Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅥ○Immemoratio――握手●

「佳奈子、ちゃん？　……い、イヤだな～冗談は！　私だよ私！　雛乃だよん！」

「は、はじめまして……黒崎さん」

　平静を保とうと努力した。

　きっとドッキリを引っかけてきてると信じた。

　けど、早くも限界が訪れてしまう。

「佳奈子ちゃん!!　私だって!!　確かに間空いちゃったけど、始業式からトークしたでしょ!?」

「……」

　他生徒たちにも注目を浴びた叫び声。そんな不馴れな視線も感じないまま、私は紡ぐ。

「私バカだから碌（ろく）な会話できなかったけど……いっしょに学校探検したし、いっしょに先生にも怒られた私だよ？」

「……」

「今日で逢うのは、まだ二回目だけど……はじめましてじゃないよ……？」

「……」

　華奢な両肩を握り、真っ直ぐに瞳を瞳へぶつけた。でも、くすみ掛かった佳奈子ちゃんには届かず、表情を灯さないまま返されてしまう。

「――ごめんなさい。黒崎さんとは、はじめましてだと思う……」

「そん、な……」

　驚愕のあまり、握力さえ効かすことができなくなった。佳奈子ちゃんの両肩からストンと落ち、無意識に虚無感を背負う。

　私のこと、忘れちゃったの……？

　もちろん心で呟いた。ただ、言霊へ変換するほどの余力が無かった。じっと見つめるだけで、会話のキャッチボールなど一球も放たれない。

　もしかしたら、周りのみんなも同じ境遇なのかな？

　そう思って佳奈子ちゃんと周囲の生徒たちを観察してた。でも朝の挨拶を見る限り、何も違和感のないやり取りが繰り返されていた。一週間フレンズみたいな展開だとは思えない。

――私のことだけ、忘れちゃったの……？

――キーンコーンカーンコーン♪

「……」

「雛乃、席に着いた方がいいっぺ」

「うん……」

　私にだけしか見えないペン太が現実へと戻し、茫然としつつも自席へ向かった。軽いスクールバッグと重いショックを抱えて。

　○Immemoratio――握手●

　放課後。

　朋恵先輩とゆぅ先輩は部活。はたまた果林ちゃんと美雪先輩は学校が違うため、黄昏（たそがれ）の下校道はいつも通り一人だ。

　もちろん、眉間の皺は朝から取れていない。

「佳奈子ちゃん、どうして……」

「そんなに落ち込むことないっぺよ」

　あ、一人じゃなかった……。

　頭上でうつ伏せるペン太に励まされたけど、足下ばかり見つめながら進む。

「出逢ったのはつい先週だろ？　仮に忘れられてたって、すぐに取り戻せる時間のはずだっぺ」

「う、うん……」

　確かにペン太の言う通り。共に過ごした時間は、たった一日だけ。二人で見たもの、感じたもの、得たものを取り返すことはさほど難しくないはず。

　でもね、一番ショックだったのは、他にあるの。

「なんか、人が変わっちゃったような感じで、さ……」

　思い出してほしい、私と佳奈子ちゃんが初めて出逢ったときの会話を。

“「どうか、よろしく」”

“「うんっ！　こちらこそ！」”

　初対面の私と友だちなることを拒まなかった。むしろ前向きに手を差し伸べてもらい、笑顔まで放ってくれた。

　でも今日は、違った……。

　一日中佳奈子ちゃんと話そうと過ごしたけど、この前のように快楽的ではなかった。

　だって……

　“よろしく”の一言も無かった。

　引っ越してきたことも言われなかった。

　会話もすぐに途絶えてばかりだった。

　笑顔なんか一度もしてもらえなかった。

　何よりも、

――“雛乃ちゃん”ではなく“黒崎さん”と呼び続けた……。

　別人化してしまったようにしか感じられず、歩いているだけなのに呼吸が苦しくなった。ふと立ち止まると、雲一つ無い夕空から僅かな雨粒が足下へ落ちる。

「嫌われちゃったの、かな……私？」

　震えた喉を鳴らすと、自然たちが奏でる無音に染まる。スクールバッグを普段より格段に強く握り締めていた。握れば握るほど、涙腺が搾られるとも知らずに。

「……っ！　ペン太……」

　すると、左肩に乗るペン太が小さな掌で涙を拭ってくれた。ちょっとイカした微笑みで、頭をポンと叩かれる。

「善くも悪くも、雛乃はしつこいヤツだっぺ」

「なによ？　アンタまで傷つける気？」

「善くも悪くもって言ったっぺ。人様の話は最後まで聴くっぺよ」

「グズッ、妖精じゃん……バカ」

　肩を張りぐずついた姿が、橙のアスファルトへ転写されていた。扱いの酷さが否めなかったけど、ペン太には決して悪気なんか無かった。

「今日一日二人を見てたけど、もし佳奈子が嫌ってるとしたら、あれだけしつこかった雛乃に、嫌な顔一つぐらい見せるはずだっぺ」

　ふと、稲刈りを終えた農器車が隣を過ぎる。普段は煩く聞こえるはずなのに、今は気付くこともままならない。

「まー確かに、佳奈子は笑ってはなかった。顔も目も、きっと心も」

「……」

「でも、逆も然（しか）り。佳奈子はイラついてもなかった。表情も瞳も、そして心も」

「……」

「話してる雛乃に、ずっと目を合わせてたっぺ。毎回相槌も打ってて……嫌いな相手には絶対できない作法だっぺ」

「じゃあさ、それ全部演技だとしたら……？」

　我ながら酷い質問だとは思った。ペン太から視線を逸らした私は、未だ雨降るアスファルトにて俯く。収まるところを知らず、我慢しようとすればするほど降りしきる。とんだゲリラ豪雨になりかけた、そんなときだった。

