竜星機 オルディウス

第４話 来る危機、天の彼方より

　英国はロンドン郊外に広大な敷地を有する屋敷が存在した。

　左右対象に伸びる洋館は英国でも古き良き時代を色濃く残す、世界的な文化遺産クラスの煌びやかさに包まれる。

　その玄関へ至る道までも延々伸びる石畳の道が、住まう者の位の高さを否応なしに突き付けて来た。

　その洋館裏手となる場所、開けたテラスに佇（たたず）む小さな影。

　白と黒が全体へ程よく配され、レースが風に揺れるゴシック調のワンピース。

　ヘッドドレスに包まれた、腰まで伸びる眩（まばゆ）き金色のストレートヘアーをサラサラ揺らし——蒔いた餌を啄（つい）ばむ小鳥を見やり、至福の時を過ごしていた。

「アリス様……地球衛星軌道上で異変ありと——我ら、【円卓の騎士会（ナイツ・オブ・ラウンズ）】機関施設より報告が入りました。」

　小さな影——アリスと呼称された者へ畏（かしこま）る長身の男性が、冷静に……しかし火急であるとの意思を込めて言葉を発する。

　その声……否、篭（こも）る気迫を感じ取った小鳥が警戒する様に飛び立ち——その姿を惜しむ様に見送るアリスなる少女。

　そしてヘッドドレスの下に煌めく蒼碧の瞳を遥かなる天へ——宇宙へと向けて独りごちる。

「時が……動き出した様ですね。この蒼き地球の——行く末を決める試練の時が……。」

　刹那——暖かで柔らかなアリスなる少女の双眸へ、決して人では放つ事の出来ぬ神々しき気配が渦巻き……天を見上げたまま長身の男性へと言葉を投げる。

「良いですか……我らはまだ動く事は叶いません。因果に選ばれし者が自ら剣をその手に取るまで……。そして——」

「かの罪に揺れる魂が人の所業としてではなく……親愛なる友人として懇願を乞うて来るまで——我らは動く事なりません。」

「御意にございます……アリス様。」

　静かに……それでいて強き意思が大気を揺らし——長身の男性もその様にと再び畏（かしこま）る。

　黒のタキシードに、同じく黒のシルクハットで身を包み……蓄える顎髭は英国老紳士の佇（たたず）まい。

　だが、神々しき少女の大気揺らす気配にも動じぬ意思は……男性が只者では無い事実を裏付ける。

　そして——

　アリスなる少女がその名を呼び……軽く一礼した男性も踵（きびす）を返す。

「では【円卓の騎士会（ナイツ・オブ・ラウンズ）】機関代表……ウォガート・アーサー・ヴェルン・シェイド卿——あとはよろしくお願いします。」

「はっ……。では——」

　呼び称された名は英国を守護せし騎士機関（ナイツ・オブ・ラウンズ）。

　古（いにしえ）より伝わる名門であり、名家の生まれ——現在騎士会をまとめし男性……ウォガート・アーサー・ヴェルン・シェイド卿。

　アーサー王に連なりし末裔である。

　それから程なくし……事態の詳細が英国本土防衛機関へと伝わり——

　時を同じくし——かの裏社会に於ける英国古代技術研究機関（マスターテリオン）が、来るべき未曾有の因果との……最初の接触を余儀なくされるのであった。

§ § §

「では状況を報告したまえ！シャウゼ君——」

「了解……。対象はすでに大気圏を抜け、真っ直ぐここ……ヒュペルボレオスを目指しているかと……ふぁ——」

「頼むからこのタイミングで寝てくれるなよ！？」

　突如として響く警報は、今までの日常を破壊する鐘の音。

　つい今しがた衛星監視映像に映った影へ警戒を向けようとし——直後、その映像が途絶えた。

　それもマスターテリオンが有する衛星全てだ。

「よし……ではユイレン君！当機関施設の防衛設備……その運用状況を！」

「了解！現在拠点防衛機動兵装の各種機動確認……チェックを終えました！さらに無人機動制空兵装（エアリアル）ビヤーキー——全機起動確認！同時に我らビヤーキー・オペレータ各員も準備完了です！」

