Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅩⅡ○Fortilus――絶望●

「間違いねぇ！　上級妖魔（フォルティルス）だ!!」

　紅の満月が語る閻空（えんくう）直下。私たち五人とペン太は、ついに現れた漆黒野獣――上級妖魔（フォルティルス）を見上げる。悍（おぞ）ましき尖爪に鋭牙、下級妖魔（プラーボル）とは一回り大きな邪体。そして今宵の満月と同色の瞳を宿し、けたたましい咆哮で威圧する。

「「「「――Nexus（ネクサス） dirige（ディーリゲ） nos（ノース）!!!!」」」」

「そんな……どうして……」

　四人が変身する最中、私だけは唖然と敵ばかり見つめてた。

　だって、この妖魔には見覚えがあるから。

　姿、形、何から何まで……私が初めて遭遇した妖魔と同じだった。

　白の美少女戦士が護ってくれた、あのときの妖魔と。

　だったらなぜ、ま（●）た（●）出てきたの……？

　切断されたはずの脚は綺麗に揃ってるし、傷を負った様子も見受けられない。

　確かに消滅する瞬間は見てないけど……。

――あのとき、佳奈子ちゃんが倒したんじゃなかったの……？

「人々を襲い狂う、悪しき妖魔よ！」

「ウチらの魔法で、テメェを焼き潰す！」

「みんなに酷いことしちゃう、悪い悪い妖魔よ！」

「姉妹の魔法で、みんなを護ってさしあげますわ！」

　謎めく再襲に小口を開けたままの私。だけど時間は決して止まらない。四人の魔法使いがついに上級妖魔（フォルティルス）との初対戦が始まる。

「先手必勝で一気にいくぜ！」

「ゆぅの言う通りね……いくわよ！」

　まずはゆぅ先輩と美雪先輩が先陣を切る。今日までに磨いてきた魔法の力で、先攻に駆ける。

「魂火直球（スパエラ・フランマ）……オルゥゥア!!」

「聖水檄連騨（インブリス・フラゴーレ）！　ハアァァァァア！」

　一球入魂の火球と無限連弾の水球が、上級妖魔（フォルティルス）の巨体に降り立つ。激しい炸裂音と荒い砂ぼこりが舞い起こったけど。

「チッ……腹の足しにもならねーってか」

「ママ！　今度は果林がやる！　ゆぅお姉ちゃんいこう!!」

　漆黒肌が無傷だとわかった刹那、続いてゆぅ先輩と果林ちゃんが前へ。強度が増した第二魔法で再挑戦。

「尖鋭枝の一尽斬（グラディウス・ラーミ）!!　テリャァァァァア!!」

「猛炎拳槌（プグヌス・ウルカニウス）……ブッ飛べェェ!!」

　正面から背後へ斬り抜けた一斬の閃光に加え、妖魔の眉間に炸裂した炎拳の剛打。凄まじいインパクトを二人が奏で、誰もが良しと思った矢先だ。

「そんな……これでもダメ……」

「ムチャクチャかよこの化け物……っ！　ウ゛アッ!!」

「ゆぅちゃん!!」

　まるで効果がない。しかもゆぅ先輩が巨足で蹴られ、大地に叩き付けられてしまった。慌てて朋恵先輩と駆けつけたけど、額からの鮮血が上級妖魔（フォルティルス）の凶暴度を表していた。

「いってぇ……トラックに轢（ひ）かれるって、こんなカンジか……」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　世を震撼させる咆哮で、いよいよ上級妖魔（フォルティルス）の反撃。倒れたままのゆぅ先輩を抱き抱える私たち三人に、狙いを定めて突進してくる。

「鉱岩石の加護（ラピス・ディフェンシオ）!!　止まって!!」

「枝葉木の煌柵壁（アルンドー・ラメンターリウス）!!　絡まれェェ!!」

　目前の朋恵先輩と、即座に飛んできた果林ちゃんの二人で守護魔法。一度は敵の勢いを殺すことができたけど。

――バリィィィィン!!

　轟牙に噛み砕かれ、防壁は木端微塵（こっぱみじん）と化する。朋恵先輩はゆぅ先輩を、果林ちゃんは私を抱いて飛び立ち、何とか猛攻から免れた。

「――っ！　コッチ向いてる……なんかヤバいかも！」

「魔糾閃弾（ディヴラスタ）だ!!　危ない!!」

　着地した私たちに向け、巨口を開き見せた妖魔。ペン太が告げた後に邪悪な闇のオーラを集め、禍々しき破壊光線の態勢を装う。

――ズガガガガァァァァン!!

