。アヌも、ホルスも、メジェド神も。そして。

「アルシノエ様っ！！」

　もう一度私の名を呼んで、彼がこちらへ駆けてくる。

　眉も、口の端もゆがめて、心底心配したような顔で。

「ティズ様……」

　どんな顔をしていいか分からない。

　もう彼に合わせる顔なんてないと思っていたから。

　でも、そんな私を。

　彼はぎゅっと抱きしめてくれた。

「よかった、ご無事で……」

　そう言った声が切実にかすれていて。

　彼の胸の中があまりにあたたかくて。

「ティズ様……」

　どうしよう。

　私はもう一度、恋におちてしまった。