【書籍化】女王陛下は一途な恋心《きもち》をかくしたいっ！！

５.むこ殿、心に澄んだ空

　風のない、よく晴れた早朝。

　俺と陛下は手を繋いで市場のにぎわいにまぎれこんでいた。

「見てくださいティズカール殿！ あの者たちはいったいなんですか！？」

「あぁ、あれは床屋ではないですか？ 客待ちをしているんですよ」

「ではあの茶色っぽいかたまりは！？」

「パンですよ。陛下が普段お口にされているものとは原料も製法も違うので、見た目が違うのです」

　最初はおそるおそるといった様子の陛下だったが、今や俺を引きずる勢いで市場見学を楽しんでいる。

　どうやら市場を――というか街を歩き回ること自体が初めてらしい。

　こんなお姿は宮殿では決して見られないだろうなぁ。

　瞳を輝かせる陛下の隣にいると、俺まで胸がわきたってしまう。

　いつのまにか足元の猫女神（バステト）様もどこかに消えてしまって、俺たちは二人きりの時間を楽しんでいた。

　市場はにぎやかだった。人が行き交い、駱駝（らくだ）もちらほら見られる。

　俺の母国と違って黒土国（ケメト）には商人がいないので、みな自分の作ったものを持ち寄って物々交換をしているようだ。

　粗末な筵（むしろ）の上に野菜を並べている者、カゴの中にサンダルを積んで売り歩く者、手ぶらで売り物を眺めるだけの者。

　この活気がとても懐かしい。商人として世界を旅して回った頃を思い出してしまう。

「ティズカール殿、どうして手ぶらで来て物を持って帰る人がいるのでしょう？」

「染織工や大工などの職人なのでは？ きっとすでに相手との取引が成立しているんですよ」

「なるほど！ あ、ティズカール殿、あれは……」

「あの陛下……」

　俺は彼女の手を引き返し、思い切って提案してみた。

「できれば私のことは『ティズ』とよんでくださいませんか？」

　はたと俺を見上げる陛下の頬が紅潮する。あれ、俺、変なこと言ったかな？

「『ティズカール』では長ったらしいし、異邦の名は市場では目立ちます。嫌でなければ、ぜひティズと。親しい者はそう呼びますので」

「……ティズ殿」

「そうです、今後はぜひそのように」

　陛下は頬を赤らめたまま、あの、と口ごもってしまわれた。

「では、私のことも……名前で呼んでいただけませんか？」

「え？」

　驚き、ためらってしまう。そんな畏（おそ）れ多いことが許されるだろうか？

　けれど俺の手を握る力は必死だった。

「嫌ならいいのですけど……私も名前で呼んでいただきたいのです。だって、だって、私たち夫婦なのですから……」

　俺の視線はターコイズの瞳にぎゅっととらえられた。胸がどきりとはずむ。

「二人きりの時だけでいいのです。ティズ殿は、そういうのは嫌ですか？」

「そんなことありません」

　今度こそ即答して、彼女の手を握り返した。笑みがあふれてしまう。

「すごく、嬉しいです――アルシノエ様」

　ずっと良い夫婦になりたいと思っていたのだ。嬉しくないはずはない。

　そのせいだろうか、胸のうちがやけに苦しい。きゅっと体の芯をつかまれたような痛みを感じて……。

　その時、不意に突風が吹いた。

「陛下――！！」

　遠くから絶叫。市場にまぎれた兵士の声だ。そして、視界がかげる。

「危ないっ！！」

　俺は陛下の手をひいた。小さな体を抱いて後ろに飛びすさる。何も考えていなかった。ただ、必死だった。

　どしり、という衝撃音とともに、悲鳴が市場に響いた。

　先ほどまで彼女がいた場所に巨大な荷が転がる。見上げると、目の前に駱駝（らくだ）が。どうやらその背から荷が落ちたようだ。

　背筋に寒気を感じた。

