悪魔だらけの探偵部

第88話 交流会

　食堂に戻ると、1人の老婆が座っていた。それも、オレがさっきまでいた席に。

「随分と騒々しいじゃないか、人様の屋敷で」

　目を閉じた老婆はぽつりと呟くと、手にしたカップを口に付ける。

　白髪が女性の年季を感じさせ、声は鋭く冷徹な印象を与える。しかし、敵意はまるでなく、不快感も見当たらない。

　オレが眉を顰めていると、隣の赤崎がパッと表情を明るくさせ、

「おばあちゃん！」

　由妃さんと手を繋いだまま老婆へ駆け寄った。

「お、真希ちゃんかい。久方ぶりだねぇ」

「うん！2年ぶりだよ」

　そのまま3人で話し込み始める。

　そのまま昔話に華を咲かせてほしいところだが、今はそういうわけにいかない。

　3人に近づこうと踏み込んだところで、大宮がオレに視線をぶつけてるのに気付いた。

　とても友好的な視線ではない。まるで敵意が全開だ。

「……なにか？」

「あ、いや！別にね。ほら、僕らも行こう」

　語尾を有耶無耶にしながら、食堂へ誘導される。

　——この男、何者なんだ？

　小さな疑問が、静かに芽生えた。

※※※

　食堂に居合わせた全員が卓を囲み、交流が始まった。

　オレと赤崎の自己紹介を終え、次は老婆の順番がくる。ちなみに、オレたちが探偵部であることは大宮に伏せ、単に友人として振る舞うことにした。

「私は高嶋（たかしま） 千恵子（ちえこ）。この屋敷の所有者、という肩書かね」

　千恵子さんは由妃さんの祖母ということで間違いないだろう。

　ふと、屋敷前に並ぶ壮麗な氷像たちを思い出す。赤崎によると、あれの作者がこの千恵子さんのはず。

　見た限り、平均よりも健康そうな風体だ。杖も使っておらず、腰も多少猫背という程度で、生活に支障が来してるとは思えない。氷像アートもまた、千恵子さんの健康を支える大切な趣味なのだろう。

　長寿と健康の秘訣について尋ねたいところではあるが、それより気になることがあった。

「この屋敷にいるのはこの5人に加えて、先程の沢口さんだけですね？」

　千恵子さんに向けた質問だったが、返事をしたのは由妃さんだった。

「そうよ。本当は麻美（あさみ）も来る予定だったけどね」

　『麻美』というのは、赤崎の姉、そして由妃さんの同級生だ。本当は赤崎姉妹でオレを案内するはずだったらしいが、彼女は急用で来れなくなったという。

「彼氏さんと遊ぶ予定ができたらしいよ」

「なんだよー！麻美、リア充してんのかよー！」

　嘆きに近い雄叫びを反芻させ、つい本音を漏らしたことに気付いた由妃さんは、すぐ耳を赤く染め上げる。

　男性経験がない由妃さんは、ぶっちゃけ恋愛に根から興味がないと思っていた。しかしどうやら、その推測は外れたようだ。

　雄叫びが虚空に掻き消えた直後、

「——なら由妃ちゃんは、好きな人とかいないの？」

　意外なところから、質問が飛び出した。

　一直線に由妃さんを見据えた大宮は、真顔を一切揺るがさない。

　一方、突然の質問に動揺した由妃さんは、口をモゴモゴとさせて言葉に詰まっている。

　これは、助け舟が必要か。

「ちなみに、大宮さんはどうしてこちらへ？」

　落ち着いて、普段通りの口調で、全員の意識をこちらへ、そして問いかけられた大宮へ向ける。

　瞬間、目を丸くした大宮だったが、すぐいつもの目付きに戻り、

「……風景写真が趣味でね。今回は雪山の撮影に取り組もうとしたんだけど、たまたまこの屋敷が見つかったものだから、ついでに泊めてもらえないかと思ったんだ。ホラ、こんな吹雪じゃ、テントで野宿は不安だろう？」

