かばんちゃんと雁

３－２：まだ見ぬ強者共（後編）

　探検する三人の前に現れた崖には、何か凄まじい力で抉られたような、フレンズの体より大きなクレーターが口を開けていた。

「え…何なんですかこれ…」

　マーブルはかばんの方へ振り向き、答える。

「これ、残雪さんがやったの」

「あ、うん、そうなんですか…」

「え、ちょっと、ドン引きしないでよ！」

「あ！ いえいえ！ 引いてないですから！」

　かばんも、凄まじいフレンズ達の話を聞き過ぎたのか、少し麻痺してきたようだった。そんなかばんをよそに、サーバルは懲りずに質問する。

「残雪、っていう子も強いの？」

「うん！ これができる位ね。あれは確か朝早く起きて、朝ごはんまで時間があった時…」

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マーブル「ん…眠い…あれ、誰か…」

（マーブルの視線の先では、残雪が木の枝を振っている）

残雪「ハッ、フンッ」ﾌﾞﾝｯﾌﾞﾝｯ

マーブル「…（訓練…かな？ 邪魔しないようにしておこう）」

残雪「朝早いんだな。遠慮しなくていいぞ」

マーブル「ひっ！？ バレた！」

残雪「当たり前だ、雁を侮るんじゃねェ。まあ、見せモンでもねェが、隠すモンでもねェしな。一撃見てくか？」

マーブル「一撃…ちょっと見たいな」

（残雪はそばに有った崖へ体を向け、枝を構えなおす。やがて、木の枝は七色の”けものプラズム”を纏い、輝きを増す）

マーブル「凄い！ 何それ！ めっちゃ光ってる！！」

残雪「コイツは”野生解放”だ。サンドスターはかなり使うが、眠っている力や能力を引っ張り出したり、持ってる物を強化したりできる。だから、こんな木の枝でも、私みたいな雁でも…！」

（そう言うと残雪は、崖に向かって七色に輝く枝を振り下ろす。凄まじい爆音と土煙の嵐の後、残雪の前の崖には身の丈を超えるクレーターが現れる。それほどの衝撃にもかかわらず残雪の持つ枝は、サンドスターで強化されていたためか、無傷で原型を留めていた）

マーブル「…え…何これ…凄まじすぎるよ！？ 本当に同じフレンズなの？」

残雪「ああ、ただのフレンズだ。猛禽の面々はこんなモンじゃねェぞ」

マーブル「えぇ…（強さがが何もかも違いすぎるよ…本当にセルリアン相手に戦ってきたフレンズ達なんだ…）」

残雪「ん？ おっ、湧き水が出やがった」

（残雪が抉った崖からは、透き通った水が噴水のように湧き、せせらぎを作る）

残雪「…丁度一服しようとしてたトコだ。一緒にどうだマーブル、直にユーラも来るぞ」

マーブル「…え？ あ、うん！ じゃあ頂こうかな！」

（二人は近場に有った丸太に腰掛け、せせらぎの水を口に含む。やがてユーラも現れ、明るく染まり始める地平を眺めながら会話を交わす）

マーブル「綺麗な空だね！ やっぱり朝は気持ちいいよ！」

ユーラ「ええ、思わず高く飛びたくなりますね」

残雪「ああ、折角特訓するんなら、せめていい風景の下でやりてぇってもんだ」

マーブル「あれも訓練なの？…やっぱりセルリアンと戦うため？」

ユーラ「ええ、もちろん訓練ですよ」

残雪「ただ、純粋にセルリアンを倒してェってだけじゃねぇかもな」

マーブル「え、どういうこと？」

残雪「何て言うか、猛禽の奴らに引けを取りたくねェんだ」

マーブル「何言ってるの？ 残雪もめっちゃ強いよ？ 崖を吹っ飛ばしたでしょ！」

残雪「ああ…だが、あれは打つまでの隙が長すぎるんだ…ちょこまか動き回るセルリアン相手だと、中々当たるモンじゃねェ」

マーブル「でも！ 出会った時に私を狙ってた地中のセルリアンに気付いたのも、残雪だったじゃない！」

残雪「ああ、だがトドメを刺したのはハヤブサだ。私達、雁には猛禽のような握力も爪も無い。体力や根性なら負けねェが、そもそも戦うための体じゃねェんだ。それでもいざって時には、もっと力になりてェ」

