古時計

第3話 朝露 〜マツの話②〜

　結論から言って、集落は陥落した。耕した田畑も、みんなで案を出し合ってつくった広場も、家も、仲間も家族も気持ちもあれもこれもなにもかも、失った。

　今回の攻防戦は、二つの部族の総力戦であったと言っても過言ではなかった。とはいっても、こちらはいつも満身創痍であったが。

　それほどまでに敵の規模は大きかったのだ。それに対し。こちらも、今持てるものを、人命、資源、武器、施設、技術、誇り、意志、それこそ全てをぶつけた。生き残るために。

　だが、

　ダメだった。

　先に逃げた女子供の大半──三分の二ほど──が、追いつかれ惨殺された。

　先に逃げた女子供ですらこの被害だ。時間稼ぎや殿を務めた男達はさらに悲惨であった。生き残れたのは、いや、重傷を負いながらも命からがら落ち延びることができたのは、ひと握りほど、約二割であった。

　生き残った者たちは散り散りになり、家族と巡り会えたものはごく少数であった。

　ショウもそのごく少数のうちの一人だった。彼は全治三ヶ月の重傷を負いながらも生き延び、そして生き延びたことを悔やんでいた。いや、もしかしたら、それは死んでしまった仲間への謝罪であったかもしれない。

　自分は、生き残ってしまった。一族の、マツの一族の、長である、自分が。しかも、家族と、再会して。どうして、自分が……。

　あのときのことが思い出される。

　あの日、希望を失ったあの日の最後の記憶は、一番隊副長、シチューが食べたいと言った彼の背中だった。

　こちらは任せて！あなたはいきなさい！ちゃんと、あとでしっかり追いつきますから、こっちを、振り返らないで、はやく……！

　そう言った彼の顔は濡れていた。たぶん、雨のせいだけじゃなかったんだろうと思う。

　その後のことは覚えていないが、あれ以来、彼の姿は見ていないし、自分はこうして生きている。

　……彼は、いいやつだった。昔からの部下であり、戦友であり、そして、友とも呼べるべき存在だった。彼は立場を重んじた。最後の最後まで敬語で話していたし、最後は、一族の長を未来に繋ぐために、自らの命を犠牲にした。彼にも、愛する家族がいたのに、だ。

　今、私が連絡をとれているグループに彼の家族の名前はない。ただ単に連絡が取れないだけか、それとも……。

　すまない……すまない、すまない……私は、君に、君らに、なにもしてやれなかった。なにが毎度同じようなセリフだ。なにがこれが最後かもしれないだ。本当に会えなくなってしまったら、意味なんてないだろう。畜生、私は、私はもう、君らの名前を思い出すことができないんだ。どうして、どうしてだよ。いままでそんなことはなかったのに。ああ、ああ……！

「……ウ、ショウ？」

　はっと起き上がると、暗がりの中、ミズバが心配そうにこちらを見ていた。

「悪い夢でもみた？」

「悪い夢？まあ、そうかもな」

　ショウはぶっきらぼうに答えた。

「……あれから、一年近く経った。そんなに気負わなくても……」

　ミズバがいつものように言った。

「たかが一年だ」

「ショウ……」

「……わかってる。わかってるさ、今更悔やんだってしょうがないって」

　ミズバが、はぁ、と息を吐き、ショウの目に強い視線を送る。

「分かってないじゃない。そうやってまだ夢にまで出して、自分を責めて。名前を忘れた？それは仕方のないこと、とは言わないけど、それだけ生活や情報網の復旧に追われてたの。あなたのせいじゃない。それに、せっかく繋いでもらった命、大切にしなさい」

　ショウはゆっくりと瞼を閉じ、再び開けた。

「……もう少しだけ寝ることにするよ」

「ええ、おやすみ」

　ミズバは少し不安な顔つきで微笑み再び布団に潜り込んだ。

　昔の夢を見て、自分が嫌いになる。たまにあることだ。その度にこのようなやりとりをやっている。ミズバには申し訳ないと思っている。こんな、不甲斐ない自分と生活させてしまっていることに。

　やめだ、やめ。ちゃんとわかってる。彼女が自分の意志でここにいること、自分も彼女と一緒にいたいこと。だからこそ悲壮に満ちた湿っぽい考えはやめよう。

　それが自分のためになり、死んでいった仲間、そして彼女のためになるはずだ。

　さて、もう一眠りするか。

　ショウは布団に潜り込んだ。横を向き、ミズバを視界に捉える。

　彼女のまくらは濡れていた。まるで、朝露がこぼれたかのように。

　ごめんな、心配かけて。

　ショウはしばらくミズバを見たあと、ゆっくりと目を閉じた。