Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

Caput Ⅴ○Malefica et Magus――魔女と魔法使いの章●

ⅩⅩⅠ○Luna russa――漆黒●

「いってきます、お母さん！」

「気を付けてね～」

　桃吹雪から緑の芽吹きに換わった季節。ひょっこりと頭を覗かす土筆（つくし）、黄と赤のパンジーには蝶々が舞い、芝生が整った河川敷そばで鯉（こい）が跳ねていた。

　いよいよ四月が終わる……。

　そう語りかけるような田舎景色だ。

「みなさ～ん！　おはっす～!!」

「はい雛乃ビリー。ザブートキャンプー」

「ゆぅちゃんイジワルしないの」

「朋恵お姉ちゃんの言う通り！　今日の雛乃お姉ちゃん、昨日より二分早くなったんだから！　成長成長！」

「二（●）分（●）ね……」

　遅刻の神様にでも取り憑かれてるんじゃないかな……ちなみに昨日は五分遅れ。

　私は相変わらずの仕打ちを受け、今日もみんなと朝を迎えた。

　みんなの中には、もちろん彼女も。

「じゃ、行こっか……」

「うん、佳奈子ちゃん！」

　佳奈子ちゃんが新加入してから早一週間。

　微笑みまでは無く、表情がまだ曇ったまま。けど、六人での登校も慣れてきたところで、私的観測では良い方向に向かってると思う。

「明日からゴールデンウィークだね」

「つーか宿題あり過ぎー。単身赴任か思うわ」

「ねぇママ！　明日いっしょにカレーライス作ろ！　きっとペンちゃんも喜ぶから！」

「ま、まさか果林……あの雄なんかのために……」

「ペンちゃん……？　誰のこと……？」

「えっ？　ま、まーその……ああああれだよ！　最近果林ちゃん家によく来るぅ～……そ、そう小鳥！　小鳥だよ！」

「小鳥ってカレー食べるんだ……」

「ほら、成長期なんだよきっと！」

　内容はまーこの通り。取るに足りない、小もないことばかり。

　でも、それはありふれた平和な一時とも言える。

　変な話し合って、

　変に驚き合って、

　みんなで笑合う。

　普通って愛おしいよね。

　こんな時間がいつまでも続けばいいと思う。

「……ん？　佳奈子ちゃんどうしたの？」

　ふと立ち止まった佳奈子ちゃんが気になり、私だけでなくみんなも揃って振り返る。逸れた身体と視線から辿る辺り、近くの千年桜を見つめてるようだ。

「千年桜……」

「うん……でも、もう散っちゃったね」

　足下にはかつて花吹雪を放っていた、花びらたちの桃溜まり。でも見上げてみた大樹には、陽を揺らす緑葉が新たに宿っている。ホントに桜木だったのかと疑わしくなるくらい、暖かな一色が抜けていた。

「もっと、見たかったのにな……」

「仕方ないよ、季節限定だしさ」

「うん……」

　悲しげに見えた佳奈子ちゃんの隣に寄り、去り際の春に耽（ふけ）る。千年桜のこと、気に入ってくれてたんだなー。だからこそ抱き着いてくれたんだし、何だか地元民として嬉しかった。

「また来年か……長いかな？」

「んーどうだろーね。長くなりそうだし、いざ振り返ってみたら短いかもだし」

「わたしは……長くなると思う」

「どうして？」

「何となく……何となく、そう感じるんだ」

　“待ち遠しい”