　荷は俺のつま先をかすめている。俺が間に合わなければ、アルシノエ様は――。

「す、すいません！！」

　壮年の男が駆けつけてきた。駱駝の持ち主らしい。しっかりと積んだのですがと、しどろもどろに説明し始めたが、彼はあっという間に兵士たちに囲まれてしまった。

「貴様、まさか王（ファラオ）に害意あって！？」

「ふぁ、王（ファラオ）！？ そ、そんな滅相もない……！！」

　そんなやり取りの間、俺は少女を抱いた腕を緩めることができなかった。

　万が一にもこの方を失うことがあったらと思うと――だめだ、それは絶対だめだ。

　抱きしめた小さな体。この方を守って差し上げたいと思った。王（ファラオ）だからという、それだけではなくて――。

「お前たち」

　腕の中で陛下が声を発した。その厳然とした声音に、俺はハッとする。

　彼女は体を起こして立ち上がった。一方俺は倒れ込んだまま、少しも動けず、彼女のけっして大きくはない背を見守る。

　その後ろ姿は、凛としていた。

　つい見惚れてしまうほどに。

　兵士たちも、彼らに縄をかけられた壮年の男も、その場の全ての人間が思わず膝をついた。騒然とした市場が静まり返る。

「私がここにいることをこの者が知っていたはずはありません。昨晩私が思いついてここに来たのだから。決して害意あってのことではない。けれど……」

　陛下はゆるりとあたりを見渡す。男が連れた駱駝は三頭いた。残りもずっしりと荷を背負っている。

「荷の積み方が甘いのであれば、それはこの男の罪。これらのことを踏まえて公正に取り調べをするように。その結果は必ず私に伝えなさい」

「仰（おお）せの通りに！」

　兵士が応じ、粛々（しゅくしゅく）と壮年の男を連れて去った。その後ろから駱駝も手綱（たづな）を引かれていく。

　唖然と座りこんだ俺を、陛下が振り返った。俺は焦る。王（ファラオ）の威厳に圧倒されていた。ひざまかねば、と体を起こそうとした。

　けれど、俺を見つめた陛下の瞳がじわりと滲（にじ）んだ。

「ティズ様！ お怪我はありませんでしたか！？」

「お、俺ですか……？」

　ご自身が命を失いかけたのに、俺の心配を？

　彼女はうろたえたように座りこんだ。そして放り投げる勢いで俺のサンダルを外し、裸足の足をじろじろと見回す。それから優しく足をさすってくださった。

「よかった、お怪我はないですようですね……どこか痛いところはありませんか？ 捻（ひね）ったりとか、他にも……」

「アルシノエ様……あの……」

　あぁ、ダメだ、と思って俺は天を仰ぐ。

　空が青い。まるでアルシノエ様の瞳の色のように。

　いや、違うな、これは――。

　とりあえず俺は言う。

「足にふれられるのは……ハズカシイデス」

「す、すいませんっ！！」

　彼女は俺から離れてくださった。

　――よかった。これ以上ふれられたら、ちょっと耐えられなかったかも。

　だって、すでに信じられないくらいに体が熱い。

「ティズ殿、とりあえず神殿に戻りましょう。このままでは大騒ぎになってしまいます」

　困惑しているうちに陛下に手を差し出されてしまった。またどきりと胸が痛んで、これはマズイ、とまぶたを閉じた。

　けれど、瞳を閉じてもなお、俺の視界には青空が広がっている。

　澄みきったターコイズの、美しい青が。

　あぁ、やっぱり――心に焼きついてしまった。

　意を決して彼女の手をとった。

　ひざまずいたまま伸べられた手を握り、そのお顔を見上げる。本当に、こうして見ればただのお若い少女なのに。

　愛おしい、と強く思う。

　守ってあげたいと思ったし、同時にカッコいいとも感じてしまった。

　どうしよう。胸が苦しい。

　これは……だいぶ重症だ。