ユーラ「その気持ち、よくわかります。でもあの三人とも、残雪さんの長距離飛行や危険予知には感謝してくれていましたよ」

マーブル「そうだよ！ 危ない時、いつも真っ先に気付いてくれるよね、何度も助かったんだから！」

（不意に褒められた残雪は、少し力んだ不器用な笑顔を返す）

残雪「そうか…ありがとな、感無量だ。だが…それでも戦いで足引っ張るのは御免だな！」

ユーラ「フフ、残雪さんのそういう所、大好きですよ。今日は特訓にお付き合いしましょうか…？」

残雪「え゛っ…うっ…そうだな…ああ、うん」

ユーラ「あら、何か嫌そうですね？（ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ）」

残雪「いや違う！ せめて！ せめて時間制限つけろ！」

ユーラ「時間制限？ もちろん私の体力が尽きるまでですよ？」

残雪「あﾞ！？ だからそれだと日が暮れてまた昇っちまうだろうが！」

マーブル「残雪、せっかく誘われたんだから付き合おうよ」

残雪「おい待てマーブル、お前はコイツの体力を知ら…そうだ、マーブル、雲の上の景色、見てみたくないか？」

マーブル「え、そういえばどんな風になってるんだろう…そんな高い所は飛べないし、行ったこともないや」

残雪「そうか、ユーラはな、パークで最も高い所を飛べるフレンズなんだ。雲の上なんて余裕も余裕、きっと凄い絶景が見られるぞ」

マーブル「へぇ、凄い！ ちょっと見てみたいな！ ユーラ、連れてって欲しいな！」

ユーラ「うーん、そうですね、それじゃあ行ってみましょうか！」

マーブル「わーい！ くっもの上♪ くっもの上♪」

残雪「ふう…（助かった…）」

ユーラ「…私はこれをウォーミングアップとしますので、残雪さんも訓練の準備、しておいて下さいね♪」

残雪「ヴぇっ！？」

ユーラ「それじゃあマーブルさん、背中にどうぞ。しっかり掴まっていてくださいね」

マーブル「うん！ 準備OK！」

ユーラ「よし、行きますよ…！」ﾊﾞｻｯ…ｺﾞｫｫｫｫ

（ユーラは翼をはためかせ、その姿はあっという間に空の群青へ溶け込む）

残雪「はぁぁぁ…どえらいことになっちまった…」

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「残雪さん、謙虚なんですね。十分誇っても良いくらいなのに…」