　それは文字通り、人は“待つ”という行動を起こした途端、時間の進みが緩やかだと錯覚してしまう。いつの時代も、どんな人でも。

　でも長かろうが短かろうが、私の中で台詞は決まってた。自ずと佳奈子ちゃんの手を握って、自慢の笑顔と併せて。

「来年もまた、いっしょに見ようね。佳奈子ちゃんが良ければ再来年も、その次の年も、またその次だって」

「雛乃ちゃん……うん」

「おーおー待てよ雛乃ー！」

　いいカンジに決まったと思った矢先、チンピラ（ゆぅ）先輩が私と肩を組む。ちょっとダウンタウン感が否（いな）めなかったけど、ヤンチャな笑みを見せながら紡ぐ。

「――み（●）ん（●）な（●）で（●）いっしょに、だろ？」

　ゆぅ先輩の言葉をきっかけに、朋恵先輩はもちろん、果林ちゃんと美雪先輩も寄り添ってくれた。春と似て、暖かな微笑みたちが集まる。

　こりゃー逆に決められちゃったな。

　でも、決して悪い気分じゃなかった。元気に頷き、六人並びで千年桜を目に灯す。

　命を抱いて生きてる限り、私たちに永遠はあり得ない。

　だからこの限られた時間内で、できるだけみんなといっしょにいれたらなって思う。

　明日も明後日も、

　来年でも再来年でも、

　五年先十年先だって、

　何なら死ぬまでずっと。

　そんな想いを込めて、佳奈子ちゃんと約束した。

――またみんなで、千年桜を見ようねって。

　○Luna russa――漆黒●

　放課後の私ん家。

「まー茶菓子でも食いながら談合すっぺよ」

「茶菓子がカレーライスけ……」

　佳奈子ちゃんが抜けた五人と一羽で、私の部屋に集まった。バイト代という名のカレーライスを持って帰ってきたペン太を中心に、雲掛かる月夜をバックにあの本題へ入る。

「みんなもわかってる通り、今夜はヴァルプルギスの夜だっぺ」

　ヴァルプルギスの夜――四月三十一日と五月一日の狭間。この前、謎の男性四人衆に告げられてから、私たちはこうして集合している。

「でも、あれっきり現れなくなっちゃったね」

「ビビったんじゃね？　所詮は口だけだったら助かるんだけど……」

　朋恵先輩の言う通り、結局今日まで再来することはなかった。ホントに謎だらけの集団だよ。冗談半分とはいえ、ゆぅ先輩の言葉も信じたいところ。

「相変わらず妖魔は現れるんだけどね」

「えぇ。ただ下級妖魔（プラーボル）ばかりだから、上級妖魔（フォルティルス）じゃないだけ増しね」

　果林ちゃんと美雪先輩の言葉も御尤（ごもっと）も。正直今の四人なら下級妖魔（プラーボル）は相手じゃない。問題は上級妖魔（フォルティルス）がいつ襲来してくるかだと思う。いや、こちらも再来と言うべきか。

「兎にも角にも、謎の集団が来る確率は今日が高いっぺ。四人には悪いがいつでも行けるよう、厳戒態勢でいてほしいっぺよ」

「はい！」

「りー」

「わかったよ、ペンちゃん！」

「仕方ないわね」

　ホントに四人には頼ってばかりで申し訳ないあまりだ。私が総理大臣になったら即国民栄誉賞をあげたい。まー今世紀中は無理だと思うけど。

　私にも……ちょっとでも、戦える魔力があれば……。

　ふと自分の掌を見つめた。四人に嫉妬してる訳ではないんだけど、最近よく思うようになった。

　私も戦えたら、みんなの負担も多少なりとも減るだろうし。

　私も戦えたら、自分の力で誰かを護ることができるだろうし。

　私も戦えたら……

――SHINE♪

「……佳奈子ちゃんからだ！」

　SNSアプリ――SHINE（シャイン）の通知で、思わず瞳が煌めく。佳奈子ちゃんが私からの友だち申請を許可してくれたみたい。

　“雛乃ちゃんよろしくね、桜マーク”だって～！

　佳奈子ちゃんかわいい～！

　早速両手打ちで御礼返信し、ついスマホを抱き締める。

「雛乃ちゃん、ホントに白石さんのこと好きなんだね」

「いつもベタベタして、小判鮫（こばんざめ）かよ？」

「いーじゃないですか別に!!　お二方には迷惑かけてないでしょ!!」

「雛乃お姉ちゃん、また佳奈子お姉ちゃんから返信来てるよ？」

「あら。“ゴールデンウィーク中ならいつでも大丈夫”ですって」

「ちょっと私のプライベート覗かないでくださいよ!!」

　遅刻時同様とんだ仕打ちを受けながら、再びスマホ画面を点灯。するとやはり、佳奈子ちゃんと二人旅行プランに関する返事が記されていた。最近駅前に新しいクレープショップができたらしく、今度いっしょに行こうって約束したの……旅行じゃないか。

　ついに！

　ついに!!

