Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

Ⅷ○Nexus dirige nos――変身●

　満月の刻。

　お花見をした昼間など、遠い遠い昔のように感じる。

「ゆぅ先輩しっかりしてください!!」

「……」

　妖魔に倒された優香先輩を抱えるも、意識が冴えない。でも無理もなかった。だって、頭から血を流すほどの重症だもん。

「ゆぅ、ちゃん……雛乃、ちゃん……」

「朋恵先輩!!」

　朋恵先輩も依然として危険を浴びていた。突如現れた化け物に全身を握られているけど、やっぱり相手の姿が見えてないんだ。妖魔と呼ばれる存在が。

「朋恵先輩を放して!!」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「無理だっぺ！　妖魔のヤツにはもう理性なんか無いんだっべから！」

　栗毛色で耳と前歯が長い――兎（うさぎ）に輪郭に見えるけど、禍々しい尖爪こそ恐怖心を煽る。地を揺らす咆哮からさえ重力を与えられ、動くに動けなかった。

　いや、

　たとえ動けたとしても、

　どうするべきかわからなかった。

「……」

「雛乃逃げるんだっぺ！　このままじゃ巻き添えになるだけだっぺ！」

「……」

「雛乃!!」

　なんで、こんなことが起こってるの……？

　ゆぅ先輩が何かしたっていうの……？

　朋恵先輩が何かしたっていうの……？

　私が何かしたっていうの……？

　どうして私たちは、あなたに襲われなきゃいけないの……？

　ペン太に叫ばればれても尚、私はゆぅ先輩を抱いたまま妖魔を見上げていた。

　大切な先輩を置いて行く訳にはいかない。

　ただ、認めたくない現実に伏してしまいそうだ。

　――っ！　そうだ！　佳奈子ちゃん！

　以前純白の美少女戦士に助けられた記憶が走り、私はすぐに辺りを見回した。決まった訳じゃないけど、姿や声質から佳奈子ちゃんだと信じてる存在だ。

　……いない、どうして？

　時間に比例して眉間の皺が深くなる。

　いくら目を凝らしても、あのときの美少女戦士が映らない。いくら願っても、気配を感じられない。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　来て、くれないの……？

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　そんな……。

　代わりに絶望がすぐそばまで訪れていた。

　私たちは今日ここで死んでしまうんだという、非道観念が。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「やだ……死にたく、ない……」

　朋恵先輩を人形のように鷲掴む妖魔は、ゆっくりと私とゆぅ先輩に近づいてくる。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「死んでほしくも、ない……」

　距離が縮まり、焦点も揃えられない萎縮が始まる。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「誰か……誰でも、いいから……」

「う、うぅ……」

「――っ！　ゆぅ先輩……っ！　ちょっとゆぅ先輩!!」

　まだ朦朧としながらも、ゆぅ先輩は立ち上がった。すると自前の金属バットを握って、見えてるはずがない妖魔へ歩んでいく。

　まるで、一人戦うかのように。

「ゆぅ先輩止まってください!!」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「ゆぅ先輩!!」

「冗談じゃ、ねぇよ……ウルァア゛!!」

　ゆぅ先輩は果敢に殴りかかった。教育上問題なのかもしれないけど、今この事態だけは勘弁してほしい。

　でも、私はショックで息を飲んだ。

　ゆぅ先輩のスイングが、妖魔をすり抜けてばかりだったから……。

――見ることもできなければ、触れることもできないんだ……。

「グフッ!!」

「ゆぅ先輩!!」

　太い短足で蹴られたゆぅ先輩は、金属バットの泣き声と同時に地へ衝突。虫の息が垣間見える頃だと思ったけど。

「チッ……っざけんじゃねぇよ……」

「ゆぅ先輩!!」

　再び立ち上がった。それだけで精いっぱいのはずなのに、またバットを拾って立ち向かう。

「何が、何だか、知らねぇけど……朋恵を返せ……」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　やはりスイングは当たらず、脅威的なデッドボールばかりが襲う。

　それでも、ゆぅ先輩はまた起き上がる。

　見えない敵だろうと、触れられない妖魔だろうと、ひたすらに朋恵先輩を救うために。

「朋恵はな……これから家に帰んだよ……朋恵の歩く道を……ジャマすんじゃねぇよ!!」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「ヴッ……決めたんだよ、朋恵に会ったその日から……どんな相手だろうと、護るって……」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　もうボロボロなゆぅ先輩を見てるのはホントに辛い。

　このままじゃ、死んでしまう。

　やめてほしいとさえ願ってしまいそうだった。

　それでも、勇ましき先輩は運命に抗（あらが）う。

「――ウチの本能が！　朋恵を護りてぇって叫んでんだよ!!」

「ゆぅ、ちゃん……」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「やめて……やめてェェェェ!!」

　刹那、囚われの身な朋恵先輩は藻掻き始める。脱出を試みた訳だけど、巨大な掌からはなかなか解放されない。

「ゆぅちゃんを……もうこれ以上傷つけないで!!」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　妖魔の集中は相変わらずゆぅ先輩のままだ。敵からしてみたら、単なる悪足掻きに過ぎないのかもしれない。

