Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅨ○Mysterium――因果●

「今日は、ありがと……」

「こちらこそだよ佳奈子ちゃん！」

　春夜七時の児童公民館前。

　四人もいっしょに、佳奈子ちゃんとサヨナラするところだ。

「また明日逢いましょうね、白石さん」

「いい夢見ろよ」

「はい、金森先輩、焔先輩……」

　朋恵先輩とゆぅ先輩の、夜中でもわかる灯った微笑み。

「夜は冷えるから風邪引かないようにね、佳奈子お姉ちゃん！」

「遅くなってしまって悪かったわね」

「とんでもないです、水蓮寺さん、水蓮寺先輩……」

　せやから不器用かて……果林ちゃんと美雪先輩もお辞儀を放った。

「それじゃあ、また明日……」

「うん！　また明日ね！」

　最後に私が手を振ることで、佳奈子ちゃんは背を向け歩む。疎（まば）らな外灯ですぐに見えなくなっちゃったけど、もう少しだけ見送ることにした。

　今日は今までで、一番長い時間を共に過ごした。無理矢理に付き合わせてしまったかもしれないし、笑顔など一切見受けられなかった。

　それでも、私たちと“また明日”を約束してくれた。

　ありがと、佳奈子ちゃん。

　感謝の念が尽きない。まだまだ謎多き彼女だけど、私は既に心を預けている。これからは佳奈子ちゃんの力になれるようにと願うほど。迷惑ばかり掛ける訳にはいかないと。

「白石佳奈子、か……」

　ふとゆぅ先輩が沈黙を破り、他三名も染々と頷いた。

　そういえば今日は、みんなの様子が何だかおかしい気がする。妙に静かだったり、佳奈子ちゃんのことじっと見てたり。

「みなさん、どうかしたんですか？」

「ねぇ雛乃……白石さんとは、ホントに逢ったばかりなのよね？」

「美雪先輩……お勿（もち）の論（ろん）ドンハーツですけど……」

　疑（うたぐ）り深く問われ、更に眉間の皺が寄る。確かに不思議な子ではあるけれど、佳奈子ちゃんと運命的な出逢いを果たしたのは先週の始業式。やっと一週間が経とうとしてるところだ。

「どうして、そんなに“逢ったばかり”のことを気にするんですか？」

　すると、訝（いぶか）し気な四人はそれぞれ目配せで再度頷き合う。一致した意見の内容は、代表して美雪先輩が伝える。

　ただ、衝撃こそ付き物だった。

「初めて逢った気がしないのよ……」

「え……みなさんも、ですか!?」

　当初私も抱いた情意だった。

“「私たち、どこかでお逢いしましたっけ？」”

　思わずそう呟いた初回と同じ感覚に違いない。

「はっきりとは、わからないんだけどね……」

「ずーっと前にどっかで見たような、懐かしい感じでさ……」

　佳奈子ちゃんが見えなくなった暗路を見つめる、朋恵先輩とゆぅ先輩。

「さっき果林も、つい“佳奈子お姉ちゃん”って呼んじゃったし……」

「今だから正直言うけど、うちら今朝からずっとそう思ってたのよ……」

　果林ちゃんと美雪先輩も続き、気づけば私以外が佳奈子ちゃんの方角を眺めていた。疑うというよりかは、悩ましく心配するように。

　どうして私たちは、そう感じているんだろ……？

　いつどこかで逢った記憶は、残念ながら皆無。

　でも、出逢いではなく再会な気がしてならない。

「これは、うちの勝手な憶測だけど……」

　五人同じ向きで佇（たたず）む中、美雪先輩がスクールバッグを握り締める。白石佳奈子ちゃんという一人の少女について、警戒の目付きで紡ぐ。

「――あの子と、うちら魔法使いに……何らかの因果（いんが）がある」

「え……ど、どうしてそんなこと……」

　半信半疑の瞬（まばた）きを繰り返し、美雪先輩たちと向かい合う。どうにも悪く聞こえてしまい、重い内容だと否定できなかった。

「長くなるけど、よく聞いて……確か雛乃と白石さんが初めて出逢ったのは、先週の始業式。でもその晩、あなたは初めて妖魔とも遭遇した。それに妖精であるペン太ともすぐに。以降の数日間、今度はうちらにも妖魔が見えるようになったし、ついにはこうして魔法使いになった。でもそれだけじゃない……うちらが魔法使いになってから、白石さんはまるで別人のように暗く内向的に変わった……全ての事象が、この僅かな日数の内に、同時期に起きているのよ」

