Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅡ○Quaerere――事件●

「朋恵せんぱ～い!!　ゆぅせんぱ～い!!」

　午後に入った頃。

　電話で千年桜前に呼ばれた私は、果林ちゃんとペン太と共に駆け寄る。美雪先輩の眼鏡が落ちてると聞き全力疾走して来たところだ。

「なー果林……これ、美雪姉（ねぇ）のやつだよな？」

「……うん、間違いなくママのだ」

　左掌に乗せられた眼鏡を直に観察し、果林ちゃんは眉を集めて頷く。今にも泣き出しそうなままに、小さな両掌へ贈られる。

「ママ……目があんまり良くないから、眼鏡外したらそんなに歩けないと思うの……」

「迷子って訳かよ……あのJK」

「とにかく、美雪先輩は近くかもしれないってことになるね」

　朋恵先輩の先を読んだ台詞には私も納得。何としても暗くなる前に見つけたいから、早速四人と一羽で捜索開始だ。

「じゃあウチはコッチ行ってみるわ」

「ならあたしは向こうを探してみる」

　するとゆぅ先輩は南へ、朋恵先輩は西へ出発。二手に別れるみたい。

「雛乃と果林はいっしょに行くっぺ。オイラはアッチを見てくるっぺから」

「え？　ペン太一人で？　カレー食べ過ぎて動けないとか言ってたじゃない？」

「もー平気だっぺ！　んじゃ、またあとで合流するっぺよ！」

　単独行動に出た男ペン太。

　その走り去る後ろ姿は、雄々しく、逞しく、

　そしてカッコいい……

　……って信じてたけど、やっぱペンギンなんだよね。一歩一歩が短すぎて、なかなか離れていかないや。

「ホントに大丈夫なのー？」

「ゴジャッペ!!　オイラを誰だと思ってるっぺ!!」

　ペンギンですが、何か？

「その細い目やめろっぺ!!　ただでさえ小さい目なんだから大きくした方がいいっぺよ!!」

「ブチ……失礼ね!!　別にアイドルとか女優さんとか目指してないからいーもん!!」

　今やアイプチ、マツイクができる御時世だ。

　目ん玉開けてろなんて余計な御世話ですよ。

　ドライアイになるわ。

「……そうだっぺ!!　良いこと思い付いたっぺ!!　雛乃～!!」

「今度はなに!?」

「その怒りの力を使って、オイラを投げ飛ばしてほしいっぺ～!!」

「はぁ!?　ドMか!?」

「いいからいいから!!　早くコッチに来てくれっぺ～!!」

　八歩でたどり着いた私は指示通り、ペン太を投げ飛ばすべく担（かつ）ぐ。そこまで重くないけど、このペンギンさん本気なのだろうか。

　そう考えてたら、何やらどや顔で振り向き姿を放つ。

「――飛べないペンギンは、ただのペンギンだっぺ」

「でしょーね」

　素っ気なく返し、いざ助走を開始。体育測定のハンドボール投げで学んだコツを生かし、体重移動を駆使して投げ飛ばす。

「とんでけぇぇぇぇ!!」

「でかしたっぺ～!!」

　初速はバッチリ。

　ただ距離としてはイマイチ。

　低めの弾道なため、良くて十メートル手前だ。

　それでも褒めてくれたペン太には意味があったのだ。

「――秘技!! ペン太ボブスレーだっぺ～!!」

「あ出た!!　お腹滑り!!」

「ペンちゃん行ってらっしゃ～い!!」

　果林ちゃんも見送ったペン太はウルトラマンの如く飛んで―いや、滑って―突き進んでいく。スピードを落とすことなく直ぐ様遠くへ離れていったけど。

