アニマのうたがきこえてくるよ

第7話 湖

　逃げた先は、エルの家だった。

　楽屋にいては客が押し寄せてくるだろうから、当然の選択だろう。

　エルの家は街から少し外れた湖の傍にあり、先程の喧騒が嘘のように静かだった。

　家に着いてからというもの、エルはぼんやりと水面を見つめたまま、湖のほとりで膝を抱えて座っていた。

　ゆうたとちよこが彼女を挟んで座るのだが、先程の光景を目の当たりにしてかける言葉が見つからない。

　こんなにも暗い気持ちだというのに、月は恐ろしいほど綺麗だった。

「ごめんね」

　重苦しい沈黙を破ったのは、エル。

　無表情で、目には変わらず穏やかな水面が映っている。

「せっかく聴いてもらってたのに、途中で帰っちゃった」

「そんなの、全然気にしないで」

「そうよ。悪いのは街の人間達でしょう。エルが真剣に歌っていたのに馬鹿にし

て……それも、今日だけじゃない！毎日あんな調子で聴いていたって！人としてあり得ない！」

　徐々にヒートアップしていくちよこだったが、その怒りは手近にいたゆうたに向けられる。

「どうしてあの時止めたのよ！あんな腐った人間に罰も与えず逃げ帰って！されるがまま、言われるがままだったわ！ルバンガ団団長って、大勢が相手だと正義を貫けない腰抜けだったのかしら⁉」

「逃げ帰ったわけじゃない。どんなに質が悪くても、彼らはエルのお客さんなんだ」

　静かに、けれどはっきりとした声でゆうたは言った。

　そして彼女が再び口を開く前に

「ね、エル。エルはどうしたい？」

「……わかんない。」

　ゆうたの問いかけに、ややあってからエルは答えた。

「最初は治療のお金を稼ぐために歌ってた。歌うのは好きだし、それが仕事になるんだからすごく嬉しかった。店主さんに雇ってもらえて、お客さんに笑顔で拍手もらって。認められたと思ってたんだ。昔会った魔術師の人には騒音だって、害だって言われたけど、そんなことないんだって。……でも違った。今日、お客さんに言われちゃったよ。『騒音を聴いてやってる』って。みんな笑顔だったから気付かなかった。自分が『騒音しか生まないゴミ』だって、気付かなかった」

　話すエルは相変わらず、静かな湖を見つめている。

「昔、面と向かって言われたのにね。きっと、私が弱いから。認めたくなくて忘れたフリしてたんだ。でも自覚するのを後回しにしたツケは、いつの間にかこんなにも大きくなってたんだね」

　肯定するでもなく、否定するでもなく。

　ゆうたは彼女の言葉を無言で聞いていた。

「でも私には歌しかないし他に行く当てもない。今日は帰っちゃったけど、明日からまた歌うよ。……みんなを楽しませるために」

　自嘲的に笑って、エルは言った。

　しばしの沈黙の後

「仕事は少し休んでさ、歌の練習してみたら？」

　ゆうたが言う。

　それを受けてもエルの瞳は静かな水面を湛えたまま

「急には休めないよ。治療の代金も払わないといけないし。そもそも、練習したところで意味なんてないし」

「あるよ」

　ゆうたは断言した。

「いきなり聞こえるようになったんだから、それに慣れないとね。大丈夫、練習すればすぐに上手くなるよ」

「上手くなんてならない！」

　ゆうたの方を見て、エルが声を荒げて言った。

「練習したって何も変わらない！変な声！気持ち悪い声！私が歌うとどんな綺麗な歌も騒音になるの！ゴミになるの！……みんなそれを、見に来てたの……！」

　堰を切ったように溢れだすエルの感情。

　体を震わせ、今まで堪えていたもの全てをゆうたにぶつけた。

「そんなこと言ってる人もいたね。でも、僕はエルの声が好きだな」

　まっすぐ彼女の目を見つめて言った。

「……そんなの、うそ」

　目を背け、否定の言葉を絞り出すエル。

　それはゆうたの耳にも届いたはずだが

「お店には僕から言っておくよ。さあ、もう寝よう。明日から練習だからね」

　ゆうたはエルの手を引いて立ち上がった。