　言いながら、傍の窓に目を向けた。

　風を受けて窓がカタカタと震える。辺り一面、吹雪が駆け巡っていた。

　そういえば、屋敷に着いたときより威力が増してる気がする。

「じゃあ、沢口さんは写真仲間なんですか？」

　窓の外に気を取られていると、赤崎が追加の質問を大宮にぶつける。

「そうだよ。厳密には、知り合いではあるけど、特別仲が良いわけじゃないんだ」

「じゃあ、なんで一緒に？」

「一緒に来たわけではなくて、たまたまこの雪山で会って、意気投合しただけさ」

　よほどこの雪山は丁度いいフォトスポットなのか。それとも……。

　由紀さんは言った。この屋敷に、容疑者となりうる男が2人いる、と。

　つまり――大宮と沢口、どちらかがストーカー犯の可能性が高い。

　疑問点はいくつかある。由紀さんが疑いを持つ根拠は何か、そもそも犯人だとすればこんな堂々と近づいてくるのだろうか。

　その辺りも含め確認したいところだが、本人がいる前で懐疑の視線を向けるわけにはいかない。隙を突いて席を外させなくては。

　ある程度に方針を固めたところで、オレの中で自制が働いた。

　ちょっと待て。俺は由紀さんにアドバイスをしに来ただけだよな？なんで犯人探しまでしようとするんだ？

　なんならもう俺の仕事は終了したのでは？

　自分でも壮絶な結論に驚嘆が漏れそうだったが、寸前で抑える。ここで注目を浴びるわけにいかない。

　赤崎と、一応由紀さんに一言残してから屋敷を去ろう。そう思い立ち上がろうとテーブルに手を乗せた瞬間、

　ぐぅぅ～～～。

「あ……」

　広すぎる食堂に響き渡るほどの重低音を鳴らしたのは、やっぱり赤崎だ。咄嗟に顔を両手で覆うが、真っ赤に燃え上がる顔はもう見えた。耳まで赤いのは、寒さ以外の原因が大きいだろう。

　赤崎の隣では由紀さんがゲラゲラとお腹を抱えて笑ってる。

「ちょっと由紀ちゃん！そんな笑わなくてもいいでしょ！？」

「あははははは！ごめんごめん！」

　そんな面白いか？てか大人げないだろ。

「こら由紀、そんなに茶化してはいけないよ。真希ちゃん、お腹すいたなら昼食にしようか？」

「いいね、食べよ食べよ！、白澤くんも食べるよね？」

　羞恥を隠すためか、勢いよく捲（まく）し立てる。

　思わず頷いてしまい、赤崎は千恵子さんの手をとる。

「じゃ、用意しに行こ！」

「そうだね……出来ればもう一人手伝ってほしいのだが……」

「じゃあ、僕が行きますよ」

　大宮が立ち上がり、2人についていく。

　3人が扉の向こうに消えたところで、オレはスマホを取り出し、メールを打ち込む。

『大宮には気をつけろ』

　送った直後、1分も経たずして返信が届く。

『りょーかい』

　流石に赤崎も大宮が容疑者だと疑ってるだろうが、これで念押しできただろう。

　……ここまで深く事件に携わること自体は複雑な心境であるが、流されるままにここまで辿り着いてしまった以上、可能な限り追及すべきだろう。

　無論、大宮と沢口が容疑者でないと判断できれば、いよいよオレに出来ることはなくなり、警察の出番だ。それまでは、頑張ってみるのも、決して不利益ばかりではないだろう。

　ただ一つ、懸念すべき点があるとすれば……

「これは――オレの『目的』に必要だろうか……？」

　天井を見上げ、6年前に殉職した最愛の刑事を思い浮かべる。

　その無精髭を思い出し、無意識に頬が緩んでしまった。