　お腹、焼けないのかな？　アスファルトなんですけど……。

　つーか、飛んでないし……。

「雛乃お姉ちゃん、果林たちも探そ」

「うん！　じゃあ私たちはコッチだね！」

　北にはペン太、私と果林ちゃんは東へと、きれいに四方位を進み捜すことになった。

　○Quaerere――事件●

「あのすみません！　この辺でこんなJK見ませんでしたか？」

　捜す。

「お姉ちゃんなんですけど、見覚えありませんか？」

　捜す。

「昨晩からいないんです。ちょっとでも、何か情報ありませんか？」

　捜した。

「きっと、フラついてると思うんです……心配で……グズッ、心配で……」

　捜した。

「美雪せんぱ～い!!　いないならいないって返事して～!!」

　叫んだ。

「ママ～!!　……ママ～!!」

　叫んだ。

――でも、まだ見つからない。

　淡い橙の夕空。気付けば日没間近の午後六時前。

　空腹の概念など忘れた私と果林ちゃんは、何度も美雪先輩の名を呼びながら駆けた。でも、本人からの返答は一切なく、虚（むな）しくも山彦（やまびこ）だけが耳を訪ねる。

「ママ……グズッ……ママッ……」

　ついに崩れ落ちた果林ちゃんを前に、私も足が止まってしまう。これだけ捜しても情報が無ければ成果も得られなかった。疲れだって溜まるし、誰だって心が折れるときだよ。

　ずっと我慢していた感情だと思うから、見ていて余計に痛む。

「ヤだよ、ひとりぼっちは……グズッ、ヤだ……」

「果林ちゃん……大丈夫。美雪先輩は必ず帰ってくるから……」

　理由なんてない。

　ただひたすらに、目の前で泣き悲しむ少女を励ましたかった。

　ギュッと抱き締めながら、後頭部をソッと撫で下ろす。

「大丈夫……大丈夫だから」

「グズッ……うぅ……グズッ」

　今日の捜索は終わりにしよう。

　明日からは平日でもあるため、果林ちゃんを早く休ませた方がいい。

　でも、こんな事態に巻き込まれて登校できるとは思えなかった。矛盾だらけの考えのまま、私は果林ちゃんをおんぶして再び千年桜前を目指す。

「絶対、帰ってくるから……」

「グズッ……ホントに……？」

「そりゃそーだよ！　だって美雪先輩は、果林ちゃんのことが大好きだから」

「……ホントに？」

「うん！　この雛乃お姉様のお墨付きだよん！」

「……うん。ありがと、雛乃お姉ちゃん」

　他愛ないやり取りだけど、果林ちゃんは少しだけ元気を取り戻してくれたみたい。

　なんか嬉しいもんだね、小さい子が泣き止んでくれるのって。強く縛っていた何かから解放された感じで、あやしてたコッチの方こそ心地よくて笑顔になれる。

　それはきっと、苦労が多い分だけ濃くて密なんだろうな。

　私も、いつかそんな風になれるのかな……？

　まー結婚はもちろん、彼氏なんていた試しもないけどさ(笑)

「ママ……」

「ヤだな～果林ちゃん！　私がママだなんて二億万年早いよ～！」

「あれ、ママだよ……」

「え……？」

　自虐ネタに耽（ふけ）っていた私も目を凝らした。千年桜の木の下に、背を持たせかけた一人のシルエットが映る。徐々に暗くなっているため見辛かったけど、逸早く発見した果林ちゃんが下りて駆けていく。

