Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

○Fragmentum――金森朋恵●

護るということ

「いってきます、ママ！」

　あの日は、あたしが四歳のとき。

　今ではあり得ないくらい、とても元気だったとき。

　都会暮らしのこととか、

　私立幼稚園のこととか、

　ほとんどが朧気（おぼろげ）。

「ママ描けたよ～！　ママとあたし！」

　ちゃんと覚えてることは、お絵描きが好きだったこと。

「あら～上手に描けたじゃな～い！」

　描いた絵を、ママに褒められることが好きだったこと。

「やったぁ～！」

「フフ！ じゃあ今度は、パパのことも描いてあげてね！」

「うん！」

　ママのことが、大好きだったこと。

　大企業社長のパパは忙しいから、なかなか帰ってない日々。だからこそ、いつも大好きなママと暮らしてた。

　ママが作った、おいしいハンバーグ。

　ママが造った、おしゃれな毛糸のマフラー。

　ママがくれた、かわいいリボン。

　ママがくれた、優しい“よしよし”。

　とっても、幸せだった。

　でも、あの日が来てしまう……。

「ママ……？　ねぇママ起きてよ？　幼稚園遅れちゃうよ？」

　大好きなママが亡くなった。

　見慣れない病院の白いベッドで、気持ち良さそうに寝てた。

　普段いないパパも来て、何も話さずだったけど俯いてた。

　そんな突然の別れが、来てしまったの。

「ねぇママ？　寝坊はよくないよ？」

　ただ唯一の救いは、幼いあたしにはまだ“死”の観念が無かったこと。

　だから、悲しくはなかった。

　きっと明日の朝になったら、また起こしにきてくれると思ってたから。

　描いた絵を、また褒めてくれると思ってたから。

　すぐに何枚も何枚も、ママとあたしの似顔絵を描いた。

　もちろん毎日忙しいパパのことも描いた。

　三人の家族絵を、一生懸命描いた。

――「おはようございます、朋恵御嬢様」

　でも次の日、あたしを起こしにきたのは、見たこともない家政婦さんだった。

　それも一人じゃなくて、何人も。

　一方であたしは絵をたくさん描いてたけど、褒めてくれるのは誰もいなかった。

　むしろ怒られた……。

　英才教育派のパパからの指示で“そんなことよりもお勉強しましょう”って……。

　その次の日も……

　またその次の日も……

　それからずっと……

　ママは写真でしか、家にいなかった。

「いってきます」

　私立小学校に入ると同時に、新傘村に引っ越すことになった。理由はパパの会社が近くに新設されたから。

　ただ職場が近くなっても、パパの忙しさは変わらなかったけどね。

　送り迎えさえ、家政婦さんたちだったし……。

　勘違いしてほしくないのは、あたしは決してパパが嫌いだとは思ってない。

　よくママに言われてたから。

『パパはね、精いっぱい働いて、朋恵のこと育ててくれてるの。ママたちのこと、精いっぱい護ってくれてるのよ』

　ってね。

　でも、最近になってから急に感じた。

　なんだかパパは、遠いなって……。

　お絵描きは、こっそり続けてたの。

　家だと怒られるから、学校で描くことにした。

　休み時間、一人黙々と……鉛筆よりもクーピーばかり握ってた。

　だって、またママに褒められたいから。

　いつか、写真から声が聞こえるんじゃないかって信じてたから。

　ずっとそんなことを考えながら、

　ずっと同じ絵を描き続けた。

　ママと、

　パパと、

　あたしの、

　三人家族絵を。

　でもずっと、ママは帰ってこなかった。

「ママ……帰って、こないの？　ねぇ、ママ……グズッ……」

　そのとき、あたしの感情は改めて気づいた。

　写真でしかいないママは、もう動かないんだと。

　あたしが描いた絵のように、静止してるんだと。

――もうママは、いないんだと……。

「グズッ……ママ……ママ……ママァァア゛!!」

　“死”の観念が初めて生まれ、爆発した一つの心。

　それはこの通り、独りのあたしを破裂させた。

　止まらない衝動は、家政婦さんたちをも焦（あせ）らせた。何を言っても、泣き止まなかったから。

　私立学校の先生たちでさえ、扱いに困ってた。何をしても、泣き叫び続けたから。