　佳奈子ちゃんとのデート!!

　テンションウィンウィン!!

　サイコーのゴールデンウィーク到来!!

「よっしゃ～!!　キタキタキタ～!!　令和（れいわ）が見方してる～!!」

「雛乃ちゃんが壊れた……」

「元からだろ。悪化しただけ」

「ママ～」

「こら、見ちゃいけません」

　完全アウェイに立たされつつも、歓喜に包まれたが故の握り拳を掲げた。もっともっと叫びたい気持ちは言うまでもなく、ふと窓の景色に振り向いたときだった。

「――っ！　満月……」

　私の一言で、みんなの表情が冴える。雲から現れた光は、欠片もなき円形。いつものパターンが起こるのかと思いきや。

「ペッ!!」

「ペン太どうしたの？」

「いやその、なんかビリビリって……スゴく嫌な予感がするっぺ……」

　急に震えだしたペン太は明らかに怯えている様子だ。瞬間的に現れる拒否反応を思わせ、寒くもない部屋の中で凍えていた。

「ゆぅちゃん、行ってみよ！」

「チッ……警備員は楽じゃねーな」

「ママ！　果林たちも行こ！」

「えぇ。晩ごはんまでには終わらせないと」

　時刻は七時手前。

　ヴァルプルギスの夜までの時間はまだあるけど、四人とペン太（人間ver）もいっしょに部屋を出る。

「……そうだ！　皆さん先に行っててください！」

　ふと思いだった私は立ち止まり、みんなが家を退出する一方でリビングに残る。

　お母さん、もーそろ帰ってくるかもしれない。

　あまり心配かけないために、一応手紙を置いておこう。

「“ちょっと四人で出掛けます。できるだけ早く帰ります”……よしっ！」

　シャーペンとメモ帳で完成させ、念のため戸締まりを一通り確認。

　洗濯物も取り込んだところで、いよいよ私も玄関から出る。ペン太とみんなは既に見当たらず、どこへ向かったか辺りを見回したときだった。

「――っ！　うそ……紅（あか）くなってる……」

　薄気味悪い紅夜風景――それもそのはず。

　だって、上空から照らす満月が紅く染まっていたから。

　あのときと同じように……。

――「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「あっちだ！」

　やはり起こされた禍々しき咆哮。

　何度聞いても聞きなれない凶暴。

　決して近づきたくない虚構。

　そんな相手だとわかっていながら、私は谺（こだま）した方角へ突き進む。

　田舎だからか、人気が皆無な田んぼ道。

　時が止まったように動かない、無風を表す河川野原。

　嵐の前の静けさが広がる世界を駈け、まずは四人の後ろ姿が見えてきた。変身していないことから、まだ戦闘は始まってないようだ。

「で、デカくない？」

「マジで真っ黒……ヴェノムかよ……」

　朋恵先輩とゆぅ先輩が告げた通り、今宵の妖魔は異質だと私にも見えた。一回り大きな巨体、全身黒の生命体。

「ママ……なんか怖い……」

「イメージはしてたけど、さすがね……」

　眉を潜める果林ちゃんが美雪先輩に抱き着く中、漆黒の妖魔に危険視を飛び交う。

　もちろんその相手は、人一倍震え上がるペン太が語る。

「間違いねぇ！　上級妖魔（フォルティルス）だ!!　みんな気を付けてくれ!!」

　暴君の涎（よだれ）を溢す巨大顎に、地を圧する四足。

　そして、満月と同じ紅い色の瞳。

「うそ……どうして……？」

　みんなが間もなく変身しようとするとき、私一人だけ凍り付き見上げていた。

　だって、あまりにも見覚えがあったから……。

　私が一番最初に見た妖魔と……

　白の美少女戦士が戦った妖魔と……

　私を護った佳奈子ちゃんが倒したはずの妖魔と……

――まるでそっくりだったから。