アニマのうたがきこえてくるよ

第3話 エルの耳

　エルが生まれたのは、この街から遠く離れた小さな村。大きな川が流れており、エルたち一家はその近くに住んでいた。

　たくさんの兄弟に囲まれて、家族仲良く暮らしていた。

　まだオタマジャクシだったエルは両親の歌声が大好きだった。

　決して大声で歌っているわけではないのに、川の流れに乗ってどこまでも響き渡るような澄んだ歌声。

　エルも両親と同じように歌いたくて、毎日歌の練習をしていた。

　ある日、一人の兄弟の髪が緑がかってきた。

　またある日、一人の兄弟の尻尾が小さくなってきた。

　多少前後しながらも生まれた順に皆、オタマジャクシからカエルへと成長していったのだ。

　エルだけを抜かして。

　エルの髪はいつまでたっても黒いままだし、尻尾だって小さくならない。

　末の兄弟がすっかりカエルになっても、エルはオタマジャクシのままだった。

「焦ることはないさ」

「大丈夫。いつかはカエルになれるよ」

　家族はそう言ってくれるが、エルは焦る一方。

　せめて歌声だけでもと、より一層歌の練習に励んでいた。

　ある夜、いつものように川のほとりに座って一人歌の練習をしていると、見慣れぬ男がエルの前に現れた。

「うるさい奴だ。黙ることを知らないのか」

　不機嫌さを隠そうともしないその声に、エルは体を小さくして歌うのをやめた。

「ご、ごめんなさい」

　けれど男は気が済まなかったようで、エルに近づき高圧的な態度で文句を言う。

「謝罪をすれば全てが許されると思うな」

「ごめんなさい……」

「言ったそばからそれだ。人の言葉を解せるとは言うものの、所詮は畜生。これだからアニマは嫌いなんだ」

　明らかな侮辱。

　子供のエルにもわかるほどの、明確な悪意。

「ひどいよ！」

　エルは思わず叫んで立ち上がった。

「うるさくしたのは私が悪いけど、そんな風に言わなくてもいいでしょ！」

　男を睨みつけて言い放つ。

　そんな彼女の言葉が予想外だったのか、男は呆然とし

「……アニマの分際で、魔術師であるこの私に意見するのか‼」

　怒りに顔を歪ませて手を突き出した。

　すると、大きな手で思いきり殴り飛ばされたような衝撃がエルの体に走り、そのまま弾き飛ばされる。

　訳も分からず地面に倒れる彼女に男はゆっくりと近づくと、しゃがんで彼女の喉を掴み汚物に触れるかのように持ち上げた。

「下等種族が。害しか吐き出さぬこの喉は潰れてしまった方が世の為だな」

　そう吐き捨てて、男が手の力を強めると同時に喉が熱を持っていく。

「や、やめて……」

　思わず目を瞑り、掠れた声でそれだけ言う。

　と、不意に熱がかき消えた。

　おそるおそる目を開けると、男はエルの顔を見て

「ただ喉をつぶすのも面白くないな」

　ぽつりと呟いた。

　エルが何か言う前に、男は狂気じみた笑みを浮かべる。

「そうだ、耳を潰そう。聴こえねば発する意味も失うだろう。お前のような騒音しか生まぬゴミに静謐を教えてやるのだ。感謝しろ」

　言って男は手を放し、今度はエルの両耳を手で覆う。

　先程とは比べ物にならない熱が彼女の耳にまとわりつき、針を突き刺されるような痛みが走った。

「いやああああああああああ‼」

　痛みのあまりエルは目の前が真っ白になり、そのまま意識を失った。

『――目が覚めた時にはもう、その人はいなかった。音もきこえなくなってた。すぐ村の魔術師のとこに治してもらいに行ったんだけど、治療費が凄く高くて。その時の私はお金なんて、これっぽちも持ってなかったから……お金を稼ぐために、この街に来たの。もうカエルなったけど、お金はまだ半分も貯まってないんだ』

　数枚に渡ったエルの話。

　先に読み終えたゆうたは、ちよこの顔を盗み見る。

　予想通り、眉間の皺はこれ以上ないくらいに深くなっていた。

　少し間を置いて読み終えたちよこが短く息を吐き

「魔術師はそんなことしないって否定したいところだけど……一定数こういった人がいるのは事実よ」

　真面目なちよこだからこそ、同胞の非道な行いが許せないのだろう。

　額に手をやり、目をつむってしまった。

　代わりにゆうたがノートを受け取り、書き辛そうに

『話はわかったよ。ちよこに診てもらおう。でも、僕たちは慈善活動をやってるわ

けじゃない。僕たちに依頼するってことは、お金がかかる』

『うん、わかってる。でもルバンガ団は支払いを待ってくれるって聞いたよ。普通の依頼も、魔術師への依頼も』

　エルの言葉通り、ルバンガ団は料金支払いを期限付きではあるが待つこともある。

　これは非常に珍しく、特に魔術師に依頼をするときなど即金が当たり前だ。

　それを聞きつけた彼女は、ルバンガ団の名を聞いて飛びついたのだろう。

『おねがい！すぐには払えないけど、耳が治ったらもっといろんな歌を歌って、たくさんお客さんに来てもらうの。それで払うよ。絶対払う。だから治して』

「わかった。依頼を受けるよ。ちよこ、お願い」

　酒場の専属歌手になっているくらいだ。彼女にそれなりの収入は見込めるだろう。

　ゆうたは了承して、ちよこを促す。

　それを受けて、ちよこは立ち上がりエルの隣に立った。

　エルは彼女の方へと体を向け、期待と緊張が入り混じった表情で座り直す。

　そのままちよこは跪き、エルの耳に手をかけて引っ張ったりつまんだりする。

　二人の様子が見えるよう、椅子ごと移動したゆうたが声をかけた。

「どう？治せそう？」

　ちよこはもう片方の耳も見て、

「ええ。随分と古臭い術式ね。これなら多分解けるわ」

　言って、自身の耳に着けていたピアスから宝石を１つ取り外した。

　ただの宝石ではない。

　魔法石だ。

　魔術師の力の源であり、魔術師の多くはこの助けを得て魔術をかける。

　それだけの力がこの石にはあるのだ。

　当然、安い物ではなく、モノによっては米粒サイズで家が買えるという。

　片手に魔法石を握りしめたまま、ちよこはエルの両耳に手を当てる。