honey×coffee

Christmas party Ⅳ

　和道部部室に最後に入ってきたのは、顧問の蔵元先生だった。

　オレンジジュースを勧めると、蔵元先生は缶コーヒーを持参してきたという。用意周到だ。先生は三河さんの着物を見ると「眼福だ」といってほほ笑んだ。

「この帯どめね。君島くんのお母さんがプレゼントしてくれたの。クリスマスだからって」

「素敵ですー」

　瀬戸先輩は、三河さんを写真に収める。

「ああ。似合っている」

　君島くんは恥ずかしげもなくそう言った。

　三河さんが告白できるような空気を作ると言っていたが、とてもじゃないけれどそんな空気ではなかった。

　よく言えばいつも通り。

　誰かが始めると言ったわけでもないが、クリスマスパーティは自然に始まっていた。

「浩彦ー。お前は三河に何かあげたわけ？　それとも、これから？」

　朽木くんが茶化すように言う。

「うん。明日。一緒に出掛けようかって話で」

「なんだよ。デートかよ。羨ましいなぁ」

　この話の流れで来るかと思ったが、来なかった。

「蔵元先生ー。先生も写真に映ってくださいですー」

　瀬戸先輩が言うので、蔵元先生は三河さんと一緒に写真を撮っていた。

　マルクを見ると、彼はジュースの入った紙コップを持ったまま、黒板をじっと見つめていた。それからおもむろに片手でチョークを持つと、私が描いたものの横に何かを付け足していった。

「くっくっ」

　描き終わったのかマルクが一人で笑っている。私はマルクの傍まで行き、何を描いたのか見る。私は眉をひそめた。

「何ですかこれ」

「あ？　トナカイ」

「……ひどいですね」

　お世辞にもうまいとは言えなかった。

　鼻は大きく、胴体は不自然に長い。

「オレもそう思う」

　マルクはもう一度、笑った。

「何してんのー？」

　後ろから、朽木くんが顔を出した。

「朽木くん。見てくださいこれ。せっかく私が可愛く描いた雪だるまの隣に変なのが」

　私はそう言って、絵を示す。

　マルクは昔から絵があまり得意ではなかった。それは知っている。だから未だに彼の絵が上達していないことに内心、ほっとしていた。

「変なのってナンダ」

「トナカイではない謎の生物です」

　私が言うと、朽木くんがおかしそうに笑った。

「どれ。俺が描いてやろう」

　朽木くんはそう言うと別のチョークを取り出し、黒板に落書きを始めた。余白はそんなになかったが、既に描いてある絵や文字をうまく避けながら、朽木くんはサンタクロースを大きく描いていった。

　私とマルクは呆然とした顔で、それを見つめた。

「うまいもんだ」

　後ろから蔵元先生の声が聞こえた。

　いつの間にか、部室にいた全員が黒板を見つめていた。

「そんなに見つめられると恥ずかしいんだが」

　朽木くんが柄にもなく困ったように笑った。

　マルクがそれを見て、むっとした表情をして、持ったままだったチョークを置いた。

「マルク？」

「オレは謎の生物しか描けないから」

　そう言って、マルクは部室の中央にある机に戻って椅子に座った。

「さて。まだやることがあるのでね。一度、職員室に戻るよ。帰るときは戸締りよろしくな」

　蔵元先生は、机の上にあったケーキの箱を横目で見ながら部室を出て行った。

　先生はケーキを食べないという意思表示だったのかもしれない。あとは好きにしていいという先生からのメッセージだった。

　朽木くんが小声でごめんなといったのが聞こえて、私の体は緊張で強張る。

「ケーキ食べよう」

　君島くんがそう言ってケーキの箱を開けようとした時だった。

「その前に」

　朽木くんが黒板の前に立ったまま、口を開いた。

　その場にいた全員が彼を見た。

「マルク。お前。今日、水ノ橋さんにひどいこと言ったんだってな」

　朽木くんは真っすぐにマルクを見て言った。

「く、朽木くん？」

　予想外の言葉に、私は目を丸くした。

「ちょっと、あんた」

　朽木くんの予定とは違う言動に、三河さんも当惑しているようだった。

　邪魔をするなとばかりに右手を胸の前まで上げ、朽木くんは手のひらを見せる。

「悪いんだけどさ。演技でもなんでも、俺はやっぱり告白はできねぇよ。好きな奴いるから。それにさ、空気悪くしていいことなんて一つもねぇし。せっかく浩彦がやろうって言いだしたクリスマスパーティ。ぶち壊したくなんてねぇしな」