　友だちなんか、いやしない。

　ずっと一人でお絵描きばかりしてたんだから。

　ずっと独りだったんだから。

　とっても、辛かった……。

「いってきます……」

　小学二年生の春。

　市立の新傘小学校に転校した。

　もちろん、友だちや知ってる人は一人もいない。

　ほとんどが変わらない、孤独と共に暮らす世界。

　変わったとすれば、徒歩の登下校で疲れるようになったこと。

「よろしくお願いします……」

　クラスのみんなにはそう言った。

　けど、正直怖かった。

　誰かと話すことがあまり慣れてなくて……。

　だから、あたしの中でカリキュラムも結局変わらなかった。

　好きな物を、

　好きなだけ描く。

　そんな学校生活が、再開した。

　大きな代償と併せて。

――「金森さんって、ちょっと付き合い悪くない……？」

――「なんかいっつも絵ばっか描いてて……やりにくいわ」

――「私立から転校とか……どーせ私たちのことなんか下に見てんでしょ」

――「あー見えて金持ちらしーしねー」

――「へいタッチ！　これでお前は金森病だ～い」

――「マジかよ～！　お絵描き病なんかヤだわー！　お前にもタッチ！」

　見掛けは判断へ。

　判断は噂へ。

　噂は嫌がらせへ。

　一月（ひとつき）も経たない内の、四季変化だった。

　友だちどころか、ちょっとの会話もしてもらえなかった。

　廊下ですれ違うだけで、尖る視線も飛ばされた。

　でもね、あたしはみんなを否定するつもりはないの。

　だってみんなは、人として当たり前の行動を起こしてるだけだから。

　“自分を護るということ”

　敵の敵は味方と区別し、集団的自衛権を行使してるだけ。

　あたしと同じ境遇に遇わないように避けてるだけ。

　こういうとき、世間ではよく“相談しなさい”と持ち掛けられる。

　でも実際問題、先生や大人に話しても、見たフリをされるのが世論文化。

　改善策は抽象的で、具体的対処法なんか教えてくれない。

　時間と比例して、結局“あたしが悪かった”という率を上げようとする。

　そして、事が大きくなってからしか対応してくれない。

　だからあたしは、誰にも何も言わなかった……。

　チームにリーダーがいるように、

　家族に大黒柱がいるように、

　クラスに一人はあたしみたいな人種が必要なんだろうなって、

　自心に言い聞かせるようにした。

「……」

　四月中旬の下校道。

　小川のせせらぎ。

　タンポポを飛ばす春風。

　煌めく自然たちを見つめてたとき、ふとあたしの足が止まる。

「きれい……」

　逞（たくま）しく健気に咲き誇る、一本の大きな桜木。桃色の時雨（しぐれ）を魅せる姿は幻想的で、まさにファンタジーだった。

　以前どこかで聞いたことがある。

　この町で映える、この桜木の名を。

　千年桜だと。

　……描いてみたい。

　すぐにランドセルからクーピーとスケッチを取り出し、はしたなくも座り込んでしまう。

　今まで人の絵ばかり描いてきたのに、夢中になって線を引き重ねる。

「……できた！」

　初めての景色絵画。独り言を叫んでしまったのは、我ながら上手く描けた気がしたから。

　帰ったら、写真のママに見せてあげよう。

　今あたしが住む町には、こんなにきれいな桜が見れるんだよって。

　夕陽を背景に微笑みで立ち上がり、ランドセルにしまおうとしたときだった。

――「なんだよお前ー、こんなトコでも描いてんのかよー」

――「どんだけ好きなの？　マジオタクじゃん」

――「毛虫が友だちなんじゃね？　毛虫女だー！」

　同じクラスの男子三人。名前までは覚えてない。

　下校後の彼らが遊んでる途中に見つかってしまった。

　からかわれるのは慣れてるつもり……。

　しまい遅れたスケッチを両腕で握り抱え、無視して通り過ぎようとしたけど。

――「何描いたんだよ？　見せろよ？」

「や、やめて!!　引っ張らないで!!」

――「そんなふーに言われたら、余計見たくなるわー」

「放して!!　放してってば!!」

――「ハハ！　毛虫でも描いてたんだよ、唯一の友だちだから」

　必死に足掻いた。

　でも三対一では勝ち目がない。

　スケッチの端に皺（しわ）が浮き立ち、いよいよ奪われそうになる。

　そのときだった……。

　ドゴッ!!