「じゃあ雛乃は、演技だったら諦めら（●）れ（●）る（●）っぺか？」

「――っ！　ペン太……」

　頭（こうべ）を垂らしていた稲穂が、優しい春風に吹かれて顔を上げた。ザワザワと、命の音色を爪弾（つまび）きながら。

「今日まで、あれだけ楽しそうに話してた相手を……あれだけ大切そうに語っていた友だちを、雛乃は諦めることができるっぺか？」

「……」

「サバトのみんなもよく言ってたっぺ。大切なのは、“相手にどう思われてるか”じゃない……“相手をどう思わせたいか”……要は、“自分がどうしたいか”だっぺ」

「そんなの……」

　そんなの決まってる……。

　この前から……。

　いや、始業式で出逢ったときから。

　少しだけ強く吹いた春風が、純白の蒲公英（たんぽぽ）や黒きパンジーを揺らす。波まで及ぼし、遠い反対岸へと渡った瞬間、陽で暖められた水飛沫（みずしぶき）が弾ける。

――佳奈子ちゃんとは、絶対に心友（トモダチ）になりたい!!

　何でも願いが実現する神社があれば、私はそうお願いする。

　千年に一度の彗星の夜が来たら、私はそう告げる。

　七つの球から神龍が出てきたら、私はそう叫ぶ。

　だって、初めてだったから……

　初めて出逢ったはずなのに、

　初めて出逢った感じがしなかったから。

――運命を、感じたから。

「ありがと、ペン太……また明日、佳奈子ちゃんとトークしてみる」

「それこそ、オイラの知ってる雛乃だっぺ。一人で涙なんて似合わないっぺよ……お子ちゃまなんだっぺから」

「フフ……ヒド～い」

　突風はやがて安らかな夜風へ移ろい、水面を優しく撫でていた。

　○Immemoratio――握手●

　次の日!!

　学校!!

「か、佳奈子ちゃん!!」

「は、はい……？」

　教室内で叫んだ私には、目の前の佳奈子ちゃんだけじゃなく多くの注目が集まる。

「そ、そのですね……もしも私のこと……」

「は、はい……」

　ベランダでやれば良かったも今更後悔したが、ド緊張な胸騒ぎに任せて、覚悟の告白をぶつける。

「――嫌いじゃなかったら、私と友だちになってください!!」

　“なんでこーいう言い方になるんだっぺ……”って、きっとペン太なら言うだろう。

　つーかペン太いないし。ドコ行っちゃったんだろ？　朝はもちろんいっしょだったのに……もちろん妖精のままだけどさ。

　だって仕方ないじゃん！　

　昨日家帰ってから一晩中考えたけど、イケてる台詞思い付かなかったんだもん！　ホントだよ、ホントに一晩中だからね！　

　そりゃあまー徹夜じゃないけどさ……でもでも、夢の中でも考えてたし！　余裕で！　その成果として遅刻しかけたんだから！

　えっ、どんな夢かって……？

　それは……まー……ほらー……フワフワ～って……。

「うん……いいよ」

「――っ！　佳奈子ちゃん……」

　小さな囁きで、相変わらず表情に温度は無かった。でも、佳奈子ちゃんが認めてくれたことは確か。

「わたしで良ければ……」

「もちろんだよ!!　よろしく!!」

　四月も終わりに差し掛かり、桜の花弁（はなびら）も少なくなってきた頃。

　私は再び、佳奈子ちゃんと友だちになれた。どこか冷やかで静かな女の子になってたけど、私の中では、佳奈子ちゃんは佳奈子ちゃんであり、心友（トモダチ）になりたい人に変わりない。

　きっと何かあったんだと思うんだ。

　それも、あまり良くないこと……。

　落ち込んでるから、暗いんじゃないかって……

　昨晩そればかり考えちゃってた。

「ねぇねぇ佳奈子ちゃん！　握手しよ！　栄光の握手！　誰～にーもー♪」

「別に、いいけど……」

　大きな悩み事なんだと思う。

　正直、今すぐにでも聞きたいくらいだった。

「佳奈子ちゃんさ、最近なにしてたの？」

「最近？　……いや、なにも」

「そっか！　私はー……あ、私も覚えてないや！　三歩進むと二歩下がって忘れちゃうもんでーエヘヘ！」

　言いづらいことなんだ。

　だったら、言ってくれるまで待てばいい。

　嫌われてるからかもしれない。

　でもそれなら、好きになってもらえばいい。

　確証なんてそんな素晴らしいものは、私には無い。けど、私が悩んで止まってたところで何も起きやしない。

　私らしくいくだけだ。

　おバカで、おっちょこちょいで、おポンコツだけど、

　唯一取り柄である、乙女の元気でいくだけだ。