　それは、朽木くんの正直な気持ちだった。

「祐樹……」

　君島くんは、じっと朽木くんを見つめていた。

　ほっとしたような表情だった。

「あんた。さっきは乗り気だったじゃない」

「考え直したんだよ。そんな回りくどいことするよりか、直接聞いたほうがいいだろ」

「でも。それでマルクが正直に言う？」

「言わせればいいんだろ」

　三河さんと軽く口論した後、朽木くんは再びマルクに視線を向けた。

　事情を知らない瀬戸先輩が、三河さんの隣で首をかしげていた。

「……オレに何を言わせたいって？」

　マルクが訝しげな表情で朽木くんを見ている。

「自分に素直になったら？　お前、水ノ橋さんのこと好きなの。嫌いなの」

「何かと思ったら、そんな話。スキでもキライでも、オレと京菜の結婚は決まってんの。関係ないことに首突っ込んでくんナ」

「そんなこと言ってるんじゃないんだよ。マルク」

　朽木くんが私のほうを見てくる。

　私は今、どんな表情をしているのか自分でもわからなかった。

「……私の気持ちはどうなるんですか」

　呟くようにそう言うと、マルクが私に視線を送った。

「この結婚にオマエの気持ちは関係ない。ムイミだ」

「ふざけないで！」

　叫んだ瞬間、これが自分の口から出た言葉だと信じられなかった。

　私は口を右手で押える。

　見ると、マルクは驚いたように目を見開いていた。

　それはそうだ。こんな風に私が怒ったことなんて一度もない。自分も驚いたのだから、みんな驚くに決まっている。

「あ……私。私は、マルクと昔みたいに仲良くしたいです。おじい様がいなくても、私とあなたは変わらないと思っていました。いろんなしがらみがあるのはわかっています。あなたのお父様のことも。でも。私は。私の気持ちは変わっていないんです。あの頃のまま。マルクはそうじゃないのですか。私のこと嫌いになったのですか」

　私が言うと、マルクはついに重い口を開いた。

「キライになんて……。なるわけないだろ。キライになんて、なれなかったヨ。イギリスにいる間。オレはずっと。毎日毎日オマエのこと思い出してた。会いたいと思ってた。オレがなんのために日本に来たと思ってるンダ。お前に会うために決まってるダロ」

「マルク……」

　嬉しくて。涙が零れた。

　ずっと我慢していたものが、一気にあふれ出た。

　マルクも変わっていないという事実が、私の心を満たした。

　朽木くんに背中を優しく押される。

　マルクも三河さんに背中を軽くたたかれた。

　私とマルクは恥ずかしさに顔を赤らめながら、軽く抱きしめあった。

　　　＊＊＊

　あの後。ケーキを食べて、ジュースを飲んで。思い出話に花を咲かせて。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ去ってしまったけれど。とても充実していた。

　ツリーと輪飾りを片付けるのは名残惜しかった。三河さんが輪飾りをほしいというのであげた。とても喜んでいた。

　迎えに来た北島が、ツリーを車に積む。日が落ちるのが早く、辺りはもう真っ暗だった。

「では。これで失礼します」

　私は皆に挨拶すると、車に乗ろうとする。

「あ、京菜」

　制服に着替えていた三河さんが私を呼び止める。

「初詣のことだけど」

「ふふ。わかっています。また連絡してください」

「うん。わかった。またね」

「では、また」

　手を軽く振って、私は車に乗り込んだ。

　北島が扉を閉めてくれる。

　こんなふうに挨拶ができることに喜びを感じて、私は少しだけほほ笑んだ。

　今日は色々とあったが、今は心が晴れやかだった。

　年明けが楽しみなのは、生まれて初めてかもしれなかった。