Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅧ○Voluntas――役割●

「ドワワワワァ～!!　寝坊だ～!!」

「待ち合わせ誘ったヤツがやることじゃないっぺ……」

　頭上のペン太から冷対応（つめたいおう）を受けながら、私は全力疾走で待ち合わせ場所に向かっていた。昨日の帰り道、佳奈子ちゃんと約束したのはいいけど、このザマだ……。

　も～なんでこーなんのよ～！　あと五分だけって言ってたじゃん私！　なんで一時間も寝ちゃったのよ～！

「皆様ぁ～!!　お待ち遠（どお）様でした～!!」

　桃の絨毯（じゅうたん）が敷かれた、千年桜の木の下。朋恵先輩とゆぅ先輩、果林ちゃんと美雪先輩たちはいつも通り間に合い、私をいつも通り辱（はずか）しめる。

「うるうる……あ、そういえば佳奈子ちゃんってまだ来てませんか？」

　四人に確認すると、まだ誰も佳奈子ちゃんの姿を見ていないらしい。急に誘っちゃったのが悪かったかな……？

　そう頭を掻いていたときだった。

「ごめんなさい……寝坊しちゃって……」

「――っ！　佳奈子ちゃん!!」

　両目を輝かせ、思いっきり叫んだ。だって佳奈子ちゃんが来てくれたんだもん！　相変わらず無表情で暗めだけど、確かに本人。昨日の約束、守ってくれたんだ。

　しかも私とオソロな理由！

　テンション赤丸急上昇中の私は満面の笑みで、早速佳奈子ちゃんを四人の前に連れ込む。

「紹介します！　この子がいつも言ってた、白石佳奈子ちゃんなのです！」

「白石です……はじめまして」

「かっわいいでしょ～！」

　親バカってこんな感じなんだろーなー。

　一瞬だけ冷たすぎる風が横切ったけど、次第に言霊の輪が結ばれる。

「は、はじめまして。あたしは金森朋恵です……ほら、ゆぅちゃんも」

「お、おう……焔優香……よ、よろしく」

「はじめまして。金森先輩、焔先輩」

　まずは朋恵先輩とゆぅ先輩。ただ、なんだろ？　二人とも妙にぎこちない。

「おはようございます。水蓮寺果林っていいます！　それと、こちらがママです！」

「ママではないけど……姉の美雪です、はじめまして」

「はじめまして。水蓮寺さん、水蓮寺先輩」

　不器用か、不器用なのか佳奈子ちゃん！

　姉妹なんだから名前で呼べばいいのに……それとも新たなお笑いの手法？

　とはいえ、果林ちゃんと美雪先輩にも無事に挨拶を済ませた。

「まーそんな感じで、皆さん佳奈子ちゃんをよろしくね！」

「よろしくお願いします……」

　早速学校を目指す私たち――今日から六人！

　先頭の私はいつも以上に、元気マルマルモリモリで歩いていた。たわいないトークを、大好きな佳奈子ちゃんとばかり進めていたけど。

「……」

「……」

「……」

「……」

「ん？　みなさん、どーかしましたー？」

「あ、いや……ごめんね。ちょっとボーッとしてた」

「わりぃ……蟻（アリ）見てた」

「はい元気です！」

「気にすることないわ……二人で楽しんでて」

　そ、そっすか……。

　なんでだろ？　真逆に四人からは、いつもの快活さが見当たらない。それぞれ言い訳してたけど、どうも佳奈子ちゃんをじっと見ていたような……。

　あ、もしかして嫉妬？

　私が佳奈子ちゃんに取られた～的な？

　参ったな～！　人気者は辛いの～！

　このままアイドルにでもなっちゃおっかな～！

　“田舎モンぴよぴよアイドル――黒崎雛乃”的な！

「……あ、なー雛乃？」

「ぴよぴよぴ～！　ゆぅ先輩お待たせぇ～！　みんなのアイドルぅ、雛乃ちゃんぴよ！　よろしくぴよぴよ！」

「キモ……」

　ヒッド～～いゆぅ先輩!!

