チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

スライム

　……過去。ぼくは研究所で創られ、生まれた。それから事故が起きて、研究所を抜け出して、エヴァンに拾われて……ウタとアリアと出会った。

　ぼくは……ただのスライムじゃない。でも、どんなに知性を持っていたとしても、所詮はスライムなのだ。

「…………エヴァン……」

　大切な人を守る力なんて、持ち合わせていなかった。

　目の前に横たわる、大切な大好きな人を見て、ぼくは、ただ悲しむことしか出来なかった。エヴァンが最期に守ろうとした……アリアを支えることも、ぼくには出来なかった。

『ほら、お前は弱い存在なんだよ』

　ハッと振り向けば、あのときの男たちが立っていた。思わず後ずさりそうになったけど……ぼくは、彼らとしっかり向き合った。

『いったい君はいつ、彼らの役に立てた？　君の大好きなヤナギハラ・ウタ。彼を助けること、君には出来た？』

　ぼくには、頷くことができない。だって、実際にぼくは弱くて、ウタに助けられてばっかりな存在だから。……でも、

「助けられてばっかりでも……ぼくは、ウタたちと一緒にいたい。側にいて、一緒に旅をしたい！　離れたくなんかないよ！」

『それは君のわがままだ。彼らがそれを嫌がったら？』

「嫌がりなんかしないもん！　ウタとアリアとポロンとフローラとドラ君！　みんなぼくの仲間だもん！　一緒にいてくれる人たちだもん！」

『へぇ……。つまりなんだ？　お前は、自分のせいであいつらが傷ついてもいいと……そう思ってるのか』

「そうじゃないよ！　今は……まだ、ちっぽけで弱くても、でも！　ぼくだってもっと強くなれるはずなんだ！　そうしたら、ウタたちのこと助けられるはずなんだ！」

　あの日、ぼくは決めたんだ。もうこの人たちに操られたりなんかしない。ぼくは、ぼくの意思で、ウタたちと一緒にいるんだって。Unfinishedの一員として生きていくんだって、決めたんだ。

　力や体はちっぽけでも、この想いはちっぽけなんかじゃない。ちゃんと、根っこがある大切なものなんだ。

「……過去に助けられなかったから、今度はぼくが助けたいんだ。ちょっとした一言でも、ちょっとした仕草でも、それだけでぼくは助けられた。ぼくにだって、出来ることがあるはずだから！」

『……そうか。なら好きにしたらいいさ。でも、』

　不意に、体が宙に浮く。魔法で吹き飛ばされたんだと気づくのには、少し時間がかかった。地面に体が叩きつけられ、はじめて、小さく呻くように声が漏れた。

　……こんなに、痛いんだ。

　そんな痛みにさえ、ぼくは初めて気がついた。

『君に、彼らを守る力はないよ』

「……っ、それでも！　ぼくはみんなを守りたい！　みんなの力になりたい！」

『……ファイヤランス』

　炎の槍が降り注ぐ。ぼくは……それの避け方を知らない。全部正面から受けて、倒れた。

『こんな簡単な呪文すら回避できないような君に、彼らを助けることはできない』

「…………」

　……悔しいけど、正論だ。ぼくはずっと守られてきた。戦うすべも、避け方も、治療することも出来ない。本当に……小さくて、どうしようもない存在だった。

『……でも今、俺の提案にうなずけば、君は強くなれる』

「…………ぇ」

『君を作ったのは紛れもなく俺らだ。今こちら側に来てくれるのなら、君は間違いなく強くなれる』

「……強く……でも」

　ぼくは、あの日のことを思い出した。暗い液体の中。凍えそうになるのを必死に押さえこんで涙を流したあの日のこと。

　だんだんと意識が薄れていった。体の感覚がなくなっていった。目が覚めたら……ウタと戦っていた。この人についていったら、また、同じことになる。ウタを助けるどころか、傷つける。

「……ぼくは行かない」

『…………』

「同じことは繰り返したくない。これ以上ウタを傷つけたくなんかない。ぼくは、ぼくの力で強くなりたい」

『……そうか』

　不意に目の前がフラッシュする。思わず目を閉じて、再び開いたとき……そこには、ウタが倒れていた。ウタの視線の先には、アリアがいた。ウタはピクリとも動かなくて……それを見て手を伸ばすアリアも血に濡れていた。

「あ……りあ……、ウタ…………！」

　駆け寄ろうとしたら腕を捕まれた。振りほどこうと思ったけど力が入らなくて、腕が擦れただけで、なにも起こらなかった。絶望に近い感情をもって……力が完全に抜けて、がくりと膝をついた。

『……ほら、誰も守れない』

「…………守れ、な、い……」

『全部無駄なんだよ。ねぇ？　ほんとは分かってるんだろう？　君も、本当は誰一人守れないって』

　守れない……。ぼくは、誰も、守れない……？　ただの足手まとい？　役立たず？　それなのに一緒にいたいって思ってるの？

『君がもっと強ければ、彼らが傷つくこともなかったはずなのにね』

「…………」

『今からでも少なくしてあげようと、思わないの？　「仲間」なんでしょ？　ねぇ』

　……『仲間』だから、強くなる。

　強くなるために……自分を、捨てる。

　そうすれば…………幸せに、なれる？