　返す言葉が無かった……いや、返すことができるほど心に余力が無かったんだ。美雪先輩の台詞は確かで、時系列で書き出してみたら尚（なお）確証を抱ける。

「納得できる根拠はないけど、否定できる理由もない……」

「えぇ、朋恵の言う通り……確かにうちの憶測は“悪魔の理論”に過ぎないわ」

「いくら偶然だっつっても、こんなにも連続したら……実は必然だったりすんのかもな」

「だとしたら、ママの考えは正しいって感じちゃう……」

　恐れた様子の四人が映し出され、今度は揃って下を向いていた。空気こそ不穏に染めて。

「佳奈子ちゃんが……だとしたら……」

　私たちとの間に、どんな因果が潜んでいるのだろう？

　善なのか、悪なのか。

　その判別すらわからない。

　真っ暗な道先を眺めているときだった。

――「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「――っ！　うそ……」

　このタイミングで、禍々しくも御出座（おでま）し。

　振り向けば虚構。咆哮響いた私たちの背後には、この世の生き物とは思えぬ獣影が聳（そび）えていた。

　しかも……。

「よ、よよよ四体!?」

　いつにも増して多い、曇天ウルトラ迷惑還元セール！

　全て四足歩行でショベルカー並の大きさだけど、姿形は歪に異なっていた。

　猪のように固そうな球体。

　牛のような図太い巨体。

　馬のようにムキムキと浮き立つ鋼体。

　羊のようなモコモコが魅せる煙体。

　揃って私たちを威嚇し、今にも襲いかかろうと睨んでいる。

「どんなに多くの厄（わざわい）が来ようとも……」

「ウチらの“やること”は変わんねーさ」

「そっちが四人なら、果林たちだって四人で！」

「さぁ、今宵もいきましょうか！」

　朋恵先輩とゆぅ先輩、果林ちゃんと美雪先輩がそれぞれ手を繋ぎ、魔法使いの証たるブレスレット――Armilla（アルミッラ） magica（マギカ）を光らせる。児童公民館と私を背に置きながら、初の四人同時で幕開けだ。

「みなさん!!　お願いします!!」

「「「「――Nexus（ネクサス） dirige（ディーリゲ） nos（ノース）!!!!」」」」

　神聖の輝きに導かれ、絢爛と煌めく姿で世に再誕。

　この世界を護るため、脅かす妖魔を倒すため。

　そして絶望を希望に変えるために、四人の美少女戦士が立ち振る舞う。

「人々を襲い狂う、悪しき妖魔よ！」

「ウチらの魔法で、テメェを焼き潰す！」

「みんなに酷いことしちゃう、悪い悪い妖魔よ！」

「姉妹の魔法で、みんなを護ってさしあげますわ！」

　激熱～!!

　だってスゴくない!?　四人同時だよ四人同時!!

　この瞬間を生で観られて感動だわ～！

　明日のトップニュース載るんじゃない!?

「「「「ゴオォォォォァァァァア゛!!!!」」」」

　すみません、浮かれてました……。

　妖魔たちの咆哮が吐かれると、四人は各々別れて対峙。朋恵先輩は猪で、ゆぅ先輩は牛と。果林ちゃんは馬で、美雪先輩は羊と形成を取ることで戦闘開始。

「鋼鉄壁の守護（フェッルム・プラエフェクトゥス!!）　止まれぇぇ!!」

　まずは鉄壁の朋恵先輩。鋼鉄の板で猪突猛進を見事に阻止。いや、怯（ひる）んだ相手の様子から撃破とも言っていいくらい。

「猛炎拳槌（プグヌス・ウルカニウス）……ハン、バー、グゥゥ!!」

　次に炎魂のゆぅ先輩。烈火の拳を撃ち込み、巨牛の図体を宙へ浮かした。とはいえ何だ？　このお腹が空きそうな一言は。

「尖鋭枝の一尽斬（グラディウス・ラーミ）!!　この剣に、斬れない物はない!!」

　枝なんですけどね、それ……。

　それでも刹那の果林ちゃん。雄々しく切り返してきた突進馬を一斬りし、数秒後起こった一閃と共にひれ伏した。

「聖水檄連騨（インブリス・フラゴーレ）!!　素敵な毛並みに戻して差し上げますわ！」

　そして飛沫（しぶき）の美雪先輩。無制限で襲った邪羊の毛針を、放った水玉の数で圧倒。そのまま連弾を飛ばし、周囲に水溜まりができるほど与えた。

　スゴい、みんな圧倒してる！

　傷一つどころか、指一本触（さわ）られていない。攻防を瞬時に切り替える果林ちゃんと美雪先輩。攻防と相手をバトンタッチの如く転換する朋恵先輩とゆぅ先輩。見ていて安心できるほど端麗に躍動していた。

　最後に二組の必殺技で終わりだ！

　そう断定できた。

　でもそのとき、私はある気配を感じ振り返った。

　驚きを隠せないまま。

「か、佳奈子ちゃん!?」

　先に帰ったはずの佳奈子ちゃんがそばに寄ってきた。相変わらずの冷たげな無表情で、妖魔が集うこの戦場に。

「ごめんなさい。公民館に忘れ物しちゃって……」

「……」

「もう、みんなは帰ったの？」

「え……」

　その瞬間、私は言葉が出なくなってしまった。辺りを見回した佳奈子ちゃんの仕草（しぐさ）で、一つの確定要素が浮かんだから。

「うそ……」

「雛乃ちゃん、どうしたの？」

　佳奈子ちゃん、ホントに？

「ゆぅちゃん!!　そっちに行った!!」

「お任せあ～れ!!」

　ホントに、見えてないの……？

「ママ!!　後ろ!!」

「その手は桑名の焼き蛤（はまぐり）よ！」

　妖魔のことも……？

「動きが止まったみたい……」

「つ～ことは、次で決まりだな」

「ママ！　終わりにしよう！」

「えぇ！　四人同時に放つわよ！」

――戦ってる四人のことも……？