Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅢ○Nexus dirige nos――＃2●

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　禍々（まがまが）しい咆哮（ほうこう）と絢爛（けんらん）な月光が、相反し交差する今宵。

　千年桜の木の下にいる私たち四人と一羽の先には、この世の生き物とは思えぬ体積の化け物――妖魔が出現した。灰茶の体毛を靡かせ、長い手足と奇怪に揺れる尻尾。じっと向けられた黄色の瞳が更なる恐怖を掻き立て、いよいよ巨体ごと向き始めた。

「今度は猿（さる）って訳か……」

「ゆぅちゃん……」

「あぁ、わかってる」

　慄（おのの）く私と美雪先輩と果林ちゃん。にも関わらず、朋恵先輩とゆぅ先輩は敵に向けて一歩前へ出る。果敢にも挑戦を受け入れるように。

「ちょっとあなたたち……何する気？」

「朋恵お姉ちゃんゆぅお姉ちゃん逃げよ！」

　そう。知らない二人からしてみれば、ごく普通のリアクションだ。

「大丈夫です……あたしたち、護れますんで」

「隠すつもりだったけど、状況が状況だから仕方ねぇよな」

　けど、私とペン太は知っている。二人の力を。

　私たちを護ってくれる、偉大な魔力があることを。

　だからこそ、声を張り上げて谺（こだま）した。

「朋恵先輩！　ゆぅ先輩！　お願いします!!」

「変身するっぺ!!」

　私とペン太は二度目。

　美雪先輩と果林ちゃんには初御披露目。

　金火を司る二人は手を握り合い、Armilla（アルミッラ） magica（マギカ）を輝きと共に振り上げる。

「「――Nexus（ネクサス） dirige（ディーリゲ） nos（ノース） !!」」

――ピカァァァァァァァァン!!

　変身の流れは変わってないけど、やっぱりまだ信じられていない部分もある。

　二度目の私がこの気持ちだ。初見の二人にとっては尚更現実離れした景色なのだろう。今だって開いた口が塞がらない様子だ。

　でも、これは確かに現実なんだ。

「人々を襲い狂う、悪しき妖魔よ！」

「ウチらの魔法で、テメェを焼き潰す！」

　黄と赤の魔法使いたちが、今夜も世に晒された。相変わらず朋恵先輩はキラキラと綺麗で、ゆぅ先輩はメラメラと燃焼中だ。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「うわっ飛んだ!!」

　咆哮をゴングとして扱った妖魔は、悍（おぞ）ましいばかりの跳躍力で上空で浮遊。しかし今度は空気を蹴ったように急降下し、地上の朋恵先輩とゆぅ先輩目掛けて長腕を放つ。

「鋼鉄壁の守護（フェッルム・プラエフェクトゥス）!!」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　地面から突き出た分厚い鉄板で防御。殴り掛かった妖魔でさえ砕くことができず、明らかに拳を痛めてる。

　ホント堅いんだね、朋恵先輩のガードって……。

「魂火直球（スパエラ・フランマ）……当たれェェ!!」

　出た、故意のファイアーデッドボール！　良い子のみんなは真似しないでね。

　……でも、身体を華麗に捻らせたお猿さんに躱（かわ）されてしまった。

　他の妖魔と比べて一つ一つの動作が早い。身軽な細身からはきっとスピードに特化してるんだとわかる。

　あの動きさえ、止められれば……。

「どーする朋恵？」

「挟み撃ちでいこう。あたしが正面を取るから、ゆぅちゃんは隙ができたときに撃ってほしいの」

「ちぇ……不意討ちとかタイプじゃねーんけど、しゃーねーか」

　作戦会議が終わると二手に別れ、それぞれ妖魔の前後に立つ。ゆぅ先輩は予め猛炎拳槌（プグヌス・ウルカニウス）を唱え、いつでも炎のパンチができるようだ。

　パンチっていうほど、生優しいもんじゃないけどね……。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「いったよ、ゆぅちゃん！」