　わかってますよ!!　私みたいなポンポ子がアイドルになんかになれる訳ありませんよ～だ!!　ちょっとだけ夢見てただけです～だ!!

「今日“あれ”だけど、来れるよな？」

　ゆぅ先輩の珍しく落ち着いたトーンで、私も通常営業に還る。

「“あれ”……っ！　あ、そっか今日か!!」

「忘れてたべ？」

「いやいや～そんなことございませんよ～アハハー！」

　グランドスラム級に忘れてた……。

　とはいっても、部活も無ければ恋人もいない私。年中無休の暇人なので、スケジュール的には全く問題無し。

「ねぇ雛乃ちゃん……“あれ”って、なに？」

　無表情だけど佳奈子ちゃんも興味を示してくれた。ゆぅ先輩が言うと決闘みたいなニュアンスあるけど、全然違うの。

「じゃあせっかくだから、佳奈子ちゃんも放課後行こうよ！」

「え……まぁ、わたしは大丈夫だけど……」

「みんなも、佳奈子ちゃん新加入に賛成の方～！」

　佳奈子ちゃんからも同意を受け、四人からも頷きの票が集まった。決定だね、これはまた楽しくなるもんだ！

「やったぁ！　では本日より、佳奈子ちゃんをチームの一員として受け入れさせていただきます！」

　気になるでしょ？

　“あれ”とはなにか。

　答えは放課後になればわかるよ！

　だからチャンネルはそのままで！

　○Voluntas――役割●

　放課後の午後四時。

　私は佳奈子ちゃんといっしょに学校を出て、制服のままとある場所へと向かった。

　もちろん、“あれ”を行うために。

　ちなみにペン太は残業だそーです。

「到着で～す！」

「ここは……」

「うん！　見ての通り、児童公民館だよ」

　そう、ここは新傘村児童公民館。

　整えられた芝庭に、一階建ての小さな白壁で青空と似合う。休日は町内会の大人たちで賑わうけど、平日の今日は異なる来訪者で溢れている。

「きっとみんなも来てるから、行ってみよ」

「う、うん……」

　佳奈子ちゃんの手を引き、二人で押し扉を潜る。広い玄関にはやはり先輩たちと果林ちゃんの靴が置かれ、私たちも早速上がった。

――「あら～雛乃ちゃん。いらっしゃい」

　聞き覚えのある女声に、私は笑顔で返す。

「こんにちは！　給食のおばちゃん、じゃなかった……今は館長さん！」

「フフフ。あら～、今日はお友だちもいっしょなのね～」

　昼時は給食センターで働く原田さん。でも夕方になれば、こうやって毎日児童公民館に来てるんだって。ホントに長生きしてほしいよ。

　原田さんがここに来てる理由については、私と佳奈子ちゃんが向かったお遊戯広場に行けばすぐわかる。

「みんなぁ～!!　こんにちは～!!　私が来たよ～!!」

――「あ！　雛乃お姉ちゃんだ！」

――「オッス雛乃！」

――「キャハハ!!　ヒナノンだぁ～!!」

――「待ってましたぁ!!」

　黄色いメロディーを聞かせてくれたのは、今日も訳（●）あ（●）っ（●）て（●）公民館に来た子どもたち。男女同じ人数ずつで計二十人近く。主に小学低学年生が多いけど、最近歩けるようになった子までいる。年齢はバラバラでも、みんな笑顔と元気で待っててくれたみたい。

