悪魔だらけの探偵部

第4章 懐疑の交錯

第67話 平一の暗躍

　この地域の条例によると、高校生が1人で外出できる時間は23時までだという。

　今、とある大学を徘徊する1人の少年——白澤 平一はその時間を逸脱している。

　腕時計が示す時間は深夜1時半。場所は構内の廊下。

　夕方過ぎにどうにか侵入し、トイレの掃除道具入れで時間をやり過ごした。1時になったところで廊下に出て、暫（しばら）く周りを警戒していたら、無事に目的の人物を見つけることに成功した。

　こんな時間に1人で構内の廊下を闊歩する男がいた。黒いキャップに黒いジャンパー、そして黒いジーンズと黒いスニーカーで、今にも夜空に同化しそうなほど真っ黒だ。しかし、衣類とは真逆に肌は白く、また金髪も相まって男が外国人であることを暗示している。目元が見えないが、瞳孔は恐らく黒や茶では無いのだろう。

　右肩にボストンバッグを提（さ）げ、時折逆の肩に持ち替える作業をしている。どうやらかなり重たいようだ。

　辺りに照明は一切無く、恐らく目が慣れたことで視界を得ているらしい。

　何の迷いも無く歩き続ける男の背中を、平一は熱心に尾行していた。無論、標的にバレたら一貫の終わり。

　追い続けること5分、男はある1室に迷わず入る。

　流石に同じ部屋に入るわけにもいかず、その部屋から30メートルほど離れた曲がり角から最低限ターゲットが見えるように頭を覗かせて、男が部屋から出るのを待つ。

　部屋のプレートには『基礎研究室A』と表記されている。

　ここは1階なので、最悪窓から逃げられる恐れもあるが、それはあくまで尾行に気付かれた場合の話なので、見失うことを危惧することなく待つ。

　30秒もしないで、男は出てきた。

　見ると、両手にも両肩にも何も持っていなかった。

「あの部屋に、バッグを置いてきたのか……」

　部屋の扉を閉じた男は、平一が潜む方向とは真逆に廊下を再び歩み出した。用事が済んで大学を出るため玄関に向かっていると思ったが、その予想は即座に裏切られる。

　男は、基礎研究室Aから10メートルほど離れた別の部屋に入った。先程と同様、何の迷いもなく。

　今、平一にできることは2つ。

　1つは、引き続き男の出方を伺い、尾行を続けること。

　もう1つは、今なら対象の目が無いので、この隙にさっきの基礎研究室Aに突入し、バッグの中身を確認する。

　もしそこに、重大な情報でもあれば……。

　6秒ほど逡巡した挙句、平一は後者を選んだ。

　男が2つ目の部屋に入る時に手ぶらだった。ならば、どんな理由であれ、あの部屋に入ることに何か意味があるはず。だとすれば、すぐに出てくることは無いだろう。

　そう思い、平一はその部屋に向けて1歩を踏み出し———

　———刹那、目的の部屋が、オレンジの閃光を放つ。

　暗黒一色の世界は、瞬く間に橙黄（とうおう）色に染まる。その彩りは破壊と絶望に満ちていた。

「なっ……！？」

　発光と同時に、光源となる1室が爆裂する。

　この世のものとは思えない凄まじい爆風と轟音、そして肢体の自由を許さない衝撃が、いとも簡単に平一を吹き飛ばす。

　体を廊下に晒していた平一は、爆発の勢いを体で諸（もろ）に受けてしまう。

　1秒の間に数十メートルは飛ばされただろうか、数回のバウンドを経て、遂に背中を廊下の壁に激突させる。

「ぐぁっ！」

　内臓を絞られるような衝撃に対し、ただ喉から声を漏らす。

　背中を激しくぶつけた結果だろうか、意識が急速に遠のいていく。

　平一は、なす術もなく意識を手放した。

　※※※

　廊下を駆け巡る爆風は、その廊下に面する部屋の窓を尽（ことごと）く粉砕する。

　平一が跡をつけていた男が入った部屋も決して例外では無い。爆音と共に廊下側の窓たちが一斉に破片となり部屋へ飛び散る。

　舞った破片のうち、いくつかは男の体に突き刺さった。

　しかし、男は痛みをまるで感じない。

　否——既に絶命している以上、死体は痛覚の機能を放棄している。痛みなんて感じるわけもない。

　左胸元には、致命傷となった一閃の空洞が残されていた。銃弾が体を貫通した証。

　そこから絶え間なく血が溢れだし、漆黒の衣服をより腥（なまぐさ）い黒に変えてゆく。

　男の右手の人差し指を、自身の血が染めている。

　その指の近く、床に不安定な字体で「me」と記されていた。