Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅦ○Cerasus――約束●

「か～なっこちゃん！　あっそび～ましょ！」

「ここ学校だけど……」

　給食を終え、掃除を済ませた後の昼休み。

　無表情で暗めな佳奈子ちゃんは相変わらずだけど、私は得意の“前向きスマイル”で接した。

　大きな陰があったって、それより大きな陽があればいいんだから。

　そうすれば、いつかきっと、元気になってくれるはずだから。

「ねぇねぇ学校探検しよーよ！　私が案内するからさ！」

「ありがと……まだ来たばかりで、慣れなくてさ」

　やっぱり、覚えてないんだね……。

　でも、私は挫（くじ）けません！

　始業式の日と同じ流れで、早速佳奈子の手を引っ張って歩き回った。私の解説も前回といっしょなので割愛とさせていただきます。

　佳奈子ちゃんのリアクションも、ほとんど無かったしさ。

「……と、まーこんな感じかな！」

「助かったよ、黒崎さん」

「移動教室やら何やらでわからないときあったら、またいつでも聞いてね！」

　弾んだ会話が無かった故か、学校探検がスムーズに進み閉幕。次の授業まで十分もあったけど、一先ず教室に戻ることした。

「……あ、給食のおばちゃん！　こんにちは！」

「あら～。雛乃ちゃんこんにちは～」

　一階廊下を歩いていた途中、私が一方的に話し掛けて仲良くなった給食のおばちゃん――原田（はらだ）笑美子（えみこ）さんがトレーを運んでいた。今は定年を迎えパートとして働いてるみたいだけど、優しい皺を集めた白衣からの笑顔がキュアかわいい。