「いらっしゃいませェェェェ!!」

　すると妖魔は踵（きびす）を返し、全速力でゆぅ先輩へ向かう。予想を反した行動だと思いきや、朋恵先輩にとっては作戦通りだったらしい。

「鉱岩石の加護（ラピス・ディフェンシオ）!!」

「あ、躓（つまず）いた！」

　今度は石塊（せきかい）が突出。おかげで妖魔は前のめりにバランスを崩し、一瞬ではあるけど動きを鈍めた。

「今だよ、ゆぅちゃん!!」

「またお越しくださいませェェェェ!!」

　炎の鉄拳がついに炸裂。見事顔面にヒットされた妖魔はぶっ飛び、朋恵先輩さえも飛び越えていった。

　てか、なんで接客用語を叫んでんだろ……？

　とはいえ、二人の方が完全に優勢。

　止（とど）めのチャンスだ！

　チャチャChance!　キセキにきりぬけて♪

「金の精霊たちよ、今ここへ」

「火の精霊たちよ、集結し給え」

　手を繋ぎ、昨晩と同じ必殺技の前掛けが始まる。

　ブレスレット付きの掌に光の粒子を集め、全身がそれぞれ黄と赤に染められていく。

「金火（きんか）が結んだ、煌（きら）めく絆の力で！」

「未来永劫、闇を光で包み込め！」

　Aurugnis（アウルグニス） nexus（ネクサス） illumino（イルーミノー）で終わりだ！

　私もペン太もそう思った。

　でも、そう簡単に終われなかったことが、無情にも美雪先輩と果林ちゃんに告げられてしまう。

「朋恵ゆぅ危ない!!」

「もう一体いる!!」

　えっ!?　もう一体!?

　半信半疑が驚きの殻に包まれながら、私もすぐに目を凝らす。

　ただ、遅かった……。

――ズガガガガァァァァン!!

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　どこかに隠れてたもう一体の猿型妖魔が、隕石の如く拳を落ち鳴らした。砂埃の一時を終えると、やはり想像上嫌っていた現実が目を刺す。

「朋恵先輩!!　ゆぅ先輩!!」

「……ゆ、ゆぅ、ちゃん……」

「……」

　猛勢の一槌に倒された朋恵先輩。特に彼女を庇（かば）ったゆぅ先輩は、意識を失った負傷状態。火とは異なる別の赤色が顔面を覆っていた。

　そんな……二人で一体のつもりだったのに……。

　二対二……いや、戦闘不能のゆぅ先輩を考えれば二対一の悪戦況だ。

　こんなの、酷すぎる……。

　反（かえ）って不意討ちを受け、形勢逆転にも挟まれてしまった二人。一体は空かさず長腕を降り下ろしたけど、朋恵が鋼鉄壁の守護（フェッルム・プラエフェクトゥス）で皮一枚堪える。

　でも、背中ががら空きだ。

　起こした鉄板も所々に罅（ひび）が入り、体力的にも魔力的にも限界が近いのがわかる。

　一方、そばのゆぅ先輩は未だ不覚。

　朋恵先輩の足元に倒れたまま。

　防いでいられるのも、時間の問題だ。

　どうしたら……？

「果林!!」

「え……ッ!!　果林ちゃん!!」

　美雪先輩に次いで私も怒鳴ってしまった。

　だって果林ちゃんが行っちゃったから。

　朋恵先輩の背後に。

　がら空きだった背中を護るために。

「か、果林ちゃん……危ない、のに」

「果林……逃げてろ、お前がどーこーできる相手じゃねぇんだぞ……？」

　防御中の朋恵先輩、意識を取り戻すも起きれないゆぅ先輩も懸念した。

　でも果林ちゃんは一切動こうとせず、細い両腕を伸ばして身を呈（てい）す。

「果林の、大好きなお姉ちゃんたちなの」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「だから……だからもう乱暴はやめて!!」