　でも、決して諦めようとしてなかったか弱き先輩に、私は奇跡を信じてしまった。

　必ず生きて。

　という願いを。

「――あたしだって！　一生ゆぅちゃんのそばにいるって誓ったんだから!!」

「朋恵……ッ!!」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「――ッ!!　ゆぅちゃん避けて!!」

　朋恵先輩まで驚嘆したシーンは、ついにゆぅ先輩へ尖爪が向かう時だった。

　……あれ？

　朋恵先輩、なんで驚（●）け（●）た（●）の？

　ゆぅ先輩も、なんでバットで防ごうとしてるの？

――見えてないはずじゃ……。

――ピカァァァァァァァァン!!

「っ！　何これ!?」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　私も意味不明でつい叫んでしまった。ただ見えるのは、二人の胸元が著（いちじる）しく輝き出したことだ。妖魔の邪目をも眩（くら）ませ、ついに朋恵先輩が解放される。

「朋恵先輩!!」

「雛乃、ちゃん……何か、光が……」

　朋恵先輩だけでなくゆぅ先輩も固まっていた。やがて胸元の光は球体として世に現れ、すぐに二人の手首へ移動する。

――ピシン！

「な、何だこれ……ブレスレット……？」

「スゴく綺麗だけど、どうして突然……？」

　光の粒子が弾けると、ゆぅ先輩の左手首にはワインレッド風の赤いブレスレット。

　一方、朋恵先輩の右手首にはキラキラと魅せる黄色のブレスレット。

　どちらも中央に紋章が刻まれているようで、それぞれ炎とダイヤの形を浮かばせていた。

「魔力の覚醒だっぺ！　間違いないッぺよ！」

「「――っ！　ペンギンが喋った!!」」

「えっ!?　二人ともペン太が見えるんですか!?」

　ついにペン太の姿も捉えた二人は、もう顔をひきつって唖然としていた。そりゃーそーだよね。現実離れした出来事がこーも続いたら……私だって最初は戸惑うことしかできなかったし。ニチアサか！　って突っ込みたくなる。

「魔力の……？」

「覚醒……？」

「そうだっぺ！　今二人には、魔力が宿ったんだっぺ。そのブレスレット、Armilla（アルミッラ） magica（マギカ）が何よりの証拠なんだっぺから」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「ウワッ!!　こっちに来てますよ!!」

　怯んでいた妖魔も動き出し、私たちに進撃を顕にしている。このまま逃げたしても、追い付かれるのがオチだろう。

「確か、朋恵とゆぅだったっぺね？」

「初対面なのに呼び捨て……」

「それな……ちなみに優香な」

「詳しいことは後で話すっぺ。さぁ二人とも……」

　時間も待ったなしの最中、いよいよペン太から爆弾発言が投じられる。

「――魔法の力で変身して、あの妖魔を倒すんだっぺ!!」

　うわー言っちゃったよこのペンギン妖精さん(笑)

　変身しろって言っても、呪文だとか台詞だとか知ってる訳ないのに……。

「……ゆぅちゃん」

「あぁ……」

　私の考えとは真逆に、二人は互いの目を合わせて頷く。その瞳は少しの不安と大きな覚悟を表した精鋭だった。

「何でだろ？　知ってるかもしれない……変身の仕方」

「上手く言えねぇけど、思い浮かぶ言葉がある……」

　二人とも……どうしてわかるの？

　魔女と呼ばれる私でさえ何もわからない中、二人はギュっと手を握る。Armilla magica付きの左右手首を妖魔へ見せつけ、そして円を描き天へ拳を衝（つ）く。

「「――Nexus（ネクサス） dirige（ディーリゲ） nos（ノース） !!」」

――ピカァァァァァァァァン!!

　言い切った瞬間、二つのArmilla magicaが再び輝き、二人が光の球体へ吸い込まれていく。中での様子は正直見えないけど、すぐに弾けて姿が公に晒される。

　二人の、神々しい姿が。

「え……エェェェェェェェェエ゛!!」

　太股をつねると痛い――現実だ。間違いなく現実だった。

　私の目に映った二人の姿――それは、あの夜護ってくれた美少女戦士と似て煌々としていた。

　金（きん）を意味する黄色の朋恵先輩と、

　火を意味する赤色のゆぅ先輩が、

　キラキラとした衣装と共に見参したのだ。

　今にも襲いかかろうと構える、禍々しき妖魔の前に。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「人々を襲い狂う、悪しき妖魔よ！」

「ウチらの魔法で、テメェを焼き潰す！」