　まるで特撮ヒーローのような飛び蹴りが舞い起こった。前にいた男子が吹き飛ばされ、その女子のスカジャン背に代わる。

「三対一で、しかも相手は女……テメェらにプライドはねーのかよ……？」

――「いってー……誰だよ!?」

――「あれ……あいつ、まさか……」

――「でた、タバコ女じゃん!!」

　確かに感じたのは、どんよりもしたタバコの嫌煙臭。

　その子とは、会ったことがない。

　もちろん同じクラスでもない。

　誰かだなんてわからない。

　ただね、これが運命の出逢いだったの。

――同級生、焔（ほむら）優香（ゆうか）との。

「“ザコのくせにイキがるヤツを許さねー”……そーいうのをプライドっつーんだよ……まだこの女をイジメんなら、テメェらまとめてシバく」

　一転してダークヒーロー染みた台詞だけど、男子たちを威圧してた。怖じ気付いたのか、彼らはすぐに逃げてしまう。

　彼女のおかげでスケッチも無事だ。

　良かった。

「あ、ありが……」

「……おい」

「は、はい……？」

　感謝の言葉尻を被せた彼女は名も告げぬまま、座り込むあたしを見下ろした。無愛想の怖い顔で、ランドセルとは似合わない舌打ちを鳴らす。

「なんでお前がイジメられるか、わかっか？　それは、お前が弱いからだ。ずっと静かで、ずっと独りで、ずっと黙ってっからだ……」

　初声は酷く刺さった。

　思わずスケッチを抱いたまま、彼女から目を逸らしてしまった。

　でも、人の話は最後まで聞くものだ。

「――だから、ウチに護らせろ……今日からお前は、ウチの手下だ」

　後半の言葉の意味は正直わからなかった。相変わらず鋭い目付きで女の子っぽくない彼女。

　けどあたしは、前半の言葉で既に胸を打たれていた。

　この子が、あたしを護ってくれると言ってくれたから。

「どうして、あたしなんかを……？」

「人を護るのに理由がいるかよ……？」

「……あたし……グズッ……」

「な、なんで泣いてんだよ？　……っ！　おい！」

　刹那、涙に暮れる独りが、呆気に取られる一人に抱き着いた。

　強く、ギュッと。

　弱々しい両腕がいつも以上に張っていた。

　だって、初めての経験で凄く嬉しかったから。

　当たり前ではないことを、当たり前のように呟いてくれたから。

　“誰かを護るということ”

「あたし……グズッ、あたし、金森朋恵っていいます……」

「お、おぅ……ウチは焔優香……つーかお前、いい加減泣き止めよ！」

　思い返せばこのときからなのかな……？

　あたしが泣き虫になったのは。

　あたしの見る景色が光り始めたのは。

　突然の邂逅（かいこう）を期に、二人で過ごす日々が始まった。

　時間を共にすればするほど、初対面時には気付かなかったことも覚える。大変なこともたくさんあったし、直してほしいことも多々表れた。

「んだよ！　こんな居残りやってられっかよボケー！」

「ちょっと焔さん落ち着いて！」

　とにかく乱暴で言葉は汚くて、

「……あ、焔さん。今日は……一人下校？」

「バーカ。いつものことだよ……」

　近づいてくる人なんてまずいない……。

「誰だよ？　ウチの手下傷つけたヤツは？　テメェか？　ぜってぇ許さねーからな！」

「焔さん……」

　でも、曲がった事が大嫌いで、

「グズッ……ウチ約束する……朋恵のこと、一生護るって……」

「焔さん……」

　隠しきれないほどの優しさを持ってる……

「ゆぅちゃん！」

「な……なんだよ、その女っぽい名前……？」

「かわいくて良いと思ったから。ね、ゆぅちゃん」

「あ～痒（かゆ）っ！　蕁麻疹（じんましん）できるわ!!」

――それが、ゆぅちゃんなの。

　なぜあたしと関わろうとしたのか……詳細は正直わからない。

　最初は手下と呼んだ辺り、ゆぅちゃんにはゆぅちゃんなりの思惑があったのかもしれない。

　でもね、

　ゆぅちゃんがいるから、あたしは元気になれる。

　ゆぅちゃんがいるから、あたしは楽しくなれる。

　そんなゆぅちゃんと、あたしはいっしょ。

　きっとこれからも、ずっと。

　だからわからなくても、平気だった。

　それにゆぅちゃん、隠すことあまり得意じゃないし。

　何となく、察しも付いてた。

　また、初めて考えることもできたの。

　こんなあたしでも、

　独りだと勘違いしていた一人でも、

――たった一人でも、誰かを護れたらって。

　ねぇ、ママ……

　見てくれてるかな……？

　いろいろあったけど、

　あたしは今、

――とっても、幸せだよ！

　生まれて初めての親友（トモダチ）ができたから。

　ママと同じぐらい大切な存在と出逢えたから。

　“誰かを護るということ”の価値を知ったから。