「ママ!!　ママ起きて!!」

「……」

　もしかしたらソックリさんかもしれない。

　眼鏡も外してるから、見慣れない顔だもん。

　一度はそう思った。

　けど、確固たる証拠があったの。

――果林ちゃんと同じ、名前入りヘアアクセが着いている。

「ホントだ、美雪先輩だ……」

　眠ってるのか気絶してるのか、正直わからない。

　でも確かに言えるのは、目を閉じて座っている彼女は水蓮寺美雪本人だ。

　昨日お花見したときと同じ服。

　怪我なんかはどこにも見当たらない。

　あとは、無事に目を開けてくれれば……？

「……ぅ……っ！　果林」

「ママ～!!」

　細き小声の刹那、涙ぐむ少女が抱き着いた。もう二度と離さないと言わんばかりに、未熟な両腕でしっかりと。

「良かった～ママが無事で！　ホントに良かったよ～！」

「果林、どうして……一体どうなって……」

　もしかして美雪先輩、昨晩から今までの記憶がないのかな？

――「ったく、突然いなくなったと思ったらこんなトコに現れやがって！　みんなで捜してたんだよ」

　調度ゆぅ先輩と朋恵先輩も来てくれた。二人もホッとしたように微笑み、みんなで再会を喜ぶ。

「……ごめんなさい、ホントに覚えてなくて。でも、みんなに心配かけてたのね」

「あたぼーよ」

「ありがと、ゆぅ」

「良かったです。美雪先輩が無事で」

「ありがと、朋恵」

「めでたしめでたしだね」

「ありがと、雛乃」

　そして、

「ママ～!!　はい、ママの眼鏡！」

「ありがと、果林」

　ハッピーエンドだね。

　誰よりも歓喜で涙する果林ちゃんを見れて、私自身も嬉しかった。

　たった一日なのかもしれないけど、二人の水蓮寺姉妹にはとっても長い二十四時間だったと思う。私たちには想像もできない幸福感に包まれているはずだ。

　それにしても不思議なんだよね～。

　だってさ、千年桜の木の下には一回集まったのに、そのときにはいなかったんだよ？

　四方別れて捜しても情報すら全くなかったのに、記憶もないまま戻ってきたなんて。

　一体どーいった経緯なんだろ？

　ま、無事だから良いんだけどね。

――「みぃ、見つかったっぺか～!!」

　あ、ゴメン。忘れてた。

　遅れてペン太も参上。相変わらずのヨチヨチ歩きがあまりにかわいそうだったから、近くまで寄って私の頭上に乗せてあげた。息を切らしているのがとても伝わり、一生懸命捜してくれてたことがわかる。

「ペン太も、ありがとね」

「ハァハァ……雛乃～、帰ったらまたカレーライス食いたいっぺ～」

「はいはい、お安いご用」

　私から感謝を知らせたとき、やっぱりお決まりの事件は再度起きてしまう。

「ぬいぐるみが喋った……」

「ぬいぐるみじゃないっぺ！　オイラはペンギンだっぺよ！」

　いやいや、突っ込むのソコじゃないでしょ……ベタ展開か。

　てかマジか。

　美雪先輩も既にペン太のことを目視できるとは。果林ちゃんといっしょで、まだ魔法使いになっていないのに。

「ねぇママ！　あの子はね、ペンちゃんっていうの！」

「あら……メスかしら？」

「男の中の男だっぺ～!!」

　朋恵先輩とゆぅ先輩は変身間際まで見れなかったのに、

「かわいいんだよぉ～！　カレーライスが大好きなんだってぇ～！　今度作ってあげようよ～！」

「フン……食い意地の悪いオスは、ゲスの渦中よ」

「だから男だっぺ!!　動物の性別みたいに言わないでくれっぺよ!!」

　果林ちゃんと美雪先輩は、どうして見れるの……？

「……？　ねぇ、雛乃」

「はい？」

　美雪先輩と目が合った気がした。

　でも、実際見ている像は私ではなく、取り囲む私たちの後方だ。さっきまでの和やかさを消した表情が疑問だったけど、その理由がすぐに知ることになる。

「――あのでかい塊（かたまり）は、なに……？」

「え……？」

　恐る恐る振り向いた。

　みんなも目付きを変えて覗いた。

　やっぱり、そうだった。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　なぜ気が付かなかったんだろう……。

「よ、妖魔だっぺ!!」

「妖魔？　何よそれ？」

「ママ～……」

――今夜も満月だっていうことを。

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○ひなメモ●

○豊富な知識経験を司る、クール系眼鏡女子高校生●

水蓮寺（すいれんじ）美雪（みゆき）

高校二年生女子

所属　県立笹浦第一高等学校2年15組

年齢　16歳

誕生日　9月2日

身長　168cm

体型　モデルスレンダー(≧▽≦)何コレパリコレやん！

髪型　ロングストレートwith名前入りヘアアクセ

趣味　読書すること、物書きをすること、果林ちゃんといっしょにいること

一人称　うち

冷静沈着に眼鏡を掛ける、成績優秀なクールJK。

文理通して知識の抜けもれがなく、また生徒会役員にも務める働きは評判が良い。幼い頃から果林を面倒見て育てた身で、家庭的な一面も備えている。

雛乃たちとは登校班で出会ったときからの仲良し。ところが、なぜか白石佳奈子とも接点を持つ重要人物の一人である。

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ここテストに出るよ～φ(-ω- )zzz