「朋恵サポートして！　眞水流洸飲滅（マレ・ウェルティケム）!!」

「美雪先輩わかりました！　鋼鉄壁の守護（フェッルム・プラエフェクトゥス）!!」

「果林もできるよ！　枝葉木の煌柵壁（アルンドー・ラメンターリウス）!!」

　波動砲の如く発射された光線は真っ直ぐ私たちへ。そんな目の前で、水禍で吸収できる美雪先輩と、鋼鉄で跳ね返せる朋恵先輩、また果林ちゃんも再び防御術を繰り出し、三重の守護が包んでくれた。

　でも……。

「クッ、マズいわ……」

「威力が、半端じゃない……」

「もう……ダメ……」

　抑えられない濁流は更なる勢力で襲い、三人ごと爆発音で飲み込む。煙幕から出てきたときには身体中に負傷が見え、酷にも地に放り出されてしまった。

「みんな……そんな……」

　無傷の上級妖魔（フォルティルス）。

　対して、重症の四人。

　聞いてはいたけど、

　一度は遭遇もしたけど、

――強すぎる……。

　四人それぞれの魔法全てを発動させても、まるで歯が立たなかった。あまりに悲惨な景色に、私は絶望の無心で座り込んでしまう。

「……ウゥ、冗談じゃねー。朋恵！」

「うん……まだ立てるから大丈夫！」

「ママ！　果林も平気だよ！」

「悪いわね、気を遣わせて！」

　諦めない心たちが、もう一度と谺（こだま）した。震える膝頭を地から持ち上げ、健気に胸を張ってみせる。各互いに相槌を打ち、各互いの掌を握って。

「金の精霊たちよ、今ここへ」

「火の精霊たちよ、集結し給え」

「木の精霊たちよ、我らが元へ」

「水の精霊たちよ、今こそ憑（つ）き給え」

　どんな逆境に立たされても、今までずっと立ち上がり続けてきたんだ。こんなとこで負けるような魔法使いなんかじゃない。

「金火（きんか）が結んだ、煌（きら）めく絆の力で！」

「未来永劫、闇を光で包み込め！」

「木水（きみず）が繋ぐ、由緒麗しき絆の力で！」

「混沌たる世界から、闇を消し光と照らせ！」

　私なりの願いを込めて、また恐怖するペン太も背中を押すつもりで叫ぶ。

「みんな……勝って!!」

「頼む!!」

「――Aurugnis（アウルグニス） nexus（ネクサス） illumino（イルーミノー）!!」

「――Arboqua（アルボクア） nexus（ネクサス） candela（キャンディーラ）!!」

　猛威的に反動を受け止めながら放たれる、四人の合体必殺技。数々の葉石を吹き飛ばし、邪悪に待ち構える妖魔へ直進。無事に命中し、以前と同様に四色カラフルドームが演出される。

　やった!!

　これで倒せた!!

　そう思ってた……。

――バリィィィィン!!

「「――ッ!!」」

「「――ッ!!」」

「そんな……」

　度重なる絶望の末、魂が抜けかけた。ただ一点を見つめ、無気力に等しいまま膝が落ちる。

　だって、

　四人の最終必殺技ですら、

――傷一つ無いんだもん……。

「――ッ!!　オメェら危ねぇ!!」

――ズガガガガァァァァン!!

　予（あらかじ）め溜めていたのだろうか。魔糾閃弾（ディヴラスタ）が瞬時に再放出。最終必殺技が辿った荒野を更に拡げる勢いで、ほぼ魔力を使い果たした四人に直撃してしまう。

　結果は、残虐にも予想できていた……。

「――っ！　みんな!!」

　恐ろしいまでの土煙が辺りを覆い、一寸先を闇に染める。

　紅の月明かりが照らす頃には、無惨に横たわる姿たちが映し出された。絶望の淵に投げ飛ばされたように、虫の息で起き上がらない。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「うそ……みんな!!　みんなしっかりして!!」

　四人の元に駆けつけ安否確認。でも返ってくる言葉はどれも同じ色だ。

「雛乃ちゃんと、ペン太さんだけでも……逃げて」

「クソ……格が違いすぎる……」

「全然、届かないよ……」

「一体、どうしたら……？」

　平常を保つことで精いっぱいの状態だった。

　圧倒的な強さを知らしめる、邪悪な漆黒野獣。

　四人の魔法使いですら敵わない虚構。

　どんな抵抗を施しても末期を意図させる絶望。

――それが、上級妖魔（フォルティルス）。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「――ッ!!　来る……」

　時間と似て、待つことを知らない悪魔。

　いよいよ私たちに止めを刺さんばかりに、ゆっくりと大地を潰しながら寄ってくる。微かな希望も踏みにじるかのように、紅の月を背景にしながら。