　何よりも、おばちゃんが作るごはんメッチャ美味しいんだよ！　私は胃を掴まれちゃったからね～。

　おばちゃんの鯖（さば）味噌煮込みマジ神！

　ファンクラブあったらとっくに入ってる！

「今日の切り干し大根どうだったい？」

「もぉ～サイコーでした!!　是非とも我が社へって感じです!!」

「フフフ。相変わらず雛乃ちゃんはおもしろい子ね～。あ、そうそう。おもしろいと言えば、今日から若い新人くんが来たのよ～」

「えっ!?　イケメンですか!?」

　佳奈子ちゃんの視線が恐かったからあえて見ない振りをした。

「どーだろーね～……老眼が進むと、若ければみんな男前にしか見えないもんでね～。お、ちょうど来たみたいだよ」

「どれどれ～」

　いかほどの男子力があるのかを判定する能力――ヒナ・チェックが覚醒。

　おばちゃんと同じく白衣姿での登場だけど、マスクと三角巾のせいで素顔まではわからなった。

　でもね……私は凍り付く。

「え゛……」

「お、よう雛乃！　それとー、佳奈子だっけかー」

　もーわかるよね、この話し方で。

　アヤツしかいないよと。

　そーいえば今朝からいなかったよねと。

　いよいよマスクと三角巾を外して正体を明かすけど、世界中の誰よりきっと早く気づいた私は、思わず彼の両肩を握り振るう。

「――なにやってんのよペン太!!　なんでなんで!?　なんでアンタなんでなの!?」

　言語処理機能が頭を抱えるであろう、自称Siri滅裂な叫びで問い質（ただ）す。

「へへ！　バイトだよバイト！　働かざる者食うべからずって言うだろ？」

「伝統的な日本人か!!　おばちゃんなんで!?　なんでこんなヤツを雇ったんですか!?」

　被害は給食のおばちゃんにまで及ぶ。

「いや～それがね～……今朝から、“賃金はカレーライス一杯で！”って言われて。人も少ないし、男手も欲しかったから、ちょうどいいやと思って」

「福利ナンチャラの間違いでしょ!!　てかおばちゃん、コヤツの名前わかってます!?」

「もちろんよ、要星（かなぼし）辺太（ぺんた）くんでしょ？」

　要星（かなぼし）辺太（ぺんた）……？

　要星……よう、せい……ヨウセイ……妖精。

「当て字じゃねーか!!　なぜもー少し名前考えなかったの!?」

「ギャーギャーうるせーな～ったく……」

「あの……二人は、付き合ってるの？」

　はい出ました、佳奈子ちゃんの口から爆弾質問！

「ないないないない!!　少なくともペン太とはない!!　リビングドーン、車庫バーンみたいなコヤツとはない!!　前々前世から探してもない!!」

「よくゆーぜ……一つ屋根の下で暮ら……」

「……ゆーなァァァァア゛!!」

　学校探検で過ごそうとした昼休みは、時間を余すことなく終えられた。

　スッゲー疲れたけど。

　○Cerasus――約束●

　黄昏（たそがれ）時の下校時間。

　運に身を任せて、勇気を振り絞る。

「佳奈子ちゃん！　いっしょに帰りませんか!?」

「別にいいけど……」

　YATTA!!

　待ちに待った佳奈子ちゃんとの帰り道だぁ～！

　あい！　ヤッタ！　ヤッタ！　ヤッタ！

「い、行くよ……？」

「あ、ゴメンゴメン！」

　いっしょに靴を履き、いっしょに校舎を出る。普段ぼっち下校を繰り返す私にとっては、新鮮なワンシーンだらけだ。

「佳奈子ちゃん家（ち）ってどのへんなの？」

「柳川（やなぎがわ）の近くで……カツミの近くでもある」

「え、うそ！　だったら私ん家と近いかも！」

　同じ方角を向きながら、穏やかな田んぼ道を歩む。アスファルトで舗装されてるけど、所々ひび割れで土砂が垣間見える。時おり転（こ）けそうになる運動音痴を発揮しつつ、佳奈子ちゃんとのトークを嗜（たしな）んだ。

「ここはいいとこだね……静かで、故郷みたいで、なんだか落ち着く」

「ホント!?　私も好きなんだ～この村！　緑ばっかりの田舎で子どもも少ないけど、近所のおじいちゃんおばあちゃんはいい人ばかりだし。新傘（にいがさ）村で生まれて良かった～って思ってる！」

　農機具のエンジン音に負けないくらい、テンション高く言えた。

　誰かと帰るのって、誰かと同じ景色を見ることって、こんなに楽しいんだね。

「そういえばさ、佳奈子ちゃんは前どこに住んでたの？　もしかして……TOKYO？」

「それが……恥ずかしいんだけど……」

「もしかして……」

「うん……ただこの村と、とてもよく似てるところだったんだ」

　覚えてないんだ……。

　嫌なことを聞いちゃったかもしれない。

　そう感じたけど、表情に変化はなかった。いや、無表情のままと言った方がいいかもしれない。

「……っ！　そうだ佳奈子ちゃん！　ちょっと寄り道しよーよ！」

「寄り道……？　あまり遠くなければ……因（ちな）みにどこ？」

「フフフ！　私オススメの、パワースポットへ御招待しましょう!!」

　嫌な思いをさせたなら、嫌な気持ちが少しでも晴れたら……。

　佳奈子ちゃんの手を握り締め、電柱の影たちを何本も越えていく。

　もちろん、あの場所を目指して！

「ご覧ください!!　こちらが……」

「……千年、桜」

「えっ!?　知ってたの!?」

　これは一本取られてしまった。

　沈着した佳奈子ちゃんは、ほぼ散った千年桜の木の下へ近寄る。樹齢を更に感じさせる太い樹木を見上げ、ふと瞳を閉じる。

「……」

「佳奈子、ちゃん……？」

「この村に来たとき、誰かから聞いたんだ……千年桜という素晴らしい木があるって……でも場所がわからなかったから、今日はじめて見れて……嬉しいんだ」

　だったらもっと笑ってくれればいいのに。

　やっぱり不思議な人だな、佳奈子ちゃんって。

「私はよく来るの。特に、嫌なことがあったときにね」

「嫌なこと……？」

「うん……テストがダメだったり、占いが最下位だったり、一人で寂しかったり……そんなときにはね、こうするの」

　佳奈子ちゃんの前で、私は大きな千年桜へ抱き着いた。端から見れば張り付いているように、全身で木の温（ぬく）もりを感じる。

「こうするとね、何だかとっても気持ちいいの。千年桜が慰めてくれてるみたいで、力を貸してくれてるみたいで……抱き締めてるはずが抱き締められてる感じがして、ホッとできるの」

