Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

Ⅲ○Custos――生還●

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　突如出現した漆黒野獣に追われていた私――黒崎雛乃。もう少しで御陀仏になりそうだったけど、紅月の下で奇跡が起こった。

　あの人が、私を助けてくれたんだ。

　尻餅から解かれない私は、頭上の救世主ばかりを見上げていた。顔こそ確認できないシルエット姿からは、まるで美少女戦士のように感じ取れる。純白のリボンやスカートを靡かせ、依然宙（ちゅう）を舞いながら弓を引く。

「Flèche（フレッシュ）・ruiner（ルイナー）」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　見事的中した白羽の矢で、漆黒野獣の前足が再び切断。ついに歩行困難らしく、巨大顎から伏せ崩れたけど。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　大きく開けた巨口（きょこう）に、黒紫の粒子が集まり球を描く。ベタだけど、光線を放つ前触れだ。その巨大さから考えると、破壊力は凄まじいかもしれない。

　悍（おぞ）ましき眼光はやはり彼女へ向かい、引き金音も鳴らさないまま放たれる。

「――っ！　躱（かわ）した……」

　身の丈程の直径を推測させた光線だったけど、彼女は華麗にも半身で避け切った。すぐに漆黒野獣から連射劇が開始するも、光線そのものを操るかのように躱していく。

「Flèche（フレッシュ）・ruiner（ルイナー）」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　度重なる光線を避けた刹那、再び放たれた光矢が漆黒野獣の下顎を貫いた。巨口を開けても黒紫の粒子が集まらない辺り、発射が不可能になったみたいだ。

　すごい……あの人、完全に圧倒してる。

　名も知れぬ彼女はいよいよブーツを地に着け、私の目前に後ろ姿で君臨した。

　華奢な全身からは想像もできない強さだ。弓矢で遠距離攻撃とは言えども、一度も光線に当たらない無傷の状態。息が上がった様子も受け取れず、リボンすら上下させない余裕の冷静さがわかる。よく見たら、私より脚が細いことも印象的だった。

「……見えてるんだよね？」

「え……？」

　最初のクールな一言には、あまりに多い疑問で詰まってしまった。素顔すら向けないままの一声だけで、たくさんの質問をしたいと思ったからだ。

「だったら早く……ここから逃げて……」

「で、でも……」

　相手は既に瀕死と等しい。逃げる必要性を感じ取れなかったけど。

「早く！」

「は、はい!!」

　怒鳴られたがままに立ち上がり、私は瞬時に逃げ駆けた。訳がわからないまま、道筋も考えられないまま。続く夜道をひたすらに進んだ。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　ふと背後を振り返ると、漆黒野獣はまだ生きてるみたい。前足二本が失ったにも関わらず、ふらつきながらも二足歩行に転換していた。最後の足掻きかもしれぬが、生命を脅かす獰猛の鬼火は今だ失（う）せていなかった。

　あの人……いや、あの子はどうするつもりなの……？

　逆方向に走りつつ、思わず彼女の安否を心配した。無力な自分自身では何もできないとわかっていながら、唇を噛んでしまった。

――お願い……絶対に、生きててね。

　そう心で願うしかなかった。彼女の力量を期待し、不安も紛れてたけど嘆願した。

「残念だけど、君はもう終わりなんだ……」

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　それが最後に聞き取れた、拮抗の会話だ。もちろん私は美少女戦士の指示通り、この場から逃げ去った。

　再会できると信じて。

　○Custos――生還●

「ハァハァ……ここまで来れば、ハァ……」

　どれだけ長く走ったかは覚えていないが、私は安全を確信した。少ないといえ、人気や自動車も視界に入ってくる。スクールバッグと共にドスンと座り込み、桜の木の下で休むことにした。

「ちょっと寄りかからせてね、千年桜」

　この桜木は町内でも有名な、大きなヤマザクラ。ずっと昔からあるらしく、私たちの間では千年桜と呼んでいる。桃色のカーテンから垣間見えた満月が白く彩り、気づけば奇妙だった紅空（べにぞら）は跡形も無い。

　夢じゃ、ないんだよね……これ。

　息を整える最中、桜の木の下で自問自答した。信じがたい現実が立て続けに起きたからだ。私の頭で追い付かないスピードで。

　まず一つは、あの化け物は何だったんだろう……？

　突如出現した漆黒野獣。UMAと告げられても納得がいかないほど夢幻的存在で、恐怖の象徴他ならない。

　結局わかったことは、人間を無慈悲に襲うことだけだ。言葉も通じず、意思（いし）疎通（そつう）も図（はか）れずだった。危険な存在として考えることが全うらしい。

　何よりも、そんな化け物と戦ったあの子……。

　他にも多くの疑問がある。でも、その全てに含まれる要素が顕在で、それは言うまでもなく、私を救ってくれたあの美少女戦士だ。こちらも現実離れした光の矢を駆使し、圧倒さえしていたけど。

　あの子は……。

　直接名前は聞けなかった。

　素顔を見ることもできなかった。

　いや、素顔を見させてくれなかったが正しい。

　だけど、あの澄んだ声と口調。

　そして、夢でも見たあの後ろ姿。

　間違いない。

――佳奈子ちゃんだ……。

　どうして佳奈子ちゃんは、あんな力を持ってるんだろ？

　どうして佳奈子ちゃんは、あんな化け物と戦ってるんだろ？

　どうして佳奈子ちゃんは、命を掛けて救ってくれたんだろ？

　どうして佳奈子ちゃんは、顔を見せてくれなかったんだろ？

　どうして佳奈子ちゃんは、私に名前を言わなかったんだろ？

　そして、

“「……見えてるんだよね？」”

　どうして佳奈子ちゃんは、私にあんなことを言ったんだろ？

　佳奈子ちゃんという存在を枕詞に、謎が謎を呼び込む。もちろん考えてわかる疑問ではなく、頭を悩ますばかりの迷宮入りだ。

　確かに言えるのは、今宵（こよい）私の前でとんでもない現実が起きたということだ。突如異世界にでも飛び込んでしまったかのように、今も心の拠り所に困っていた。

　ホントに、夢じゃないんだよね……これ。

　依然人気が少ない田舎町に立つ、千年桜の木の下。

　息は整ってきたが、私はもうしばらくここで過ごすことにした。

　なぜか自然と訪れることができたここで。

　自（おの）ずと佳奈子ちゃんの素顔を思い浮かべて。