　果林ちゃん、震えてる。

　腕も脚も、全身が恐怖に襲われてるんだ。

「……ッ!!　美雪先輩まで!!　危ないですって!!」

　居ても立ってもいられなかったに違いない。美雪先輩も走り出し、恐れ止まらぬ果林ちゃんを抱き仰ぐ。

「ママ……」

「果林の言う通り……この二人は、うちらにとって大切な存在……大切な後輩たちなの」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「どーゆー関係か知らないけど、これ以上うちの後輩に好き勝手はさせない！」

　良心故に飛び出してしまった姉妹。こっそりと手を握り合い、牙を剥き出した妖魔と向かい合う。

　お願い、奇跡様。

　もしも二人にも魔法の力があるのなら、早く！

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「もう……ダメ、かも……」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「退（ど）いてろバカ姉妹!!　死ぬ気かよ!?」

　朋恵先輩もゆぅ先輩も叫んだ。

　それでも、果林ちゃんと美雪先輩は逃げなかった。

　いよいよ降り下ろされる、双方からの長腕を待つかのように。

「「――もう何も、失いたくないんだから!!」」

　衝突寸前、そのときだった。

――ピカァァァァァァァァン!!

「――っ！　果林ちゃん、美雪先輩……」

「「ゴオォォォォァァァァア゛!!」」

　つい昨晩にも訪れた、奇跡の光が再起した。

　二体の妖魔をも目眩ます輝きが、二人の胸元より出（い）でる。

「これって、やっぱり……」

「間違いないっぺ！　魔力の覚醒だっぺよ！」

　光球はすぐに二人の手首へ移り、姿形をArmilla magicaへと変貌した。

　果林ちゃんには、鮮やかな青緑色。

　美雪先輩には、真っ黒とまではいかない玄色。

　突然の出来事に戸惑いながらも、互いに異なる色を確かめていた。

「果林！　美雪！　今オメェらには、魔法使いになれる力があるっぺ!!」

「魔法使い……それって、朋恵お姉ちゃんとゆぅお姉ちゃんと同じってこと？」

「んだ!!　この状況を乗り切るためには、オメェらの力無しでは無理だっぺ!!」

「うちらが、か……」

　ペン太の言う通り、朋恵先輩の鉄壁は粉砕され、ゆぅ先輩もまだ立つことで精いっぱいだ。二人の魔力はほとんど残っていない。

　果林ちゃんと美雪先輩が、バトンタッチしなきゃ……。

「大丈夫だよママ！　果林たちだって、護れるんだ」

「そうね……状況が状況だから仕方ないわよね」

　二人とも、決心してくれた。それも面白いことに、朋恵先輩とゆぅ先輩が最初放った言葉をなぞって。

　二人なら、きっと大丈夫。

　私もそう信じて、決意の大声を鳴らした。

　全く同じ言葉を。

「果林ちゃん！　美雪先輩！　お願いします!!」

「変身するっぺ!!」

　姉妹は再び手を繋ぐ。今度は恐怖の分け合いではなく、覚悟の共有のために強く握り合った。二体の妖魔に鋭い視線を飛ばし、新たな美少女戦士の変身が始まる。

「「――Nexus（ネクサス） dirige（ディーリゲ） nos（ノース） !!」」

――ピカァァァァァァァァン!!

　奇跡の光に包まれ、やがて表に出た二人の姉妹を、月光のスポットライトが照らし出す。

　木を意味する青緑色の果林ちゃんと、

　水を意味する玄色の美雪先輩が、

　木の葉と水飛沫（みずしぶき）を吹かしながら、豪華に登場。

　もうさっきまでの恐怖した表情は見受けられず、私もヨシッと呟いた。

「「ゴオォォォォァァァァア゛!!」」

「みんなに酷いことしちゃう、悪い悪い妖魔よ！」

「姉妹の魔法で、みんなを護ってさしあげますわ！」

　……やだ、ちょっとカワイイ。