「「えっ！？」」

「えっ！？じゃ無いわよ、あなた達！すぐに準備して！ただでさえここは人員不足なんだから！」

　緊急事態ではある……が、正直この研究員の少女達では不安しか浮かばない。

　けれど——

「ではクーニー君、格納庫へ万一に備えて連絡だ！現状搭乗者のいない竜星機……何としてでも、あの星を守りし神の化身を守護せねばならん！」

「うぇーい、了解っす！こちらクーニー……整備班に継ぐ——とっとと竜星機専用格納庫の、ロックを確認しやがれぃ！」

「ばかものーーーっ！？普通に指示が出せんのかーーっ！！」

　それがあれば事は動く。

　星を守りし神の化身——例え搭乗者がいなくとも、その時は私がそれを駆ってでも戦場に赴く。

　そう……これは私に課せられた贖罪という因果なのだから——

　一人を除く締まらない対応が続く中、八咫（やた）局長の視線がこちらへと注がれ……期待しているかの雰囲気を送られた。

　こちらとしては、局長への期待に応えると言う選択肢は無いものの……自分の贖罪を果たすと言う使命には彼らの協力も必要なため——

　僅かに嘆息の後、八咫（やた）局長の指示を仰ぐ。

「シエラ少佐、正体不明機の照合を頼む！多分に間違いは無いだろうが……これは念のためだ！」

「……了解しました。クロノライブラリ照合——アンノウンの行動と映像に残る機影から、該当するデータを算出——」

「……ヒット。アンノウンは敵対勢力である深淵より来たりし者……這い寄る混沌からの使者——ナイトゴーントと照合。総数約五十機と推定。」

「確認した。やはり、邪神が齎した深淵の尖兵か……。竜星機のパイロットも未だ捕まっていないと言うのに――」

　今も思う――

　草薙の次期当主がどれ程の物かと。

　竜星機とは言え、所詮は兵器――搭乗者が誰であろうとその操縦技術に長けた者が、駆るのが最も合理的であるはずだ。

　それが御家の仕来りに嫌気が指して逃げ回る者に、なぜ固執するのか――

　と、その思考に浸る私の視界へ映る暗号通信シグナル。

　通信先は――そもそもこの通信を送れる場所は一つしか無い故、否が応でも察してしまう。　

　言わば時が訪れたと言う事なのだろう……速やかに局長へと報告を飛ばす。

　当然この流れで行けば、私があの竜星機を駆る事も叶うとの算段だ。

「局長……英国女王陛下直属国家機関より入電――コード６６６【数字を冠した獣（マスターテリオン）】発動要請です。」

「そう……か！」

　すでに想定はしていたのだろう……局長の目にも迷いなどは感じられない。

　それはこれより蒼き地球――否……太陽系と言う世界が、観測者（神）の下す審判に焼かれる時が来てしまったと言う事だ。

　しかし今はまだ試練の段階。

　これよりの降りかかる試練を越えねばどの道、人類に未来などない。

　そして私の贖罪を果たす前に、世界が果てるなど言語道断。

　約束したのに……彼女を救う事が出来なかった私の――

　私自身で引き起こした尻拭いは、自分でしなければならないのだから。

「英国本土へ緊急警報発令！対津波用・岸壁鋼質防壁（ブレイク・ウエーブ・シールド）展開を指示せよ！」

「りょーかーい。」

「近海の船舶有無を確認……航行中の船舶へは特殊回線で緊急退避を呼びかけろ！」

「うぇーい！船舶確認……海域クリア！」

「ユイレン君——当施設……研究施設の各種防衛システムを速やかに立ち上げ、浮上後に備えよ！」

「システム起動！機関正常……いつでもＯＫです！」

　英国よりのコード６６６（マスターテリオン）発令は、同時に現在海上にあるこの施設の完全起動を意味し——

　水面に沈む大陸が浮上する如く、その姿を晒す合図となる。

　そして——

「……分かっていると思うが少佐——彼を宗家ＳＰが説得出来なければ、竜星機は君に一旦預ける事となる。」

「……了解です。」

　待ち望んだ瞬間が訪れる。

　私が贖罪を果たすための……唯一の手段——星を守りし竜星機搭乗と言う手段を得るチャンス。

　それだけを思考に抱き、私は局長へと首肯する。

　それを確認した局長は、視線を未だ敵勢力の映らぬ宙空大モニターを睨め付け——

　全ての合図となる言葉を解き放つ。

「これより我々は古代技術研究機関 マスターテリオンから……対宇宙外勢力防衛機関 マスターテリオンへと移行する！機関最大——」

「星防巨大海上機関・ヒュペルボレオス——浮上せよっっ！！」

　放たれた言葉がこの作られた大地鳴動のキッカケとなり、大海よりそれは浮上する。

　中央の盾を模した人工島を中心に、各盾角部より放射状に伸びるは長大なカタパルト機能を併（あわ）せ持つ対空兵装機関——それらが大海を割る様に姿を現わすと、周辺海域へ幾重にも襲う津波が近海へ放たれる。

　だが既に岸壁鋼質防壁（ブレイク・ウエーブ・シールド）展開を終えた英国への被害は無く——防壁に割かれた視界へ、英国民は巨大なる影の浮上を見た事だろう。

　——そう……これが私達人類の、試練に争（あらが）う歴史の始まりとなったんだ。