アニマのうたがきこえてくるよ

第10話 店主

　それ以上店主と会話が続くこともなく。

　エルがミルクを飲んでいると、ゆうたが片付けた皿を手にカウンター内へ入ってきた。

　とってきた注文を店主に伝えて、ついでに顔を洗う。

　そんなゆうたに、店主は

「本当に続けるつもりか？いつでも辞めていいんだぜ。こっちはお前がいなくても困らないんだからよ」

「続けます。だから約束は守ってくださいよ」

　ゆうたはタオルで顔を拭き、答えた。

「エルをクビにしないって話だろ。自分で言うのもなんだが、この店は街一番のデカさだ。ここで歌いたい奴なんて掃いて捨てるほどいる。代わりはいくらでもいるし、途中で帰るような無責任な奴、わざわざ復帰を待つ義理も無えんだけどな」

　その言葉に睨むゆうたを見て、店主は肩をすくめた。

「恐ぇ恐ぇ。心配しなくてもそんな約束くらい守ってやるさ」

「ならいいんです」

　そう言って、ゆうたは溜まっていた食器を洗い始める。

　店主は完成した料理を皿に盛りつけながら

「それにしても毎日よく続くな。酒かけらたり、昨日は殴られてなかったか。エルがいなくなった分、溜まったストレスをお前で晴らしてるんだろうな。泣きたくなったら、泣いていいんだぜ」

　そう言って下品に笑った。

　けれど、ゆうたは気にした様子もなく

「辛いときもあるけど泣きはしないですよ。店主さんが良くしてくれますから」

「俺は何もしてないだろ」

　店主が不思議そうにそう言った。

「しなくてもいい約束、してくれたじゃないですか」

「それは……お前が床に頭擦りつけて頼んだからだろ」

「ほら、してくれたでしょ。それに今までだってエルに歌わせてあげてた。履いて捨てる程歌いたい人がいるのに、わざわざエルを選んで」

「たまたまだ。特に意味は無えよ」

「お客さんからの声も、わざと教えなかった。それが良いことだったのかは分からないけど、少なくとも僕たちが来るまで、エルは幸せだった」

「教えてあいつが来なくなったら困るだろ。客が待ってんだからな」

「代わりはいくらでもいるのに？」

「……さっさと持っていけ」

　有無を言わさず、店主は料理の乗った皿をゆうたに押し付ける。

　それを笑顔で受け取って、ゆうたは客の元へと運んで行った。

「ごちそうさまでした」

　エルは、店主に聞こえないくらいの声でそう言って、お金を置いて席を立つ。

　ゆうたが再び客に絡まれている声が聞こえたが、振り返らずに店を出た。

　恥ずかしすぎて、居ても立っても居られなかったのだ。

　今まで、自分は何を見ていたのだろう。

　ファンだと思っていた客達はエルを笑いものにしていて。

　エルを笑いものにしていると思っていたゆうた達は、エルのために動いてくれていた。

　お金の無いエルにルバンガ団が来たことを教えてくれた、店主。

　睡眠時間を削って歌の練習やエルの演出を考えてくれる、ちよこ。

　そして、客の不満を一身に受けるゆうた。

　三人とも、エルの味方だった。

　それなのに、エルは裏切られるのが恐くて裏切ったのだ。

　唇を引き結び、家に向かって走り出す。

　一分一秒でも無駄にしたくなかった。

　今の自分にできることは、歌うことだけ。

　卑屈で捻くれた考えが追い付かないくらい、全力で走った。

　月明りが力を取り戻し、街の喧騒が消え失せる。

　やがて見えてきたエルの家の前には、ちよこが腕を組んで扉に寄り掛かって立っていた。

　息を切らせたエルが彼女の前で立ち止まると、

「おかえりなさい。さあ、今度こそ寝ましょう」

　呆れたような笑顔でそう言った。

「今までごめん。私、頑張るよ」

　ちよこは何も言わず、ただ頷くだけだった。

　エルの歌を待ってくれる人達がいる。

　エルにはそれで十分だった。