「雛乃！　とっととやんぞー！」

「了解です、ゆぅ先輩！　とりあえず、佳奈子ちゃんもお客様として見ててね！」

　先に待っていた朋恵先輩とゆぅ先輩、果林ちゃんと美雪先輩と同じ立ち位置を取る。座った子どもたちを目の前にしながら、いよいよ始めることにした。

　そう、“あれ”を。

「――それでは！　ペーパー劇場の始まりで～す！」

　私たち五人が、定期的に行っているボランティアなの。登場キャラの絵を描いた紙を人形代わりに、毎月二回ペースで発表してるんだ。

　役割としては、創作好きの美雪先輩が脚本、お絵かき上手な朋恵先輩がイラスト、元気溌剌のゆぅ先輩と果林ちゃんが紙人形の操作及び台詞担当。

　ちなみに私は、ご覧の通り進行役です！

「今日のタイトルは、“野菜で元気にな～れ第三話”です！　それじゃあみんなで、ニンジローくんを呼んでみよ～！　せ～のっ！」

――「「「「ニンジローく～ん!!」」」」――

　時間にすれば十五分僅か。

　それほど中身があるような物語ではない。あくまで幼い子どもたちが楽しめるように作ってるからね。

　元気に登場して、

　色んなキャラが出てきて、

　ちょっとバタバタして、

　最後はいつもハッピーエンドを迎える。

　多種多様に発表してきたけど、何だかんだで三年以上はやってるなー。最初は私も四人も、子どもたちの前でガチガチだったっけ。けどもう慣れたし、最早（もはや）愉快なくらい。

「ということで、今日はこれでおしまい！　どーもありがとうございました～!!」

　発表を終え、温かな拍手と笑顔に包まれた。この後は原田さんが作る晩御飯があるけど、完成までの間は子どもたちと触れ合うことが通例。それぞれ別れて、それぞれ気を合わしてくれる子たちと関わり合う。

――「朋恵お姉ちゃん、絵の描き方教えて～！」

「うん、じゃあいっしょに描いてみよ！　……そうそう、上手だね！」

――「やったぁ～！　ゆぅお姉ちゃんからホームラン打てたー！」

「へっへへ～、ホントの戦いは、こっからだぜ！　ベースキャップ再スタート!!」

――「見て見て果林お姉ちゃん！　朝顔の芽が出たのー！」

「ホントだぁ！　元気そうだし、お花咲くの楽しみだねぇ！」

――「美雪お姉ちゃん、ここの問題ってどーやるの？」

「じゃあまず、いっしょに問題読んでみましょっか」

　うんうん！　今日もみんな楽しんでるみたいで良かった。

「あの、雛乃ちゃん……あの子たちは……」

「うん、そうだよ……」

　背後から隣に現れた佳奈子ちゃんも、理解してくれたみたい。

　この子たちの事情を。

　この子たちの理由を。

　この子たちの立場を。

「今の私たちと、似てるの……」

　人がこの世界に生まれてくるとき、目の前には必ずお母さんと呼べる存在がいるはず。産声を聞きに来るお父さんという存在だってそう。

　生まれてくることに理由がいるなら、それはきっと家族がいるからだと思うの。

　いっしょに楽しんだり、いっしょに悲しんだり、いっしょに感動したりできる人たちが、同じ屋根の下にいるからなんだ。

　でもね、この子たちは違うの。

　今（●）の（●）私たちのように。

「目を描くときはね、最後に修正液を加えるとライトが入ってキレイなんだよ」

　朋恵先輩は、お母さんを亡くしている。

「水は毎日～。でも、あげすぎはダメなんだ。逆にお花さんたちが息できなくなっちゃうからね」

　果林ちゃんは、お父さんもお母さんも亡くしてる。

「よくできたわね！　やればできるってことよ」

　姉である美雪先輩だって、同じ寂しさがある。

「あ～また打たれた～！　マジ落合じゃん!!」

　ゆぅ先輩に関しては特殊だけど、お父さんとお母さんはずっといない。

「ちなみに私ん家はね、お父さんが他界してるの……ずっと前だけどさ」

　養育の手を求める子どもたちが、ここに身を預けてる。

　大切なものを失った子どもたちが、ここに集まってる。

　悲しみと寂しさに溺れかけた子どもたちが、ここに来てるの。

「みんなとは……似てるとは思ってる。でも全く同じだなんて、全て気持ちがわかるだなんて、そんな偉そうなことは口が裂けても言えないよ」

　雨の嵩（かさ）は人それぞれのはず。

　だからこそ、こんな私たちでもできることを考えてた。

「ほんの少しだけみんなに近い私たちがこうやって、ほんの少しでも楽しんでもらえたらなって……ほんの少しでも幸せって思ってもらえたらなって。そんな気持ちで、五人でここに来てるんだ」