「……こう、かな？」

　すると、佳奈子ちゃんも隣で千年桜に立ち触れる。再び目を閉じて、きれいな額を木の表面に当てた。

「……ホントだ。とても落ち着く」

ちょっとだけど、微笑んでくれた気がする。

「でしょ。私オススメのパワースポット、気に入ってくれたかな？」

「うん……ねぇ、黒崎さん？」

　私も佳奈子ちゃんと同じように、目を瞑りながら桜木に顔を伏せる。

「なに？」

「変なこと、言ってもいいかな……？」

「フフフ！　私の方が断然変だから、気にしないで大丈夫だよ」

「わたし……ここ最近、おかしいんだ……」

　それは、彼女の内に秘められた苦悩の告白だった。

「決して不自由はない。ただ、色んなことを忘れているような気がして……それも大切なことを……」

「大切なこと……？」

「うん……とても大切なこと」

　言うべきか、言わないべきか。

　迷って少し黙り込んだけど……。

「……だったら、思い出せるといいね。佳奈子ちゃんにとっての、とても大切なこと」

　過去に私と過ごした時間は、ほんの僅か。とても大切なことに私は適してないと思った。あまり介入することも、反って傷つけてしまうかもしれない。

「思い出せる、かな……？」

「思い出せるまで、私も手伝うよ。もちろん、迷惑にならないように……」

「ありがと、黒崎さん」

「雛乃でいいよ。私なんか勝手に“佳奈子ちゃん”って呼んでるんだし」

　そのとき、左手に柔らかい温度を感じた。目を開くと、佳奈子ちゃんが差し伸べた右手が触れていたことに気付く。

　晴々しい表情ではなかった。笑顔もなければ、微笑みの欠片もない。光と呼べる代物など、残念ながら感じ取れなかった。

　でも、彼女の瞳は私を捉えていた。

　だから私は笑顔を向けながら、掌を握って見つめた。

「ありがと、雛乃ちゃん」

「こちらこそだよ、佳奈子ちゃん」

　千年桜の木の下で、私たちは手を握り合った。期待と不安で満ちた春風に吹かれながら。

「……それじゃあ、わたしコッチの道なんだ」

「そうなんだ！　じゃあ今日はココでさよならだね」

　千年桜の木の前で、私たちは明日への再会を約束した。風邪を引かないこととか、交通事故に遭わないこととか、寝坊しないこととか。

「そうそう！　佳奈子ちゃんもさ、朝いっしょに学校に行かない？　是非とも紹介したい人たちがいるの。いつもここで待ち合わせしてるんだけど……どうかな？」

　もちろん朋恵先輩とゆぅ先輩、果林ちゃんと美雪先輩たちのことだ。あとは佳奈子ちゃんの心次第。

「うん、問題ない……じゃあ明日、またココで」

「よかった！　んじゃあ、またね！」

　手を振って、佳奈子ちゃんの後ろ姿をしばらく見届けた。心の奥底で、祈りのような質問を呟きながら。

――私たち、また逢えるよね……？　千年桜の、木の下で。

　徐々に小さくなっていく佳奈子ちゃんへ届けるように。

　孤独を恐れる私から、孤独に染まる貴女（あなた）に。

――『大丈夫だよ……』

　えっ？

　今の誰？

　優しそうな女の子の声だった。

　すぐに辺りを見回したけど、誰もいないし佳奈子ちゃんだってもう見えない。

　幻聴……？

　やっぱり私は変なんだね(笑)

　もうじき星の川が流れる間際。ふと空を見上げると、ほっそりとした三日月がいた。これなら妖魔の心配はなさそうだ。

　今宵は安心だと思い、ゆっくりと自宅へ戻ることにした。明日に対する胸の高鳴りを、ちょっとしたお土産に。