チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

ダークドラゴン

『一に右足、二に左足、三四が腕で五に頭』

　……過去。それを思い出すよりも前に、頭の中にはそんな言葉が響いた。ハッとして振り向けば彼が……ニエルが立っていた。

　しかし、それは本人ではない。遣えていた過去がある、我が一番よくわかっている。目の前にいる彼は、あの彼よりも、ずっとずっと……からっぽに見えた。

『ダークドラゴン。……俺が、お前を使役する』

　あぁこれは……我が彼に使役される、その直前の記憶だ。このあと我は出来るもんならやってみろと声をかけ……あっさりと使役されてしまった。そうして龍王の加護もそのままにニエルを倒し逃げ出すまで、人の死を見せつけられてきた。

「……ニエル、今ならわかるぞ。このときの我に、お前を倒すことは出来ない。その理由までしっかりとな」

『……へぇ？　言ってみれば？　それが合っているかどうか、ジャッジしてあげるよ』

　ニエルは、ニエルであって、そうでない。にやにやとした笑みを浮かべながら、我の答えを待っていた。

「……このときの我は、一人だった。一人で、お主に挑んだ。……お主は一人ではなかった。殺し続けてきた人の怨念、怨嗟の声でさえ、お主は力に変えていたのだな」

『一人？　仮にも西の王だというのに、一人か。笑わせてくれるな。他の方角のドラゴンもいた。仲間のドラゴンもいた。俺の方がずっと一人だった』

「お主は一人でも十分に生きぬく力を持っていた。しかし……我はそうではなかった」

　本当に……愚かだった。今ならばそう思う。まだレベルが100に達していないあの時、周りに持ち上げられていい気になっていたのかもしれない。

「支えられていたことに気づかなかったのだ。我は、決して一人では生きていなかった。それを、一人で生きていけるのだと勘違いし、結果、お主に足元を掬われた。ただの馬鹿だった」

『ふーん……それが、答え？』

「そうだ」

『今は一人じゃないから勝てる、って解釈でいいのか？』

「……あぁ」

『……落第点だな』

　ニエルは、我に向かって魔法を放つ。それを避け、ハッと顔をあげると、彼の手に、一人の人間がいた。

　それは、ウタ殿だ。無論、それを偽物には違いないのだが、我を動揺させるのには十分な力があった。

「ウタ殿……！」

『お前は確かに、自分以外の力を手にいれたさ。……でも、その逆も然りだ』

「何が言いたい」

『自分以外の強さと共に、弱さも手に入れた』

　ニエルは静かに笑うと、その体を床に叩きつけた。血が通っているのか分からないようなその体は、床に打ち付けられ、鈍い音と共に軋んだ。

　駆け寄りたくなる気持ちを……ぐっと押さえつけた。あれは違う、本物じゃない。駆け寄ったところで返り討ちに遭うのがおちだろう。

『……無慈悲なやつだな』

　ニエルがその体を蹴りあげた。偽物の『ウタ』がその顔を苦痛に歪ませる。

『結局、見ているだけなんじゃないか、お前は』

「……ちがう」

『何が違う？　現に今、お前はなにもしていないじゃないか？　こうして……俺がこいつの腕を、腹を、踏みつけても』

　鈍い音がする。目を逸らしたくて仕方がなかった。……偽物に、見えなくなっていた。

『……その体、人の体』

「…………」

『偽物はどっちだ？　人の柔い、仮初めの体を手に入れて、それで満足しているのか？　それだけで、人の脆さを、痛みを、理解したつもりなのか？　だとしたら、随分とおめでたい頭をしているんだな』

「……我は」

『お前にとっては何でもない攻撃でも、人にとっては「痛い」んだよ。それを俺は、よく分かっている。だからこそ――』

　ニエルがスキルを発動させる。対象は……全て、ウタ殿だ。もう我は、我慢していることが出来なかった。支離滅裂がどれほどの威力があるのか良くわかっていた。でも、もう、見ているだけは出来なかった。それが偽物の作り物だとしても……壊されるのを見たくなかった。

　ウタ殿の前に立ちふさがり、ガーディアを発動させた。どれくらい押さえられるかなんて分からない。でも、出来る限りやるしかない。

『……ドラくん』

「……勘違いするな、これは、自分のためだ。偽物の、お主のためではない」

　……背後にいる彼が、仄かに微笑んだ気がした。そして、その指先が背に触れる。振り向くことは……出来なかった。

『分かってるよ。……僕も、自分のためだからね』

「ウ――」

　背に触れた指から放たれた魔法は、我を容易に貫いた。こうなることは分かりきっていた。分かりきっていたのに……我は、結局、見過ごすだけの強さはなかったのだ。

「っはぁ…………ウタ殿……我は」

『ドラくん……ドラくんが、僕を守ってくれてるのは知ってるけど、本当に守られてるのは、ドラくんだよね？』

「…………」

　言い返すことはできない。現にそうだ。我は、いつも、本当に助けるべき時に助けることが出来ない。いつも守りきれず、傷つけて、助けられる。……そんなことで、いいのだろうか。

『……お前に、今の主人に遣える資格は、あるのか？　足を引っ張ってばかりのゴミくずが』

　……我に、ウタ殿を助けるだけの力も、勇気もない。何も出来ない存在だ。

　助けることが出来ないのにも関わらず、ずっと傍にいる資格など……そんなもの、どこにもない。

　ふと、迫りくる光の槍を見た。