化学部の探偵

青酸カリのメッセージ ２

　私たち化学部にとって、確かに水酸化ナトリウムを量り取り、水溶液を作ることは何回かやったことがある。倫太郎が復習、というのも一理ある。けれど、水酸化ナトリウムは、今知っている薬品の中では一番きちんと量り取ることが難しい試薬だと思う。

　まず、粒の大きさ。直径３、４ミリメートルはある。ここからしてピッタリ何グラムは量れない。フレーク状のものもあるみたいだったけれど、いつ開けたか分からないよね、といいながら試薬瓶を先輩たちが棚に戻した。瓶に粉が噴いていたから、開けたら水酸化ナトリウムの粉が飛び散ったかもしれない。それは危険だ。水酸化ナトリウムは皮膚や網膜を侵してしまうというのだから。

　でもこの問題は、いたって単純に解決する。実際に量り取った分を正確に記録して、必要な濃度になるだけの水の量を調整すればいいのだから。メスフラスコを使うときには注意しなければならないけれど。

　もう１つ厄介なのは、水酸化ナトリウムは放置しておくと、どんどんべたべたになって重くなっていく。空気中の水蒸気を吸収して溶けてしまう、潮解性という性質を持っているかららしい。初めて量り取った時は薬さじを使わなければ薬包紙からビーカーに移せなかった。しかも薬包紙にはべったり水酸化ナトリウムの溶けた跡が残っていた。しかも、かなりもたもたしていたからふたをすることを忘れ、危うくすべての水酸化ナトリウムが溶けてしまうところだった。ビーカーに直接量る方法もあるらしいけれど、あまりに濃い水酸化ナトリウムはガラスをも溶かすらしい。小学生のころからそんなものを使っていたのか、と身震いした。もちろん、小中学生が扱うものは薄めてあるというけれど。

　一方の倫太郎は、どこで覚えたんだろう、というくらい器用にできていた。

　そんなことを考えていたせいか何とか睡眠学習せずに２時間を乗り切った私は、晴れて化学実験室に来た。もちろん部活のためである。

「こんにちはー」

　戸を開ける。今日も返事がないので、そのまま足を踏み入れた。何となく甘い香りがする。

　化学実験室をくるりと見回す。ちょっと蒸し暑いのに窓は開けていない。一番奥の前の机には、何かの実験の用意がされていた。薬品の瓶。薬さじと薬包紙。火の点いていないガスバーナー。三脚と金網に乗せられた蒸発皿。かなりぼろい雑巾。だというのに誰もいない。

　とりあえずガスバーナーを確認する。ねじも触って確かめたら閉まっているし、元栓も閉まっている。

　この薬品は何だろう。ラベルを見ると、フェロシアン化カリウムと書いてある。確か３年生の２人、後根（うしろね）圭希（たまき）先輩と井生（いおう）流治（りゅうじ）先輩の研究で使っている試薬だ。どっちが来ているんだろう？　改めて机を見ると、異変に気付いた。奥側の方の椅子がなさそうだ。すぐに奥側へ回った。

　机のすぐそばで、白衣姿の井生先輩がうずくまっている。

「井生先輩！」

　肩をゆすって 声をかけても、うめき声をあげるばかり。それどころか、なんだか頭がガンガンする。少し気持ち悪い。

「いおう先輩、いおー先輩」

　声をかけることすらつらくなってきた。

「水野！」

　誰かから呼ばれた。倫太郎だ、と分かった時には、肩を担がれていた。

「窓は開けた。とりあえずたたきまで出るぞ。動けるか？」

「うん……」

　言われるがままに二人三脚の状態で非常階段近くのドアの外まで連れていかれる。ゆっくりと座らされた。

「気分は？」

「頭がガンガンする……気持ち悪い」

　眼鏡越しの潤んだ瞳と対峙する。倫太郎は鼻と口を覆うようにタオルを巻いていた。顔が何となく火照っているような気がする。返事をした後は目を背けてしまった。

「どうした？」

　圭希先輩の声が後ろから聞こえる。開けっ放しになっていた扉に気付いたのだろう。倫太郎は一旦タオルをとった。

「実験室で井生さんが倒れている。多分有毒ガスのせいで。現に彼に近寄った水野が中毒症状を起こしている」

「嘘……」

「これから井生さんを運ぶ。協力してください」

「分かった」

　圭希先輩はカバンから取り出したマスクをつけ、先に準備ができた倫太郎を追いかけた。程なくしてぐったりした井生先輩が運ばれてきた。

「どうしたんですか？」

　小木曽（おきそ）先輩がこちらに来た。後ろには二渡（にと）先輩と炭谷（すみや）先輩がいる。

「実験室に有毒ガスが発生したみたい。実験室は封鎖してきた。井生と一菜ちゃんが吸い込んじゃったみたいだから、救急車を呼ばなきゃ。先生方もいないし」

「有毒ガスですか！？」

　３人は目を丸くしている。

「とりあえず私が研究室から通報してくる。安美（あみ）ちゃん、一菜ちゃんについてて」

「はい」

　二渡先輩は圭希先輩と入れ替わり、私のそばへ来た。

「あと毛布と酸素スプレー！」

　井生先輩の白衣を脱がせ終わった倫太郎が叫んだ。

「酸素スプレーか。陸上部やサッカー部からか借りてくる」

「地学講義室に毛布があったはずだからとってくるよ」

　小木曽先輩と炭谷先輩がそれぞれの方向へと向かっていった。二渡先輩が「きつくない？」と声をかけてくれた。

「大丈夫かっ」

　白川（しらかわ）先生が真っ青な顔で飛び込んできた。二渡先輩が軽く説明する。

「一菜ちゃん、今はどう？」

「私は、少し休めばもう大丈夫です」

　優しく問いかけてきた二渡先輩に答えると、井生先輩の方を見た。どうやら意識はあるらしく、倫太郎の声に反応している。

「井生さん！」

　白川先生は井生先輩の方へすっ飛んで行く。とりあえず意識はあるというのに白川先生は必死で「聞こえるか、聞こえるか」と叫んでいた。そういうもんかあ、そうだよねえ、先生は生徒を命がけで守る立場だしねえ、と少しぼんやりする頭で考えていた。途中で毛布が掛けられ、酸素スプレーが傍らに置かれる。

　ともかく迅速な救急のおかげか搬送先の病院でも軽症と診断され、私はその日のうちに帰路についた。