　かばんは、崖を穿つ力を持ちながらも謙虚な鳥に感心する。

「そうだね！ 昔 ”雁の統領”？ だったらしくて、それに恥じないように頑張りたいとかで」

「しかも喋り方は少し怖いけど、穏やかで心優しいんですね」

　その言葉に、マーブルの顔がにわかに明るくなる。

「そう！ そうなんだよ！ そこのギャップが良いんだよね。確かにあんな統領さんがいたら、ずっとついて行きたくなっちゃうよ！」

「分かります！ でも、もう一人のユーラさんっていうフレンズに怯えてたみたいですけど…仲が悪いわけじゃないんですよね？」

「もちろん！ あの二人は群れの中でも素敵なコンビなんだから！ あれだってじゃれてただけだよ！ まあでも…残雪が怖がるほどユーラが凄いっていうのは事実かな…」

　それを聞いたかばんは、素直に喜んで良いのかそうでないのか、複雑な心境になる。

「ユーラはドッカーン！ みたいな攻撃はしないんだけど、物凄く体力があるの。どんなに動いても平気なんだよ！」

　その言葉に、サーバルが反応する。

「そうなんだ！ かばんちゃんもね、どんなに歩いても疲れないんだよ！」

「あはは、サーバルちゃん、恥ずかしいって…」

　変わらず仲むつまじい二人を眺めながら、マーブルは話の続きを語る。

「そうなんだ！ でも、ユーラの疲れ知らずは、何て言うかもう別次元で…さっきの話の続きなんだけど…」

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マーブル「うあああああ、速い！ もう雲が真横に！」

ユーラ「フフ、まだまだ上りますよ♪」

マーブル「ユーラ、こんなに飛ばして疲れないの？ こんな高さ、私飛んでたら息が切れちゃうよ」

ユーラ「ええ、それが私の取り柄ですからね。疲れるどころか、体が温まったのでペースを上げますよ…！」ｺﾞｫｯ

マーブル「うぉわああああああああああ！」

（やがてマーブルの頭上には朝日に彩られる一面の蒼空のみが広がり、見下ろせば姿形も十人十色な雲が漂う）

マーブル「うわあぁ…すっごく綺麗…空の上にこんな世界があったなんて…」

ユーラ「喜んでもらえて何よりです。その日によって、空は色々な姿を見せてくれます。どれも美しいんですけどね…」

マーブル「へぇ…でも…本当に高い…何もしなくてもちょっと息が苦しいな」

ユーラ「あっ、ゴメンナサイ！ 大丈夫ですか？」

マーブル「へーきだよ！ でもユーラ…こんなところを飛んでもまだ余裕そうだね…」

ユーラ「そうですね。もっと高く飛べるのですが、いかんせん二人だと危険なので。今日はこのくらいにしておきましょう♪ それじゃあ降りますよ」

マーブル「うん！（まだ上に行けるんだ…）」

（二人は流れる雲の合間をゆったりと下る）

マーブル「ねぇ、ユーラ」

ユーラ「はい、何でしょう？」

マーブル「残雪とは長い付き合いなの？」

ユーラ「ええ、フレンズ化してすぐの頃、セルリアンに襲われた所を助けていただいて、それからずっと一緒に旅をしています」

マーブル「そうなんだ、だから仲が良いんだね！」

ユーラ「ええ？ そう見えちゃいますか…？」

マーブル「うん！ 何だか話さなくても、お互い分かってる感じがするよ」

ユーラ「あぁ…何というか、一緒に旅をしていると、お互いの気持ちが分かるっていうのは有るかもしれませんね。それにマーブルさんの言う通り、大好きですよ、残雪さんのこと」

