一夜で世界が終わるとしたら

第2話

　もう空は明かりを失い、すっかり静かになった頃。

　ある裏路地を、１人の女が歩いていた。

　年齢は、２０歳に届くか届かないといった所か、きちんと整えられた軍服を身にまとい、ゆっくりとした足取りで歩いていた。

　この女がなぜ、こんな路地裏に来たかというと、仕事をするためだ。

　国家公認ハンター、これが女の仕事の名前だ。

　つまり、タイムイーターを狩りに来たのだ。

　５分ほど経ったくらいか、景色が一変とまではいかないが、少し変わる。

「これは酷いな・・・」

　さっきまではただただ暗いだけの、気味が悪い景色だったが、今は目の前にスラムのような景色が広がっていた。

　道端に積まれた大量のゴミ。

　思わず鼻を覆いたくなるほどの異臭が、ゴミから放たれている。

　そのことから、捨てられたゴミが長時間放置されていることが分かる。

　女は眼を顰め、耳を澄まして辺りに緊張感をもつ。

「ここには、居ないようだな」

　女は安堵の様子で、体の力を抜く。

　が、その時、

「おぎゃー！」

　赤ん坊の泣き声が路地裏に響いた。

「！？、何だ？」

　体全体に力を入れ直して、戦闘態勢に入る。

　あまりに唐突だったことに、女は冷や汗をかく。

　・・・・・・・・。

「おぎゃー！」

「！？、・・・・・。赤ちゃんの泣き声？」

　女は再び上がった音に、肩をビクッとさせながら、冷静に呟いた。

　泣き声がした方向に、慎重に足を進める。

「これは、捨て子？」

　女が見たものは、段ボールに入れられた赤ん坊の姿だった。

　赤ん坊の柔肌は、タオルに優しく包まれており、赤ん坊自身は聞こえるか聞こえないかの小さな音で、寝息を立てていた。

「紙がある」

　赤ん坊の、腹の上に置いてある半分に折られた紙を屈んで手に取る。

『私には育てられません。名前は歩夢。誰か、この子に夢を持たしてやってください』

　女は赤ん坊の顔を見ながら、ボヤッと言う。

「身勝手な親だ。で、私はどうしたらいいんだ？」

　何をしたらいいか分からず、困惑する。

　取り敢えず、思考力を上げるために腰を上げて立つ。

「どうしよう、どうしよう。どうしよう、どうしよう」

　女は、考えるポーズをとりながらその場をグルグルと回る。

　１０分、３０分、１時間が経ちそうになった時だった。

「あっ！　寮に持って帰ったら誰かが面倒見てくれるよね、うん。そうしよう！」

　何かを思いついたかのように、女は眼を見開いた。

　そして、スキップに似たような足取りで、段ボールを持って去っていった。