　見返りなんか何もない。

　強いて言うなら、みんなの温もりと笑顔だけ。

　人としてできることを、やってるだけなんだ。

　一人でも多くの子どもたちが、大人になってほしいから。

　子どもの数だけ、光る夢があるから。

　光る夢の数だけ、未来のステージが煌めくから。

　……まぁ、私たちもまだまだ子どもだけどね(笑)

　佳奈子ちゃんの隣で静かに語りながら、和気藹々（わきあいあい）とした子どもたちを眺めてるときだった。

「……あ、みっちゃん！　飴ちゃんくれるの？」

「……」

「やったぁ！　ありがと、みっちゃん！」

「……」

　ふと私のスカートを引っ張り気付かせたのは、一ヶ月前に入所したばかりのみっちゃん。無言で警戒心が目付きに顕著だけど、本当はこの通り優しい女の子。会うのは今日で三度目で、ついに気に入ってもらえたみたい。

「……」

「え……わたし、も……？」

　これは驚いた。

　あのみっちゃんが、初対面の佳奈子ちゃんにも飴を差し出した。確かに悪い人じゃないけど、初めての光景で茫然とする。

「……」

「あ、ありがと……みっちゃん」

　無表情な佳奈子ちゃんに渡した瞬間、みっちゃんは逃げるように角隅（かどすみ）に行った。初対面だもん、そりゃー緊張するよ。

「スゴいじゃん佳奈子ちゃん！　もーみっちゃんに気に入っても、らえ……」

「……」

「佳奈子、ちゃん……」

　刹那、彼女の見慣れぬ姿に目を見開いた。あまりにも突然過ぎたから。

「――泣いてる、の……？」

　掌（てのひら）に載せた一粒の飴に、大粒の雫（しずく）が降り注いでいた。

「……ご、ゴメン。なんでわたし、涙なんか……なんで、止まらないんだろ……」

　あくまで、暗めな表情に変化はなかった。落ち着いている様子で、どこか異質な感じもする。

　でも、決して悪い気はしなかった。

　不思議なことに。

「ドンドン泣いていいんだよ、それはきっと、嬉し涙なんだから」

　狭い肩をポンポンと叩き、反って煽ってしまったかもしれない。

「うん……ありがと、雛乃ちゃん」

　佳奈子ちゃんの心を突き動かした飴。

　どういった繋がりがあるのかまではわからなかった。本人も気付かず終（じま）いだし、真実は闇の中。

　だけども、私は彼女から温かな光を久々に感じ取れた。久々といっても、大した日数じゃないんだけどさ。

　ただ、なんでだろ……。

　訳もなく、嬉しかった。

　不思議なことに。

――――――――――――――――――

○ひなメモ●

○皺の数だけ笑顔が映える、子どもたちの支え人●

原田（はらだ）笑美子（えみこ）

定年退職のおばちゃん

所属　　笹浦市立新傘中学校給食センター役員、兼児童公民館長

年齢　69歳

誕生日　1月26日

身長　149cm

体型　ふくよかな猫背　(=^ェ^=)ニャー！

髪型　白髪混じりのおだんごスタイル

趣味　子どもたちの面倒を見ること、庭の掃除をすること

一人称　私（あたし）

雛乃たちの中学校や他校でも、パートとして活動する通称給食のおばちゃん。

また仕事終わりの午後からは児童公民館長として、幼い子どもたちの養育にも携わり、貧しい生活を送った自身の経験を糧に勤（いそ）しんでる。

元々は雛乃と一切関係ない他人だったが、一方的に献立を聞かれたことをきっかけに会話が弾み、後に五人へボランティアの話を持ち掛けた張本人。

落ち着いた穏やかな風貌で、まだまだ元気な古稀（こき）手前。最近度が合う老眼鏡がなかなか見つからず困っているらしい。

↑長生きしてほしいよ(*^-^*)