マーブル「わぁ！」

ユーラ「出会った時からずっと助けてくれて、ちょっと口調が荒かったり、疑り深い所も有りますが、熱くて、仲間想いで、勇敢で…同じ雁なのに憧れちゃいますね…」

マーブル「…それ、残雪に伝えてあげよっか…？」

ユーラ「えっ！ いやいやいやいいですそんなっ///」

マーブル「あー、照れてるー？」

ユーラ「あぁ、もう！ 想いは内に秘めておくのも大事なんですよっ！」

マーブル「えへへー…あれ、あそこ…大変！ フレンズがセルリアンに襲われてる！」

ユーラ「あら、本当ですね。浮ついた話は少しお休みにしましょう。ここからは少し本気を出すので、マーブルさんは離れて私の背後にいて下さい！」

マーブル「うん、わかった！」

ユーラ「雁の戦い、とくとご覧下さいな」

「うわぁぁぁ！た、助けてくださぃぃぃぃぃ」

セルリアン「ｷｭﾙﾙﾙﾙﾙ…ｷﾞｬｯ！！」ﾊﾞｯ…ｷｨｨｨﾝ

（セルリアンは怯えるフレンズに向け鋭い腕を放つ。間一髪の所で、ユーラの腕がセルリアンの腕を受け止める。その腕は七色の輝きを纏い、嘴を模した籠手を備えていた）

ユーラ「そこまでですよ。ここから先は私がお相手致しましょう」ｷﾞｷﾞ…ｷ…ﾞ

「え、え？」

ユーラ「今のうちにお逃げ下さい！ 早く！」

「は、はいぃぃぃ」ｽﾀﾀﾀﾀ…

マーブル「うわぁ！何その腕！」

ユーラ「野生解放…というものですね。猛禽のような爪ほどではないですが、これが私達の武器です。残雪さんもこれを使えますよ」

マーブル「凄い！ セルリアンの腕も防げるんだ！」

ユーラ「ええ、それじゃあ行きますよ…！」ﾊﾞｧﾝｯ！

（ユーラは受け止めていたセルリアンの腕を跳ねのける。七色の火花が飛び散り、セルリアンの体は揺らぐ。その瞬間、ユーラの体はけものプラズムと熱気を放ち、猛然と腕を振りかぶりセルリアンに襲い掛かる。ユーラの腕は全力で羽ばたく翼のように振るわれ、セルリアンの体を容赦なく削いでゆく。体一つ分の隙間もないインファイトにセルリアンは応戦するも、全ての攻撃はユーラに当たらず空を切る。迫りくる籠手に少しずつ体を削られ、細かな破片が辺りに飛び散る。やがて数発が、上部に露出してきたセルリアンの石を捉える）

マーブル「やった！石に当たった！」

ユーラ「いえ…まだダメです…！」

（雁の嘴は獲物を狩るためのものではなく、一撃ではセルリアンの石を砕き切れないこともあるのだ。しかしユーラはあきらめない。猛攻は一向に収まらず、舞い踊る体が辺りに旋風を起こす。セルリアンの石は籠手が当たるたびにひび割れ、やがて）

セルリアン「ｷﾞｨｲ…」ﾊﾟｯｶｰﾝ

ユーラ「ふぅ、やりましたね」

（ユーラの放つ熱気は収まり、籠手は虹色の光となって空へ消える）

マーブル「…全然強いじゃん…雁って、強い鳥だったんだ！」

ユーラ「いえ、そんなことは有りません」

マーブル「え？」

ユーラ「残雪さんも言っていた通り、あれには爪のような鋭さは無いです。今回みたいに、石を一撃で砕けないことも…」

マーブル「一撃で倒せなくっても、ユーラは何発でも打ったじゃん！ そして倒しちゃったんだから、ユーラは絶対強いよ！ 私が保証するんだから！」

ユーラ「…日頃の鍛錬が実ったようですね…褒めてくれてありがとう。素直にうれしいです♪」

マーブル「うん！さあ、残雪の所に戻ろ？」

ユーラ「そうでしたね、丁度良い準備運動もできたことですし」

マーブル「（あれで準備体操なんだ…残雪が嫌がったのも分かるかも…）」

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「そんなに飛んで、セルリアンと戦って準備運動なの！？ 私ちょっと走ったら息が切れちゃうのに！」

「あ、あはは…ボクの ”歩いても疲れない” っていうレベルじゃないや…」

　かばんもサーバルもユーラの別次元の体力に目を丸くする。

「そんなことないよ！ かばんちゃんはかばんちゃんですっごーいんだから！ あとユーラも、残雪と同じで謙虚で優しいんだね！」

「うん！ 群れの中では戦うことに対して控えめなんだけど、やるときはやる、芯の強いフレンズなんだよ！」

「頼もしいね！ そういえば何でそんなに元気なのかな？」

「元々高い所を飛ぶのが得意な鳥だったらしいの。しかもその後ホントに残雪と訓練してたんだから…」

「えー！！ どうなったの！？」

「…残雪、こってりしごかれてたよ。流石にお昼くらいまででユーラも勘弁してたけど、残雪はうつ伏せでなんかうわ言を言ってたよ…」

「うわぁ…」

　かばんもサーバルも、まだ見ぬフレンズ、残雪に同情する。

「それで、その後ユーラさんは…？」

「…体が温まったついでとか言って、山の周りを飛び回ってたよ…」

「うわぁ……」

　残雪の言っていた、日が沈んでまた昇るまで動ける、というのは誇張ではないらしい。ユーラにも会いたいと思いつつ、怒らせてはならないと肝に銘じたかばんとサーバルであった。